第96話 砂喰い亭の灯り、魔槍の影
セドランの街灯が見えたとき、三人はほとんど“惰性”で砂馬に揺られていた。
砂漠の夜風は冷たく、頬を刺す。
だがその冷たさすら、火照った身体には心地よく感じられるほどだった。
「……着いた、な」
ジャレドがかすれ声で呟く。
長時間、ほとんど休みなしで砂馬を走らせてきた。
砂馬から地面に降り立った瞬間、足は棒のようで、膝から下の感覚があやしい。
「……ここまで、よく落ちなかったわね……」
ヴェラは冗談めかして言うものの、顔色はまだ白い。
包帯の下では縫合した傷が、砂馬の揺れのたびにじわりと疼いていた。
「は、初めて、本気で“死ぬかも”って思いました……」
シエナは肩で息をしながら、オアシスへ続く石畳を見つめる。
途中、野営と短い休憩のたびにヴェラに治癒魔法を使ったのは彼女だ。
自分の身体はまともに休めていない。
「今日は、絶対ベッドで寝る……」
その本音に、ジャレドは小さく笑った。
「安心しろ。今日はさすがに無茶はさせねぇ。
……厩舎に砂馬預けたら、あそこだ」
指さした先に、小さな木の看板がぶら下がっていた。
《砂喰い亭》。
揺れる絵柄は、砂の中から顔を出した皿とスプーン。
取ってつけたような看板だが、灯りは温かく、客の出入りも多い。
◇
扉を押し開けると、琥珀色の灯りが三人を包んだ。
砂混じりの外気とは違う、油と香辛料、酒精が混ざった重い空気。
鼻の奥をくすぐる香りに、空腹が急に“悲鳴”を上げる。
粗い木製のテーブルが並び、壁には砂漠の地図や古びた槍が飾られていた。
客は傭兵、商人、旅の僧と様々だが、皆一様に砂に焼けた顔をしている。
「おう、いらっしゃい」
奥から出てきた大柄な店主が、三人の砂まみれの姿を見て目を細めた。
「席はあいてる。飯か？ それとも寝床が先か？」
「飯だ」
ジャレドが即答した。
「三人分。肉があれば肉、スープとパン、できりゃ安い酒も。
とにかく、腹が膨れりゃなんでもいい」
「任せな」
店主が厨房へ声を飛ばす。
「砂牛の煮込み三つ、オアシス野菜の炒め、パン山盛り！ あと、薄めの酒な！」
ほどなくして、湯気を上げる鍋と皿が次々とテーブルに並んだ。
砂牛の肉をほろほろになるまで煮込んだ鍋。
スパイスの香りとともに、脂と肉汁が表面でゆらゆら揺れている。
皿の上には、オアシスで採れたという青菜と豆、薄切りの根菜を炒めたもの。
にんにくと香草の香りが食欲を無遠慮に刺激した。
パンは外側がかりっと焼けていて、中はふんわりと温かい。
薄めた酒は、喉を滑り落ちるとほのかな甘味と熱を残す。
「……すごい……」
シエナの目が、煮込みの鍋に吸い寄せられる。
「遠慮すんな。いけ」
ジャレドの一言で、三人は一斉に手を伸ばした。
スプーンで肉をすくい、口に入れる。
歯を立てるまでもなく、ほろりと崩れた。
塩気と香辛料の辛さの後から、じんわりと肉の旨味が押し寄せる。
「……っ、おいしい……」
シエナの肩から、力が抜けるように落ちた。
ヴェラも小さく息を吐き、パンをちぎって煮込みに浸す。
「内臓に染みるわね、これ……」
「黙って食え。しゃべると味が逃げる」
ジャレドもがつがつと肉をかき込む。
ゼルハラを出てから、まともな温かい食事とは縁がなかった。
三人が無言で食べ続け、ようやく鍋の底が見え始めた頃。
シエナはスプーンを置き、両手で湯気の立つ椀を包み込むように持った。
「……ご馳走さまでした。
すみません、本当に……少し、限界です」
目の下には濃い隈。
魔力をすり減らした治癒士特有の“空虚な疲労”が滲んでいた。
「今日はここで休む」
ジャレドがきっぱりと言う。
「明日は――日が昇る前に出るぞ。
そこで取り返せ」
ヴェラが横目でシエナを見て、ふっと口角だけを上げた。
「ほら。あんたが倒れたら、私も一緒に倒れるのよ。
ついでにこの剣呑な男も」
「勝手に巻き込むな」
そう言いつつ、ジャレドは空になった椀をひっくり返す。
この夜、三人は久しぶりに“屋根のある場所”で眠りについた。
だが、眠りは浅い。
北へ向かう道の先に何が待つのか、誰も知らないからだ。
◇
──ゼルハラ。
砂都の市場は、いつにも増して騒がしかった。
「聞いたか？ 明日だぞ、明日！」
「不死身と“魔槍”がぶつかるんだってな！」
「前の闘技で、闘神を叩き斬ったんだ。
その不死身と“魔槍”が正面からやり合うんだ。席なんざ、とっくに埋まってる」
行商人も、荷運びの少年も、屋台の親父も、話題は一つしかない。
アレナ・マグナの外周には仮設の酒場や露店が並び始め、普段は静かな裏路地でさえ、闘技の賭け率を叫ぶ声が飛び交っていた。
「七星を舐めんじゃねぇ。魔槍は別格だぞ」
「でもよ、相手は“死なねぇ”不死身だ。闘神グラン・ゼヴァルドを斬った剣を、今度は“魔槍”に向けるんだぜ？」
砂を踏む足音も、飛び交う怒号も。
すべてが、明日という一日に収束していく。
ゼルハラは、嵐の前夜だった。
