『72時間不眠不休で死んだ社畜、異世界では奴隷剣闘士として不死身スキルで成り上がる』

第六章 魔神の器

第97話 砂上に閃く薄蒼

　アレナ・マグナには、立錐の余地もなかった。

　結界の外まで観客が溢れ、内部の観客席は、いつもよりさらにぎゅうぎゅうに詰め込まれている。

　熱と汗と砂の匂いが混ざり合い、視界の端で陽炎のように揺れていた。

　観客席中央の壇上では、司祭たちが魔符を起動させ、詠唱を重ねる。

　砂の上に紋章が浮かび、幾何学模様が光を帯びる。

　やがて、その光が観客席を包むように弧を描き、透明な膜を張った。

「──結界、完全展開！」

　司祭の声が響き、観客から歓声が爆ぜた。

　砂の舞台に、二つの影が対峙する。

　一人は、黒髪の男。

　不死身の剣闘士――ドーレイ。

　全身には以前よりも濃い赤黒のオーラがまとわりつき、まるで皮膚と一体化した“鎧”のように見えた。

　もう一人は、長身の槍使い。

　序列第三位、七星“魔槍”ブリューナク。

　灰色の修道服に白い肩掛け。

　僧侶とも軍人ともつかぬ装いだが、その手に握られた槍だけは明らかに“戦いのためのもの”だった。

　黒鉄色の柄には細かな呪紋が刻まれ、穂先は鋼よりも薄く、しかし異様な厚みを感じさせる。

　光を受けるたび、刃の縁に青白い稲光のようなものがちらついた。

　槍の周囲で揺らめくのは、水でも風でもない。

　鋼を冷やしたときのような“冷たい薄蒼”の闘気だった。

　見ているだけで、皮膚の下までじわりと刺さってくるような、研ぎ澄まされた貫通の圧。

　金色の髪を後ろで一つに束ねたブリューナクは、その槍に寄りかかるように立ちながら、冷たい灰色の瞳で対面の男を見据えている。

「……貴様が“不死身”か」

　ブリューナクが初めて口を開いた。

「想像よりも、ずっと“生き残りそうな顔”をしている」

「そいつはどうも」

　ドーレイは片手で剣を肩に担ぎながら、砂を踏みしめる。

　指輪が指の中で微かに熱を帯びるのを感じた。

（アルマの力を本気で借りりゃ、きっと楽なんだろうが……。

　今はまだ要らねぇ。まずは俺の“今”がどこまで通じるかだ）

　剣を構えた瞬間、赤黒いオーラが刃に集束する。

　同時に、全身を包んでいたオーラもわずかに薄くなり、外套のように揺れた。

「はじめ！」

　審判の声が上がると同時に、観客席から歓声と怒号が押し寄せた。

　しかし、砂の上は静かだった。

　互いに一歩も動かない。

　ただ、相手の“呼吸”だけを測っている。

　ブリューナクが最初に動いた。

　槍の穂先が、わずかに揺れる。

　次の瞬間には、目の前にあった。

「──ッ」

　ドーレイは反射的に剣を立て、横から弾いた。

　キィン、と金属音。

　穂先は触れていない。

　それでも、剣に伝わる振動が腕の骨を震わせる。

（……速ぇ）

　視界の端で、蒼い残光が揺れる。

　かわしたと思った方向から、二撃目。

　槍が曲がったわけではない。

　初撃から次撃までの“間”が、ほとんど存在しないだけだ。

　ドーレイは後ろへ跳び、足もとに砂煙が上がる。

　その空間を、冷たい薄蒼の軌跡が一直線に貫いた。

「おいおい、七星ってのは挨拶代わりに殺しにくんのかよ」

　口では軽口を叩きながら、内心では全神経を槍の動きに集中させる。

　ブリューナクは追い立てるように、さらに一歩踏み込んできた。

　薄蒼の闘気が槍の穂先に一点、濃く凝縮する。

　そこから伸びた“刺突”は、もはや槍の長さだけではない。

　空間ごと、えぐり取るような速度。

「はっ！」

　ドーレイも踏み込んだ。

　剣が横へ払われ、槍の軌道を逸らす。

　火花と砂が混じり合って散った。

　しかし、その瞬間。

　穂先が“折れるように”角度を変えた。

「……ッ！」

　見えたときには、左肩に走る熱。

　赤い線が浮かび、すぐに血が噴き出した。

　観客席から歓声が上がる。

「入ったぞ！　七星の一撃だ！」

「不死身が血を流したぞ！」

　ブリューナクはひとつ息を吐き、穂先についた血を軽く払った。

「悪くない反応だ。

　普通の剣闘士なら、今ので肩ごと持っていかれている」

「こっちは“普通”じゃねぇって有名らしいからな」

　ドーレイは口角を上げる。

　痛みはある。

　だが、まだ骨までは届いていない。

（……こっちの動き、全部読んで打ち込んでやがる）

　突きの“癖”がない。

　軌道が綺麗すぎて、逆に読みづらい。

　剣を持つ右腕に、じわりと力がこもる。

　赤黒いオーラが、さらに濃く剣身を包み込む。

「次は、こっちからだ」

　短くそう言って、ドーレイは砂を踏み砕く勢いで前へ出た。

　赤黒い残光が、弧を描く。

　ブリューナクは後ろへ退く代わりに、槍をわずかに寝かせた。

　穂先を防御に使うのではなく、柄ごと斜めに滑らせる。

　──ガキィンッ！！

　剣と槍が噛み合い、火花が散る。

　ドーレイは力任せに押し込んだ。

　しかし、押し負けない。

　ブリューナクの足は砂にめり込んでいるのに、それ以上下がらない。

（重さは、そこまでじゃねぇ……のに）

　槍の柄のどこかに、“支点”を作っている。

　腕だけではなく、全身を一本の槍に通している感覚。

　真正面から押し合うのをやめ、ドーレイは足を払うように砂を蹴った。

　剣の軌道が変わり、ブリューナクの脇腹を狙う。

　しかし――そこには、槍があった。

　柄の端がすっと滑り込み、赤黒い刃を受け止める。

「……ちょこまかと、よく噛み合う槍だな」

「貴様の剣も、よく“死なない場所”を通る」

　ブリューナクが静かに笑う。

「少し、楽しくなってきた」

　次の瞬間。

　穂先が、獣の牙のように閃いた。

　胸元、喉元、脚、腕。

　四連の刺突が、一息の間に畳み掛けられる。

　ドーレイは剣と体捌きでかろうじて捌ききるが、そのたびに皮膚が浅く裂かれ、赤い線が増えていく。

　血の匂いが、砂の上に広がった。

　観客席からは悲鳴と歓声が入り混じる。

「どうした不死身！　もう血まみれじゃねぇか！」

「まだ立ってる！　まだ目が死んでねぇぞ！」

　ドーレイはひとつ息を吐き、足を止めた。

　赤黒いオーラが、徐々に全身へと広がり始める。

　剣の周りだけでなく、肩、胸、脚。

　その様子を見て、ブリューナクの灰色の瞳がわずかに細められた。

「……まだ“底”ではないようだな」

「そっちこそ。七星って看板、こんなもんじゃねぇだろ」

　ドーレイの声は、まだ軽い。

　だが、空気は確実に変わりつつあった。

　砂に落ちた血が、じわじわと赤黒く染まっていく。

　赤黒のオーラと、冷たい薄蒼の闘気。

　二つの色が、砂の上でぶつかり合いながら――

　まだ、ほんの“序章”にすぎない攻防を積み重ねていくのだった。