『72時間不眠不休で死んだ社畜、異世界では奴隷剣闘士として不死身スキルで成り上がる』

第六章 魔神の器

第91話 使命と目的

　ワーレン港の倉庫街は、すでに街の原型を留めていなかった。

　石造りの倉庫は半壊し、木材の梁が黒く焦げ落ち、黒霧の名残がまだ地面に湿りついている。

　潮風が通るたび、焦げた匂いと血の匂いが交互に鼻腔を刺した。

　その瓦礫の中を、四つの影が慎重に歩く。

「……このあたりなの？」

　マルナが崩れた壁をどけながら呟いた。

　烏（カラス）の潜伏拠点。

　セリナが囚われていた可能性が高い、倉庫街地下の通路。

　しかしそこは、とっくに地形が崩れ、何がどこへ続いていたのかさえ分からなくなっている。

「間違いない……ここよ。」

　ヴェラは息を荒げつつも、執念のような眼差しで瓦礫を睨んでいる。

　シエナは必死に支えながら、

「もう少しだけ休んでください。本当に……」

　と、涙声で訴えていた。

「ヴェラ、お前……」

「……黙ってて。私が巻き込んだのよ」

　ヴェラの声は震えていた。

　悔しさと、自分を責める気持ちと、焦りと――その全てが混ざっていた。

　だが、考える時間はない。

「──あった」

　ドーレイが瓦礫の下から鉄扉の残骸を引き上げる。

「地下へ続いてた場所だな」

　問題は、その“先”だった。

　鉄扉の裏側、崩れた階段の下には──

　乾いた血がこびりつき、壁中に爪痕のような傷が並ぶだけ。

　人影はひとつもない。

「……誰も、残ってないね」

　マルナの声が暗闇に吸い込まれていく。

　ドーレイは、しばらく沈黙したあと。

「へこたれてても仕方ないだろ」

　低く、しかし迷いのない声で言った。

「あいつは強い。

　必ず生きてる……何か情報がないか片っ端から聞いて回る」

「情報屋はいないの？」

マルナがシエナの方を見る。

「ワーレンにも……いるにはいますけど」

　シエナは瓦礫の向こうを見つめながら続ける。

「今回の騒動で、生き残ってるかどうか……」

「行ってみる？」

　マルナが問う。

「行く」

　迷いなど一つもなかった。

　四人は港を離れ、ワーレン西区へ向かった。

　◇

　──ゼルハラ、エルディア執務室。

　月明かりに照らされた部屋の中で、二つの影が向かい合っていた。

　一人はエルディア。

　そしてもう一人は、灰色の修道服に白い肩掛けをした男。

　影の中でも目だけが異様な光を宿していた。

「……そう。ついに動いたのね」

「はい。それと、ヴァロニス公爵はおっしゃいました。“不死身をこちら側に引き込めなければ、片付けろ”と」

　エルディアはあざ笑うように微笑む。

「こちら側につけるのは無理よ。あれは“煙の匂いが染みついた古狸”がついているもの。

　誰が近づいても噛みちぎられるわ」

「いいわ。指名戦の段取りは、私がしておく」

「かしこまりました。……では、闘技にて殺します」

　男の足音がゆっくりと扉へ向かう。

「頼んだわよ、ブリューナク」

　その名を呼ぶと、男はわずかに振り返り、深く礼をした。

　部屋の窓から差し込む月光が、男の瞳を妖しく照らす。

　◇

　──ワーレン西区。

　情報屋の拠点は、三段ほど地下へ潜った石造りの路地裏にある……はずだった。

　しかし今は死体と瓦礫の山。

「……どこにもいないな」

「痕跡も消されてる」

　シエナがそっと地面に手を触れる。

「死んでる……のか？」

「それは……わかりません。ただ、逃げた形跡も……」

　マルナが眉を寄せる。

「行き詰まり、ってこと？」

　ドーレイは顎に手を当て、しばらく考え込む。

「……ガルマに連絡してみるか」

「……そうね」

「文句言われるのはわかってるが、一旦報告しておく頃合いだしな」

　ギルドへ戻り、通信魔道具を借りる。

　光が揺らぎ、ガルマの荒々しい声が響いた。

『おう不死身。生きてたか』

「まぁな。聞け、セリナが見つからない──」

　ヴェラとドーレイが端的に説明すると、ガルマはしばらく沈黙した。

『……一度戻れ。不死身』

「いや、このまま追う」

『追う？どうやってだ？』

「どうにかするしか──」

『無理だろ、猪野郎が。行き先もわからん、敵も見えてない。

　どう考えても仕切り直す必要がある』

「……ッ」

『ゼルハラに戻れ。不死身。俺に“当て”がある』

「当て？」

『聞こえただろ。戻れ』

　通信は一方的に切れた。

　ドーレイは魔道具を机に叩きつける。

「クソが！！毎度毎度回りくどい！」

　ヴェラは肩をすくめる。

「……帝都でジャレドと合流してから、ゼルハラに一度戻りましょ。不死身」

　マルナも頷く。

「帝都に戻るなら私も。リグとエイベルも心配してるはずだし」

　シエナは肩を貸しながら苦笑する。

「ヴェラさん、その身体じゃ旅なんて無理です。

　……って言っても、聞かないですよね。

　わかりました。私も行きます」

　ドーレイは大きく息を吐き、うなずいた。

「なら決まりだ」

　◇

　──ゼルハラ、ガルマの執務室。

　重厚な机の上に、乱雑に積まれた書類の山。

　その奥でガルマは椅子に反り返り、葉巻を噛んだまま呟いた。

「聞いてたな？」

「はい」

　返したのは、黒髪の女性。

　端正な顔立ちに長い黒髪、腰にはニ本の剣。

「不死身の野郎とセットにしときゃ何とかなると思ってたが……

　手元に置いときゃよかったな」

「結果論です。それに、今は策を講じるべきかと」

　ガルマは煙を吐き、

「回復していきなりだが……しっかり働いてもらうぞ、セレナード」

　彼女は微かに微笑む。

「もちろんです。長く休みすぎましたから」

　その瞳は静かに燃えていた。

　◇

　──ワーレン仮設キャンプ。

　帝都へ向かう前に、四人はエルガのテントへ足を運んだ。

　蝋燭の光に照らされたベッドには、まだ意識の戻らないエルガが横たわっている。

「エルガ……私たちは先に戻るわ」

　ヴェラがそっと手を握る。

「起きたら、ゆっくり話がしたいわ……」

　シエナは祈るようにその胸元を撫でた。

「大丈夫です。峠は越えましたから」

　そして四人は、帝都への道へ向かった。

　◇

　──テントの中。

　四人の気配が完全に遠ざかった頃。

　エルガの指が、わずかに動いた。

　そして、ゆっくりと目を開ける。

「……ふぅ」

　重い呼吸を整えると、枕元に置かれた小さな通信魔道具へ手を伸ばす。

「……すまない」

　低く、苦しげな声で呟く。

　やがて魔道具の光が明滅し、柔らかな女の声が返ってくる。

『時が来たわ。あなたの使命と目的を思い出して』

「……わかっている、エルディア」

　エルガは目を閉じ、拳を握った。

　誰にも見せたことがない、別の顔で。

　そして、通信は静かに切れた。