『72時間不眠不休で死んだ社畜、異世界では奴隷剣闘士として不死身スキルで成り上がる』

第六章 魔神の器

第90話 失われた癒やし手、黒き三日月の影に

　――白い天井だった。

　いや、よく見れば白ではない。砂と血と煤でくすんだ、薄汚れた布の天井。

（……ここは）

　鼻を刺す薬草と血の匂い。かすかに聞こえる呻き声と、誰かの足音。

　身体を動かそうとして、全身を走る鈍い痛みに思わず眉をひそめた。

「……っ……」

「――目を覚ましたのね！」

　横から飛び込んできた声に、首だけそちらを向ける。

　マルナがいた。

　椅子に腰かけたまま上半身をこちらに乗り出し、長い髪をざくざくと後ろでまとめている。

　目の下にはうっすらと隈が浮かび、その瞳には心底ほっとした色が宿っていた。

「ドーレイ。ここ、わかる？」

「……さぁな。天井が低いのと、臭いのきつさはわかる」

　声が掠れている。自分でも驚くほど、喉が砂を噛んだみたいに乾いていた。

「ここはどこだ？」

「ワーレンの冒険者ギルドが、街の外に張った仮設キャンプよ。

　街の中は……もう、まともに人が住める状態じゃないわ。ギルドと帝国兵、それに教会が協議して、怪我人は一旦外に出してるの」

　マルナは苦笑して、肩をすくめてみせる。

「あなたに追いつくの、本当に大変だったんだから」

「……そうか」

　ようやく状況の輪郭が見えてくる。

　テントの中。粗末だが清潔に整えられたベッド。周囲には簡易の仕切りと、薬草の詰まった木箱。

（あのあと、俺は……）

　タルタロス・ウォーデンを斬り伏せた。核を砕き、黒い司祭は逃げた。

　そこまでは覚えている。

　そのあとの記憶が、すっぱりと途切れていた。

「どれくらい、寝てた？」

「一昼夜くらい。丸一日、意識が戻らなかったわ」

「……寝すぎたな」

　冗談めかして言いながら、胸の奥がざわつく。

「ヴェラとセリナは？」

　真っ先にその名前が出ていた。

　マルナの表情が、少しだけ陰る。

「ヴェラさんは、さっきまでこのテントで寝てた。今は別のテントに移ってるけど……まだ無茶しようとしてるわ」

「まだ、ってことは……生きてるんだな」

「ええ。シスターが必死で手当てしてくれたおかげね」

　そこで、一拍おいて。

「セリナさんは……」

「……いないのか？」

　マルナは、ゆっくりと首を横に振った。

「行方不明だそうよ」

「行方不明？」

　胸の奥で、嫌な熱が膨らむ。

「どういうことだ」

　マルナが腰のポーチを探り、一枚の紙を取り出した。折り目だらけの封筒だ。

「あなたのお仲間から、預かってる。

　“不死身が目を覚ましたら、真っ先にこれを渡してくれ”って」

　差出人は書いてない。だが、開けるまでもなく誰のものか分かる。

（ジャレド、か）

　上体を起こそうとして、身体がぐらりと揺れた。

　マルナが慌てて背中に手を回す。

「まだ無茶しないで。読むくらいなら支えるわ」

「助かる」

　封をちぎり、中の紙を広げる。

　粗い字が、乱暴な言葉遣いのまま、そこに連ねられていた。

　――なかなか目を覚さないから、必要なことを手短に手紙に残す。

　セリナが攫われた。

　攫ったのは、イーブルアイっていう組織だ。

　エルガとヴェラが過去に因縁があるらしい。

　詳しいことは、ヴェラに直接聞け。

　それと、これもヴェラから聞いた話しだが、廃砦で一緒になった四級の冒険者、トゥリオ。

　あいつも烏に所属していた可能性が高い。

　セリナを連れてったのはそいつで間違いない。

　俺は帝都にある情報屋に向かう。

　烏とイーブルアイ、その背後にいる奴らについて、少しでも手がかりを掘り起こす。

　セリナは、必ず取り返す。

　回復したらお前は別で動け。

　――そこまで読んで、紙から視線を離した。

「……あいつらしいな」

　情報を絞りに絞って、必要なことだけを書いた短い手紙。

　字は汚いのに、妙に芯が通っている。

「セリナを攫った相手は、イーブルアイ……？」

　マルナが眉をひそめる。

「エルガさんとヴェラさんの過去に関係ある組織……って聞いたわ。

　それと、トゥリオ。覚えてるわよね？」

「トゥリオ……」

　名前を口にした途端、崩れる廃砦と、あの軽そうな笑い声が頭に浮かんだ。

「俺たちが落ちる前に、偵察に行ったやつだよな」

「ええ、そうよ。

　彼とは……あの廃砦であなた達と出会う前日の夜に偶然。

　その前から、帝都のギルドで顔見知りだったけど」

「偶然、ね。

お前達はもともと四人のパーティじゃなかったってことか？」

「ええ。

ギルドからは、同じ依頼を受けたパーティが複数いるって説明はされてたけど……。

　トゥリオは、一人だった。ギルド札を見せてきて、“同じ依頼だ”って言ってたわ」

　自分の胸の底で、苛立ちがじわりと広がるのを感じた。

（なら、あいつは最初から――）

「最初からセリナが狙われてたってことか」

　口に出してみると、それはあまりにも自然に、しっくりと嵌まってしまった。

「どうする？」

　マルナが問う。

　ドーレイは手紙を握りしめたまま、短く息を吐いた。

「どうするも何も、まだ全体が見えてねぇ。

　イーブルアイ、烏ってぇのがどんな集団かもわからないし、まずは情報を集めるのが先だ」

　紙が、握る手の中でしわになった。

「そのために――まずはヴェラを叩き起こす」

　◇

　テントの列を抜けた先、少し大きめの白布の天幕の前で、人だかりができていた。

「ヴェラさん、まだ立っちゃ駄目です！！」

「傷が完全に塞がってないんです、横になって――」

　若い女の声と、必死に押さえつける足音。

　マルナが幕をめくる前に、ドーレイは一歩先に中へ入った。

　中には、粗末な木製のベッドが三つ並べられていた。

　そのうち一つの上で、ヴェラが外套を羽織ろうとしていて、白いローブの女がそれを必死に止めている。

　ローブの胸元には、小さな銀の十字架。

　肩までの褐色の髪を一つに束ね、真剣な目でヴェラを睨んでいた。

「ヴェラさん、お願いです。私はシスター・シエナと言います。治癒士として言わせてください。

　今動いたら、さっき繋いだ血管がまた裂けます！」

「いいのよ、そんなの」

　ヴェラは淡々と言い放つ。

　顔色はまだ悪く、唇も乾いているのに、その目だけは妙に冴えている。

「私のせいでこうなったんだもの」

「……おい」

　その言葉に、ドーレイの足が自然とベッドのそばで止まった。

　ヴェラがこちらを見る。

　ほんの一瞬、目を丸くしたが、すぐにいつもの皮肉っぽい笑みに戻る。

「……起きたのね、不死身」

「お前もな」

　そう返すと、ヴェラはふっと笑い、すぐに俯いた。

「シエナ。少しだけいいか」

　ドーレイがそう言うと、シエナは一瞬躊躇したあと、深く息を吐いた。

「……五分だけです。それ以上は本当に止めますからね」

　そう言い残し、テントの入口付近へ下がる。

　距離を取りはするが、完全には目を離さないあたり、本気でヴェラの身体を気遣っているのが分かった。

　ベッドのそばに椅子がひとつあった。

　ドーレイはそれに腰を下ろし、ヴェラと視線を合わせる。

「出発の準備、だとよ」

「聞こえてた？」

「テント一枚じゃ大体な」

　ヴェラは小さく息を吐いた。

　自嘲とも諦めともつかない笑みが浮かぶ。

「……セリナが拉致されたのは、私のせいよ」

「ジャレドから大筋は聞いた。

　ヴェラ、お前達の過去はどうでもいい。トゥリオが犯人で間違いないのか？」

　トゥリオの名を出した瞬間、ヴェラの首筋の痛みが蘇る。

「間違いない……」

　掠れた声。

「トゥリオで間違いないわ」

　ヴェラは自分の胸元を握りしめた。

「ヤツは四級の冒険者なんかじゃない……一瞬だったけど、あのオーラの量、と身のこなし……異常よ」

「戦ったのか？まぁいい。犯人がトゥリオだとして、行き先に目星はつくのか？」

　ヴェラは唇を噛み、目を逸らす。

「港にある倉庫街、そこにある烏の拠点に、たくさんの人が囚われていて、その中にセリナがいたのかも……」

「ならまずはそこを探すか」

ドーレイは短く答えると、すぐにテントを出た。

　◇

　──同じ頃、帝都バル＝ゼルン。

　陽が落ちきった帝都の空には、幾つもの魔導灯が星のように瞬いていた。

　だが、城郭の北側――高台に建つひときわ大きな邸宅だけは、周囲の明かりとは別種の静かな灯りに包まれている。

　黒曜石を思わせる深い色の石造り。

　玄関へ続く階段の両脇には、黒い三日月を象った石柱が屹立している。

　ヴァロニス公爵家。

　帝都における四大公爵家のひとつにして、帝国軍財政と一部の教会寄進を握る名門。

　その紋章は、夜空を切り裂くように傾いだ黒の三日月。

　重厚な扉の内側、広い書斎にはふたりの男がいた。

　ひとりは、黒を基調とした礼服を纏った壮年の男。

　鋭い鷹のような眼差しに、銀を帯びた黒髪。

　机の上には帝国各地の地図と、封蝋付きの書簡が幾つも積まれている。

　ヴァロニス公爵、エルンスト・ヴァロニス。

　もうひとりは、灰色の修道服に白い肩掛けを合わせた男だった。

「……ワーレンが、想定以上に荒れたそうですね」

　修道服の男が、伏せたままの瞳の奥で笑みを揺らした。

「アンデッドの軍勢。タウロス・ネクラ。そしてその上位個体。

　ロズ殿がつい少しばかり張り切っていただいたようで」

「構わん」

　エルンストは短く答えた。

「今回の騒動に、我々は何も関与していない。黒燭会と烏が起こしたこと。それでこの話は終わりだ。

　ただ──」

　彼は机の上の一枚の報告書に指を置いた。

「不死身……ゼルハラの不死身か？」

「ええ」

　修道服の男が、ゆっくりと頷く。

「ロズ殿の報告では、“不死身の奴隷剣闘士”によるものだとか。

　赤黒いオーラを纏い、タルタロス級の災厄をも切り伏せた……と」

　エルンストはわずかに目を細めた。

「……エルディア派から上がってきていた名と、一致するな」

「はい。“不死身のドーレイ”。

　以前、シルバーに留めておいたエルガを当てましたが、打ち倒したものです。」

「こちら側に引き込めないのか？」

　公爵は淡々と告げた。

「まぁ直接手を出せば、ガルマと異端審問局が黙っておるまい。

　あの辺りとの力関係はまだ調整中だ。今は様子を見る」

　修道服の男が、少しだけ首を傾げる。

「では、不死身の件は当面保留として……」

「収穫の話を聞かせてもらおうか」

　促され、男は懐から黒い羊皮紙を取り出した。

　そこには簡素な図と、いくつかの名が記されている。

「烏に忍ばせておいた犬からの報告です。

　公爵様がお求めになっていた、贄の件──」

「セリナ・アルマス」

　エルンストが名を口にする。

「アルマス家の血筋。ガルマ、あの狸め。知ってて隠しておったな。」

「現在は公爵家名義ではない“匿名所有”の船にて、拘束しております」

エルンストは小さく頷いた。

「であれば、背骨に向かわせろ。新たな魔神を降臨させる。」

公爵の視線が、壁に掲げられた黒い三日月の紋章へ向かう。

「失敗して潜伏している梟の連中と、エルディアにも伝えろ。時が来たとな。」

「畏まりました、公爵様」

　修道服の男が恭しく頭を垂れる。

　その肩越しに、夜の帝都が遠くまたたいていた。

　エルンスト・ヴァロニスはゆっくりと立ち上がり、窓辺へ歩み寄る。

　帝都城の尖塔が、闇の中で白く浮かんでいる。

　あの場所に座る男を、彼は一度も「王」と呼んだことがない。

「……魔神も、古き災厄も、すべては“道具”だ」

　誰に聞かせるでもなく、低く呟く。

「帝都を落とすのが目的ではない。

　焼け落ちた瓦礫の上に、新しい“秩序”を据えること──それこそが、ヴァロニスの悲願だ」

　歳月をかけて編んだ縦糸と横糸が、静かにきしむ音がした気がした。

「王位も、教会も、魔神すらも。

　最終的には、すべてこの手の届く場所に揃えばいい」

　窓の外で、黒い三日月の旗が夜風にはためく。

　帝都を照らす魔導灯の海の向こうで、まだ誰も知らない“陥落の日”の影が、ゆっくりと形を取り始めていた。