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20. 並んで歩く距離

粘土の塊が、顔の横をかすめた。

「……っ！」

朔はとっさに身をずらす。

遅れて、風を切る音が頬を打った。

もう一歩。

転びかけた足で土を蹴り、距離を取る。

ーー来る。

そう思った瞬間には、

オルセンの肩が、わずかに動いていた。

踏み込み。

腕の振り。

重心。

それを見てから、身体をずらす。

ばこんっ！

乾いた音が、背後で弾けた。

飛んでくる“物”だけじゃない。

ーー足元だ。

踏み固められた場所と、そうでない場所。

湿った土と、乾いた土。

それが、少しだけ繋がって見える。

「っ、こっちだ！」

次の塊が、頬のすぐ横を抜けていく。

朔は息を詰めたまま立ち止まった。

その視線の先で、

オルセンが片手を上げる。

「そこまでだ」

そのとき、

家の戸が小さくきしんだ。

⸻

庭の向こうの、

木の擦れる音に、朔は顔を上げる。

花壇の奥、家の正面。

扉の影から、ナディアがそっと顔をのぞかせた。

外套を肩にかけ、籠を腕に抱えたまま、

視線を庭に向ける。

そして、庭の奥にいる朔と、視線がふと重なった。

「……あ」

小さく声がこぼれて、

それから、いつもの柔らかな笑顔になる。

「おはよう」

「……おはよう」

少し遅れて返すと、ナディアはいつものように微笑む。

「食材、ちょっと足りなくって。買いに行ってくるね」

「……一緒に行く」

ナディアが一瞬だけ目を瞬かせる。

「え？」

「……荷物、多くなりそうだし」

少し照れたように言うと、ナディアはくすっと笑った。

「じゃあ、お願い」

⸻

木戸を抜けて村の道に出る。

畑の匂いと、昼の光が混じって流れてくる。

しばらく歩くと、道の脇に小さな商いの並ぶ一角が見えてきた。

野菜や保存食、日用品を並べた露店が、肩を寄せ合うように並んでいる。

露店のあいだを縫うように、人が行き交っている。

魚を並べる音。

籠を置く音。

呼び込みの声が、あちこちから飛んでくる。

村のざわめきが、

露店のあいだを流れていた。

「そっちは油、足りてるか？」

「あるある。昇り火まで持てばいいだろ」

「木、もう集めた？」

「うちは裏の薪を少しな。足りなきゃ回すさ」

そんな言葉が、雑多に混じって耳に入る。

朔は、思わず足を緩めた。

「……昇り火？」

小さく漏らすと、

ナディアが籠を抱えたまま、少しだけこちらを見る。

「ああ、うん」

歩きながら、当たり前のことみたいに言う。

「次の満月。

この時期は、毎年こんな感じになるの」

人の行き交う露店を、軽く顎で示して。

「準備が重なるから、

みんな、ちょっと忙しくなるんだ」

そう言って、また店先へ視線を戻した。

やがて、ナディアがその中の一つの店の前で足を止め、並んだ品を確かめるように見て回り始めた。

粉袋、小さな瓶に入った油。

それに、乾いた香草の束と、塩。

いくつか選び終えると、ナディアが籠の中を見て小さく息をつく。

「……これだと、主になるものが足りないね」

その言葉を聞いた店の人が、うなずいて奥から二つの包みを出してきた。

「今日は川魚もいいし、豚肉も切りたてだよ」

ナディアは少しだけ迷うように視線を動かし、

朔も同じ二つを見比べる。

そして――

ほとんど同時に、

二人とも豚肉のほうを指していた。

「……こっち」

「……あ、同じ」

一瞬、二人で指を止めたまま、

顔を見合わせる。

それが可笑しくなって、

どちらともなく、笑みがこぼれた。

店の人が、その様子を見て口の端を上げる。

「二人とも、似たとこあるね」

ナディアは少し照れたように、指を引っ込めた。

包みをまとめながら、店の人はふたりにそれを差し出す。

ナディアは籠を脇に抱えたまま、

腰の布袋から、小さく澄んだ音を立てて、銀と銅を取り出した。

銀が一枚。

それに、銅が二枚。

店の人はそれを受け取り、軽くうなずく。

「……あなたに、巡りを」

ナディアは、迷いなく応じた。

「あなたにも」

⸻

帰り道。

朔はすでに腕いっぱいの荷物を抱えながら、ナディアの籠も一緒に持って歩いていた。

「……それ、ずっしりするでしょ」

「平気。最近ちょっと鍛えてるから」

冗談めかして言う。

「ふーん」

『毎日倒れています』

と、ルクの声。

朔は、小さく息を吐いた。

否定できないのが、いちばん悔しい。

（……やめて。……事実だけど）

心の中でそう返すと、ナディアがちらりとこちらを見る。

少し迷うような間を置いてから、ナディアが言った。

「……最近、頑張ってるよね。

朝になると、庭のほうから声が聞こえてくるし」

朔は、ほんの一瞬だけ言葉に詰まる。

「……ごめん。うるさかった？」

「ううん」

ナディアは首を振った。

「なんていうか……すごいなって思って」

「……たいしたこと、してない」

「でも、やってる」

それだけの言葉が、

不思議とまっすぐに聞こえた。

「……ナディアだって」

思わず口をつく。

「充分、頑張ってるよ」

ナディアは少し驚いた顔をして、それから小さく笑う。

「……ありがとう」

家の屋根が見えてくる。

花壇の色も、その向こうに見える。

並んで歩く距離が、いつの間にか頁の続きを埋めていた。

ここまで読んでいただき、

本当にありがとうございます！

更新は火・水・金の21時予定です。

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