『72時間不眠不休で死んだ社畜、異世界では奴隷剣闘士として不死身スキルで成り上がる』

第六章 魔神の器

第89話 地獄門の看守、赤黒の一閃（後編）

　タルタロス・ウォーデンが、ゆっくりと両腕を広げた。

　黒い膜が完全に閉じ、巨体全体を包み込む。

　それは防御であると同時に、圧縮でもあった。

　ロズが静かに告げる。

「これで最後です。

　その身ごと、地獄の底へ沈んでください」

　タルタロス・ウォーデンの胸部──二つの核が重なり合う位置から、漆黒の光柱が立ち上がった。

　空へ向けて、地面へ向けて、同時に。

　ドーレイの足もとが、軋む。

（こいつも……全力ってわけか）

　ゆっくりと剣を構える。

　赤黒いオーラが、今度は静かに、しかし底なしに膨れ上がっていく。

　腕へ、肩へ、胸へ。

　内側から何かが這い上がってくる。

　誰かの声が、耳の奥で囁いた気がした。

　──まだ足りない。

　──もっと寄越せ。

（あるだけ喰らえよ）

　赤黒いオーラの中に、かすかな「黒」が混じった。

　それでも、彼の眼は濁らない。

　タルタロス・ウォーデンが吠えた。

　黒い膜が弾け飛び、圧縮された瘴気が一気に解放される。

　二本の黒刃が、まるで落雷のような速度で振り下ろされた。

「……っ！！」

　ティアが目を閉じ、シスターが祈りの言葉を噛みしめる。

　ジャレドは、その瞬間を見逃すのを恐れて、瞬きをやめた。

　その瞬間。

　赤黒と漆黒が、広場の中心で交錯した。

　──音が、遅れてやってきた。

　耳が割れそうな轟音。

　建物がまとめて吹き飛ばされ、石片と砂煙が夜空へ舞い上がる。

　誰もが――何が起こったのか、分からなかった。

　ただひとつ、はっきりしているのは。

　赤黒い一閃が、タルタロス・ウォーデンの胸を斜めに貫いていたこと。

　黒鉄の装甲が、内側から弾け飛ぶ。

　タウロス由来の骨格と、ディスカリオン由来の呪刻が同時に砕け散った。

　その中心で。

　二つ分の核が、剝き出しになった。

　ドーレイは、そこだけを狙っていた。

「割れろォォォッ！！」

　叫びと共に、剣に込めた赤黒のオーラを一気に解放する。

　核が震えた。

　ひびが走り──

　光が漏れ──

　──爆ぜた。

　赤黒い光柱が夜空を貫き、ワーレンの黒霧を一瞬だけ吹き飛ばす。

　タルタロス・ウォーデンの巨体が、糸が切れた人形のように崩れ落ちた。

　鎧が砕け、鎖が千切れ、棺が粉々に散る。

　中に繋がれていた無数の呻き声が解き放たれ、夜風に溶けて消えていった。

　静寂。

　ドーレイは、剣を肩に乗せたまま、

　ゆっくりと膝をついた。

「……っ、は……」

　初めて、膝が地面に落ちる。

　アルマの声が聞こえなくなり、指輪の熱が、すっと引いていくのを感じた。

（……ギリギリ、か）

　視界の端で、ジャレドが荒い息をしながら笑うのが見えた。

「無茶しやがって……」

　ティアは泣き顔のまま手を胸に当て、シスターは腰を抜かして座り込む。

　ロズだけは――笑っていた。

　◇

「……見事です」

　静まり返った広場に、場違いなほど穏やかな声が響いた。

　大司祭ロズ・ネ＝ズールは、法杖を軽く掲げる。

　先ほどまでタルタロス・ウォーデンだった場所に残った黒い残滓が、ゆらゆらと揺れた。

　その中心に、極小の黒い欠片が浮かんでいるのが見えた。

　核の破片。

　二つ分の“残りカス”と言ってもいい。

「全く予定通りには行きませんでしたが……」

　ロズは片手を伸ばした。

　黒い欠片が指先へ吸い寄せられる。

「“王”を呼ぶための鍵としては、まだ十分使えるでしょう」

　ドーレイが顔を上げる。

「逃がすと──」

　言い切る前に、膝が笑った。

　立てない。

　今の一撃で、身体の中身をほとんど使い果たしている。

　赤黒いオーラも、かすかに揺らめくだけになっていた。

　ロズは薄く笑む。

「今ここで相討ちになるのは、こちらにとっても損失なのです。

　不死身の剣闘士――まさか災厄の指輪の力を操るとは。その魂、次の機会に必ず頂きます」

「……言ってろ」

　ドーレイは舌打ちした。

　追う力がないことは、自分が一番よく分かっている。

　ロズは法杖で地面を軽く叩いた。

「“黒き廊下よ──開け”」

　彼の足もとに、黒い円陣が開く。

　それはタウロス・ネクラを転移させた時のものよりも、ずっと小さい。

　ロズは一歩だけ後ろへ下がり、最後にもう一度だけドーレイを見た。

「また会いましょう。

　“王”の誕生を見届ける資格があるのは、あなたのような怪物だけですから」

　黒い闇が、彼の姿を呑み込んだ。

　タルタロス・ウォーデンの残滓ごと。

　核の欠片ごと。

　円陣が閉じる。

　静かな夜風が吹き抜けた。

　◇

　ドーレイは、しばらくその場から動けなかった。

　全身の力が抜け、剣を支えるのもやっとだ。

「……大丈夫か、不死身」

　いつの間にか傍に来ていたジャレドが、

　血だらけの顔で笑っていた。

「相変わらず、来んのが遅ぇよ」

「その前にどういう状況なんだよ、これ……」

　ドーレイも苦笑で返す。

　ティアが駆け寄ろうとして、足をもつれさせて転びそうになり、

　シスターが慌てて支える。

　ヴェラは、浅い呼吸の中で微かに目を開いた。

「……ほんと、めちゃくちゃね、あんた達……」

　かすれた声でそう言って、再び瞼を閉じる。

　ワーレンの白砂の街は、黒と赤の跡を無数に刻み込みながらも、

　まだ辛うじて形を保っていた。

　黒い霧は散り始めている。

　だが、ドーレイの胸の奥には別の重さが沈んだままだ。

（セリナの気配を感じない……）

　倒れかけた意識の中で、そのことだけは明確に感じ取った。

◇

　そして遠く、帝都前線では。

　グロービスが夜空を見上げ、低く呟く。

「……今、一つの災厄が砕けた」

　プリシラが顔を上げる。

「タウロス、ですか？」

「タウロス以上の災厄だ。

　ただ──“同じ匂い”が、もう一つの戦場にいる」

　彼の視線の先には、砂漠の向こうにある港町。

　黒霧の名残が、かすかな影となって揺れていた。

　不死身の剣闘士と、砕かれた災厄。

　利用された烏と、逃げ延びた大司祭。

　そして、黒き三日月の紋章と、連れ去られたセリナ。

　ドーレイ達を巻き込んだ“本当の戦争”は、まだ始まったばかりだ。

　そう告げるように、夜風が静かに吹き抜けた