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09. 居待の夜

見回りを終え、家へ向かう頃には、空の色がすっかり変わっていた。

昼の青は深く沈み、

代わりに、やわらかな闇が地面を包み込んでいく。

ふと、朔は空を見上げた。

二つの月が、並んで浮かんでいる。

一つは大きく、白く、くっきりと。

もう一つは淡く、銀の光を放っていた。

ここが自分の知っている場所ではないことを、

嫌というほど思い知らされる。

それでも、不思議と怖くはなかった。

どちらの月も、

夜を照らすために、そこにある。

そう思える光だった。

「……満月か」

思わず、そう呟いた。

『正確には、三日ほどズレています』

耳元で、淡々とした声が返る。

「……細かいな」

『事実です。地球の暦で言うなら、居待月に相当します』

「……聞いてないよ」

思わず、少しだけ笑ってしまった。

夜の空は、こんなにも綺麗なのに、

くだらない言い合いをしている自分が、どこかおかしくて。

それでも——

二つの月は、確かに夜を満たしていた。

⸻

家へ戻ると、

扉の脇の小さな灯りが、夜の中に浮かんでいた。

昼とは違う静けさが、

家の中に溜まっているのが分かる。

戸を閉めた音が、家の中に響いた。

その直後だった。

――がたんっ。

鈍い音が、廊下の奥から返ってくる。

オルセンの表情が、はっきり変わった。

「……ナディア」

呼ぶより早く、駆け出していた。

朔も、一拍遅れて動く。

考えるより先に、

身体が反応していた。

居間を抜け、

開いたままの扉の前で、足を止める。

寝台のそば。

ナディアが、床に崩れるように座り込んでいた。

起き上がろうとしたのだろう。

片手を寝台にかけたまま、

肩で息をしている。

「……っ」

声にならない声が漏れる。

オルセンがすぐに駆け寄り、

その身体を支えた。

「ナディア！」

低く、鋭い声。

ナディアは、少し遅れて顔を上げる。

「……大丈夫。

ちょっと、立ちくらみ……」

言葉は、途中で途切れた。

「……動くな」

短く言って、

ナディアを寝台へ戻す。

苦しそうに、

息を吸っては、吐いている。

声をかけていいのかも、分からない。

昼に見た、あの穏やかな顔とは、まるで違う。

それでも――

「大丈夫、だよ」

その声は弱くて、

けれど無理に明るくしようとしているのが、はっきり分かる。

胸の奥が、きゅっと締まる。

（……大丈夫な顔じゃない）

ナディアの胸が上下するたびに、

その間隔が、わずかに不揃いなのが分かる。

吸うよりも、吐くほうが長い。

それが、余計に苦しそうに見えた。

「……無理をするな」

低い声だった。

ナディアは、うなずくように小さく首を動かす。

「……うん」

その様子を、

朔は、数歩離れたところで見ていた。

昼に見た、あの穏やかな表情。

あれは、楽だったから見せていたものじゃない。

苦しさを隠して、

見せないようにしていただけだったのだと、

今なら分かる。

そして今も、きっと同じだ。

心配をかけないように、必死で取り繕っている。

けれど――

それが、

もうできなくなるほど、つらいのだと。

──ルク。

呼びかけは、ほとんど反射だった。

『状況を確認します』

オルセンの背中越しに、

ナディアの浅い呼吸が聞こえる。

『該当する疾患データが存在しません』

『既存の生理・医学モデルでは説明不能です』

（……くそ）

ここにいても、できることはない。

下手に手を出せば、邪魔になる。

そして、静かに部屋を出た。

机の前に座り、

灯りの下で、ただ待つ。

⸻

どれくらいの時間が経っただろうか。

淡い銀に見守られ、夜を照らす白い光が山の稜線へ隠れ出した頃、オルセンが姿を見せた。

居間に漏れる月明かりの中で、

オルセンが低く言う。

「……普通なら、こんなに早くは来ない」

「え？」

「月酔い症だ」

朔は、その言葉を初めて聞いた。

「月が強く出る夜になると、

身体がついてこなくなる」

さっき見た、

二つの月が脳裏に浮かぶ。

「……月に、反応してるってこと？」

オルセンは短くうなずいた。

「そうだ」

少し、言葉を選ぶ。

「だが、本来は若い者がなるものじゃない。

まして、発症してから三日でここまで進むのは……」

言葉が、そこで途切れた。

「……早すぎる」

重たい沈黙が落ちる。

「放っておけば、後遺症が残る」

「……治らないのか？」

「完全には、な」

オルセンの視線が、床に落ちた。

「だから、薬を探していた」

朔の胸が、微かにざわつく。

「……森で？」

「そうだ。

……そこで、坊主に会った」

オルセンは、短く息を吐く。

「月果という実がある。

このあたりでは、それを煎じて使う」

朔の背中に、

ひやりとしたものが走った。

（……まさか）

森。

赤紫の、小さな実。

甘くて、少し苦かったあの味。

森で見た光景が、頭に浮かんだ。

朔は、それを振り払うように首を振る。

（……いや、でも）

言葉を選びながら、朔は口を開く。

「……その実、赤紫で、粉がついたみたいな……？」

オルセンが、はっと顔を上げた。

「見たのか」

「……食べた」

一瞬、空気が止まった。

「腹が減ってて……

木になってたから、少しだけ」

言葉を重ねるたびに、

オルセンの目がわずかに見開かれていく。

「念のために、いくつか持ってきた」

朔がそう答えた瞬間、

オルセンの声が、わずかに揺れた。

「……それを、まだ持っているか」

朔は、肩に掛けた鞄に手を伸ばし、

あのとき摘んだ果実を、そっと取り出す。

夜の灯りに照らされて、

赤紫の皮が、静かに光る。

オルセンは、何も言わずに朔を見つめた。

やがて、低く言う。

「……巡り合わせ、か」

二つの月が、

窓の向こうで、黙って光っていた。

ここまで読んでいただきありがとうございます。

序盤は数日連続更新です。