神の盟友

【第二部】“旅立ち”編

【第二部】第五十四章 ダークホースの参戦

――“セラーレの森”・結界内の洞窟――

「サンクエラ、調子はど――」

「主様！　今は“おっぱい中”でありんすよ！」

「……アレンは来ちゃダメ！」

　出産後のサンクエラの様子を確認しに来ただけなのだが、間が悪く、赤ちゃんの授乳中だった。乳房に吸い付く赤ん坊をチラと見るだけで、アレンはすぐに稲姫とレインに追い出されてしまった。

「サンクエラの裸を見ようとは、いい度胸だ……」

「ち、違う！　今のは事故だ！」

　不意に背後から肩に手を置かれ、アレンの身体がビクンと硬直する。いつの間にか、ルーヴィアルが背後に忍び寄っていた。

「ハハハ！　わかってる、からかってみただけだ！」

「人が悪いよ、もう……」

　ルーヴィアルは笑顔でそう言うが、肩を掴(つか)む手に力が込められていて、ちょっと痛い。――やっぱり、少し怒っていそうだった。

「ご主人は、いつもうちのを見てるから見慣れてると思ってたにゃ」

「あれはお前の寝相が悪いだけで、不可抗力だ！」

　夜寝る時、琥珀達がアレンの布団に入ってくるが、向こうから入って来てる上に、琥珀は寝相が悪く、朝には上着がはだけているのだ。風邪をひかないか心配になるが、気を操れるからか、いつもピンピンしている。

「なんだ、アレンもやることはやってるんだな」

「いや、そういう訳でも無いんだけどな」

　自分達の関係は傍(はた)から見るとそう映るのかもしれないなと思いつつも、アレンはとりあえず否定しておく。

――ふと、エリスの顔が頭に浮かんだ。

　何故だろう……付き合ってる訳でも無いのに、トラウマとして恐怖が心に刻まれているのだろうか。アレンは小さくため息をつき――

「じゃあ、俺達も食事の準備をしようか。サンクエラさんにも、しっかりと栄養を摂(と)らせないとな」

　皆で料理をすることにした。

◆

「鳥とイノシシを狩ってきた。これをサンクエラに食わせてやってくれ」

「ああ、ありがとう。野菜は――」

「我が君、採ってきたぞ！」

　ルーヴィアルから獣を、青姫から野菜を受け取り、アレンは調理を進める。

「肉料理は任せとけ」

「助かります。じゃあ、俺は野菜料理を作りますね」

　栄養たっぷりの野菜スープと野菜炒めを作る。野菜に毒が無いことは念入りに確認済みだ。森には野菜が豊富で、かなりいい感じに仕上がったと自負している。

　肉はラルフからの申し出通り、任せておくのが一番だろう。ラルフの肉料理の絶品さは、今までに堪能してきたアレンも十分に承知していた。

　そうして、皆で協力して料理を進めた。

◆

「ス、スゴい！　スゴく美味しいわ！」

「ああ！　まさか、これ程の味が出せるなんて……！」

　料理を食したサンクエラとルーヴィアルの反応は上々だった。頑張って作った甲斐があるというものだ。

「恥ずかしながら、俺にはこんな繊細な料理は作れなくてな。――サンクエラには、いつも悪いと思ってたんだ」

「やめてルーヴィアル。――私の方こそ、いつも作ってもらってばかりでごめんなさいね。あなたには、いつも感謝しているわ」

「ハハハ！　今度教えてやるから、今は食事を楽しもうぜ！」

　少ししんみりする空気を打破する様に、ラルフが豪快に笑う。酒も入っており、赤ら顔でご機嫌だ。

「お前も飲めるだろ？」

「飲めるが……サンクエラを差し置いて」

「気にしないでって言ったでしょ？　今は、あなたも楽しんで」

　それではとラルフに酒を注がれ、一気にグラスを空にするルーヴィアル。かなり酒に強いみたいだ。

「いける口じゃねぇか！　まだまだあるぜ！」

（というか、荷物重そうだなと思ってたら、酒を入れてたのか。どんだけ飲みたかったんだ。でも、そのおかげで俺達もご相伴に預かれる訳だが……）

　アレンも酒の入ったグラスを傾けていると、女性陣が近付いてきた。

◆

「我が君よ。わ、わらわも赤ちゃんが欲しいのじゃ！」

「にゃはは！　――やっぱり、可愛くて欲しくなっちゃうにゃ」

「二人ともずるいでありんすよ！　主様、わっちも！」

　いつの間にかアレンは、逃がすまいとばかりに青姫、琥珀、稲姫に包囲されつつあった。

　赤ちゃんの誕生を目の当たりにし、母性本能が目覚めてしまったのだろうか。アレンは思わず、唯一空いている方に身じろぎするが――

「レ、レインさん!?」

「……赤ちゃん、可愛かった」

　酒がだいぶ進んでいるのか、赤ら顔のレインがアレンの移動先にいて、肩がぶつかる。レインがどこか浮ついた目でアレンをじっと見つめた。

「だ、ダメにゃ！　レインは危険にゃ!?　――青姫ちゃん！　稲姫ちゃん！」

「わ、わかっておる！　まさか、レインまで参戦してくるとは!?」

「わっちが一番最初に主様と出会ったでありんすよ！　だ、だから――」

　今までに無い程必死な形相の三人がレインを引き剥がしにかかる。思わぬダークホースの登場に動揺を隠せないのだろう。アレンは左右に引っ張られ、もみくちゃにされていた。

◆

「何してるんだ、あいつら？」

「あらあら。アレンはモテモテみたいね」

「俺よりもよっぽど二角獣(バイコーン)に向いてるんじゃないか？　アレンは」

　呆れ顔でラルフが、ころころと楽しそうに笑いながらサンクエラが、どこか尊敬の混じった目でルーヴィアルがアレンを取り巻く騒ぎを眺めていた。エーリッヒは洞窟外の警戒で外に出ているので、ここにはいない。

　エーリッヒにも珍しいレインの姿を見せてやりたかったなと、ラルフは笑みを浮かべながら酒杯を傾けるのだった。