『72時間不眠不休で死んだ社畜、異世界では奴隷剣闘士として不死身スキルで成り上がる』

第六章 魔神の器

第87話 赤黒の剣、二つの災厄が交わる時

　ワーレンの広場に、赤黒い光の奔流が渦を巻いていた。

　崩れた教会、折れた街灯、砕けた石畳。

　そこに立つひとりの男の周囲だけが、異様なほど鮮烈だった。

　ドーレイ。

　彼の全身から立ち上るオーラは、もはや単なる“闘気”ではない。

　血のように濃い赤と、闇のような黒が絡み合い、炎の逆流のように噴き上がっている。

　その足元で、ディスカリオンが大剣を構え直した。

　顔のない兜の奥で、赤い光が揺れる。

　漆黒の鎧は所々ひび割れているが、その一撃一撃はなお災厄級だった。

　ロズ・ネ＝ズールは、その光景を呆然と見つめていた。

（……押されている……？

　ディスカリオンが……？）

　彼の計算ではありえないはずのことが、目の前で静かに進行している。

「来いよ」

　ドーレイは短く言った。

　挑発というより、ただ“次の一撃を許した”だけの言葉。

　ディスカリオンが地面を蹴る。

　轟音。

　漆黒の巨体が残像を引きながら突っ込み、棺桶ほどの大きさの大剣を振り下ろした。

　──ガァァンッ！！

　受け止めた。

　ドーレイは片手で。

　その掌には、荒く刻まれた剣の柄。

　そこから赤黒いオーラが溢れ、ディスカリオンの瘴気を押し返している。

　衝撃で広場の瓦礫が宙に浮き、周囲の家屋の窓ガラスが一斉に砕け散った。

「っ……！」

　ティアが思わず悲鳴を飲み込む。

　ジャレドは地面に倒れたまま、目だけでそれを見ていた。

　戦士として、目の前で何が起きているのかを理解してしまう。

（あの化け物を……素手同然で止めてやがる……）

　ドーレイの左手が、ディスカリオンの大剣を押し返した。

「重いな。……でも、この前の牛鬼のほうがまだ分かりやすかった」

　不死身の剣闘士は、軽くそう呟くと、右の剣を横薙ぎに振るった。

　赤黒い残光が半月を描く。

　ディスカリオンの胸部装甲が、紙のように裂けた。

　黒い火花と共に、内部の骨格に走る呪刻が剥き出しになる。

　兜が僅かに揺れる。

　感情はないはずなのに、その動きには“怯み”としか思えない色があった。

「──下がってろ」

　ドーレイはそれだけ言うと、一歩踏み込んだ。

　足元で石畳が砕ける。

　突き出された赤黒の剣は、ディスカリオンの肩口から腹へと斜めに抜けた。

　巨体が吹き飛ぶ。

　ディスカリオンは広場の端まで転がり、建物の壁を二枚まとめて破壊して止まった。

「……ディスカリオンが……」

　ロズの喉が、かすれた。

「圧倒されている……？　そんな……ことが……」

　その時だった。

　ドーレイの指に嵌められた黒銀の指輪が、かすかに赤く脈打った。

　本人は気づいていない。

　ただ、ほんの一瞬だけ、指先に熱を感じただけだ。

（……妙な熱だな）

　ちらりと視線を落とす。

　闇の中でも、赤い光だけがわずかに明滅していた。

「その指輪……」

　ロズの目が見開かれる。

「……まさか。貴様が……！」

　ドーレイは返事をしなかった。

　代わりにディスカリオンが立ち上がる。

　胸の亀裂から瘴気が溢れ、黒い火花が散る。

　巨体が吠え、再び突進してくる。

　しかし今度は——

　ドーレイは剣を斜めに構え、軽く跳ね上げただけだった。

　受け流されたディスカリオンの大剣が空を切り、その勢いのまま地面を割る。

　返す一撃が、黒い鎧の左腕を肩から叩き飛ばした。

　骨と鉄が混じった音が、夜気を裂く。

　ロズの背筋に冷たいものが走った。

（……異常だ。

　デスナイトの上位級をここまで一方的に……。

　この男は一体──）

「……邪魔だって言っただろ」

　ドーレイは低く呟き、もう一度踏み込んだ。

　赤黒い閃光が走る。

　ディスカリオンの巨体が、今度は完全に吹き飛んだ。

　兜が宙を舞い、身体がひしゃげるように崩れ落ちる。

　赤い光が、兜の奥から消えた。

　タールのように濃い瘴気が、その場に滞留する。

　ロズは思わず一歩後退した。

「馬鹿な……

　ディスカリオンが……これほどあっけなく……」

　完全な勝利。

　だが、その男の呼吸は乱れていない。

　オーラも、まだ底を見せていない。

（このままでは──“計画”が……）

　ロズは唇を噛み、右手の法杖を握り直した。

　◇

　帝都バル＝ゼルン──その手前に築かれた最終防衛線は、今まさに揺らぎつつあった。

　夜の砂丘を覆う黒い波。

　数百のアンデッドと、迎え撃つ帝都防衛隊二千名。

　火球が夜を裂き、光の矢が闇を貫く。

　剣と盾がぶつかる音、悲鳴、命令の叫びが入り混じる。

「前衛、押し返せ！！」

「後方は傷兵の搬送を優先！！　シスター列は崩すな！」

　ブリュンヒルドが前線で盾を構え、兵たちを鼓舞する。

　重鎧の隙間からは幾筋もの血が流れているが、その瞳は一点も曇らない。

　その少し前方。

　巨大な影が、砂丘を踏み鳴らしていた。

　タウロス・ネクラ。

　アンデッド化したミノタウロスの巨体は、なお凄まじい威圧を放っている。

　黒く変質した角には呪刻が刻まれ、胸の中心で黒光りする核が脈打っていた。

「“第一書《ルクス》、第二章──拘束陣展開”」

　低い声が、砂煙の中で淡々と響く。

　グロービス。

　背に十字架の大剣を負い、その周囲には三冊の魔導書が浮遊している。

　ページが自動でめくれ、光の文字が宙に散っていく。

　砂丘の上に、光の鎖が張り巡らされた。

　タウロス・ネクラが吠え、足を踏み鳴らす。

　鎖が悲鳴を上げながらしなり、しかし巨体を完全には縛り切れない。

「第二書《ガルム》、第三章──“切断槍”」

　浮遊する二冊目の魔導書が、血のような赤い光を放つ。

　タウロスの足もとから、鋭い光の槍が幾本も突き上がった。

　黒い血が飛び散る。

　タウロス・ネクラの脚に刻まれた呪刻がいくつか断ち切られた。

「グオォォォオオ！！」

　怒号。

　タウロスが両腕を振り下ろし、砂丘ごと防衛線を叩き潰さんとする。

「“第三書《アエテル》、防壁陣形──重ねろ”」

　最後の一冊が青白い光を帯び、グロービスの前方に重なり合う光壁を展開した。

　巨腕が光壁を叩きつける。

　音が消えた。

　衝撃波だけで周囲のアンデッドが吹き飛び、砂丘が崩れる。

　防衛隊の兵の何人かも膝をついた。

　それでも、光壁は割れない。

　セラが小さく息を吐く。

「以前に見た時より……強くなってる」

「……あの時は、一冊しか使ってなかったからね」

　ミリアが周囲の瘴気の流れを読むように目を細める。

「今回は本気ってわけね。でも──あのタウロスは、まだ本気じゃない」

　後方では、聖女プリシラが両手を胸の前で組み、じっと戦いを見つめていた。

　魔力の大半は砂丘の撤退戦で使い果たしている。

　今はただ、祈るしかできない。

「どうか……皆さまをお守りください……」

　戦線の最前と最後。

　祈りと剣が、薄い糸で繋がっているような戦場だった。

　◇

　ワーレンの広場に、静寂が落ちていた。

　ディスカリオンの巨体は半ば崩れ、黒い瘴気だけが名残のように漂っている。

　ドーレイはその前に立っていた。

　息は乱れていない。

　額に僅かな汗が浮かんでいるだけだ。

「……こんなもんか」

　呟きは、聞く者がいなければただの独り言に終わっただろう。

　だがロズには、侮辱以外の何物でもなかった。

（あの指輪を扱える人間がいるはずはない……あの指輪は……）

　ロズの手が震えた。

　怒りではない。

　冷たい恐怖と、それ以上の興奮だ。

「……化け物め」

　自嘲のように呟く。

　そのとき──

　砂丘を震わせるような咆哮が、遠くから響いた。

　ロズが顔を上げる。

「……あちらも整ったようですね」

　タウロス・ネクラの胸に宿していた核が、ロズの感覚に微かに触れた。

「本来ならあちらへ合流したかったのですが……仕方ありませんね」

　彼は法杖を高く掲げた。

「“繋げ。死の線を。地と地を結ぶ黒き廊──”」

　通常ではありえない線を、無理やり開いた。

　帝都前線では、その瞬間がはっきりと見えた。

　タウロス・ネクラの胸部に、黒い円陣が浮かび上がる。

　まるで水面に穴が開くように、空間が歪み──

　巨体そのものが、そこへ吸い込まれて消えた。

「……転移！？」

　セラが叫ぶ。

「まさか、帝都の内部に──！」

「それはない」

　グロービスは即座に否定した。

「帝都は転移魔法による侵入を拒む術式で守られている。

　ならば──別の戦場だ」

　ミリアの顔色が悪くなる。

「別って……どこへ？」

　プリシラも不安そうに唇を噛む。

「一体……どこへ……？」

　◇

　ワーレンの広場──ロズの背後。

　空間が捻じれるように黒く染まり、

　そこからタウロス・ネクラの巨体が吐き出された。

　着地の衝撃で石畳が崩れ、周囲の家屋の壁が剝がれ落ちる。

「グォォォォォオ！！」

　タウロス・ネクラが吠えた。

　全身に刻まれたアンデッド化の呪刻が赤黒く輝き、その胸の核が不穏に脈打っている。

「ふぅ……」

　ロズは深く息を吐いた。

　転移に相当な魔力を食われたらしく、額に汗がにじむ。

「予定外だが……貴様も“贄”としていただく」

　彼はタウロス・ネクラと、崩れたディスカリオンの残骸を見比べた。

「災厄の核は二つ。

　器も二つ。……さて、どこまで届くか」

　法杖を地面に突き立てる。

　黒い魔法陣が広場全体を覆った。

「“タルタロスよ──最奥の門を開け。

　死者と災厄の名をもつ魂、そのすべてを底に集え”」

　低く、しかしはっきりとした詠唱。

　ディスカリオンの胸から、黒い核が引き抜かれる。

　タウロス・ネクラの胸からも、同じように核が浮かび上がる。

　二つの黒球が宙で出会い、互いに拒むように激しく火花を散らした。

「や……ばいな……」

　ジャレドが、地面に倒れたまま呟く。

　ヴェラはうっすらと目を開け、その光景を見た。

　広場の端に散っていた骸骨兵たちが、一体、また一体と崩れていく。

　骨と鎧が黒砂になり、そのすべてが核へ吸い込まれていった。

　黒い球体は、徐々に肥大化していく。

　ロズの周囲の空気が重く沈み、音が消えた。

　ドーレイはその中心を見つめながら、静かに構えを変えた。

（……嫌な気配だな）

　赤黒いオーラが、指輪の光と共鳴し、わずかに強まる。

「“地獄窟の監視者──タルタロス・ウォーデン。

　今ここに顕現せよ”」

　ロズが名を与えた。

　黒球の表面に、ひびが走る。

　パァンッ──ッ！！

　破裂。

　そこから姿を現したのは、もはや“騎士”とも“獣”とも呼べない存在だった。

　全身を覆う黒鉄の装甲。

　しかしところどころ、タウロスを思わせる牛の骨格が覗いている。

　脚は獣のそれ、肩にはディスカリオンのような棘付きの装甲。

　背中には鎖と棺桶のような影が複数ぶら下がり、その内部からは断続的に呻き声が漏れていた。

　顔に相当する兜には、目がなかった。

　あるのは、深い穴のような闇と、その奥で渦巻く赤黒い光だけ。

　その一歩。

　ただそれだけで、地面が沈んだ。

　広場の瓦礫がふわりと浮き上がる。

「な、なに……あれ……」

　ティアの声が震える。

　シスターは唇を噛み締めたまま、一歩も動けなかった。

　ロズは満足そうに微笑む。

「タルタロス・ウォーデン。

　地獄の門を管理する看守にして、災厄二体分の核を宿した器……」

　彼はゆっくりとドーレイへ視線を移した。

「予定していた“王”を降臨させることは叶わなかったが、それに匹敵する圧倒的な力だ。

　さて……貴様は、抗えるかな？」

　タルタロス・ウォーデンが、ぎしぎしと軋みながら大剣を持ち上げる。

　その刃は一本ではない。

　タウロスの角を思わせる二本の黒刃が、鎖で繋がれて揺れている。

　ドーレイは一歩前に出た。

　赤黒いオーラが、さらに濃くなる。

「……そんなもん見せられてビビると思うのかよ」

　そして、口の端をわずかに上げた。

「上等だ。

　試してみようぜ──」

　剣を構える。

　夜空へ向けて、赤黒い尾を引く。

「どっちが先に壊れるかな」

　タルタロス・ウォーデンが咆哮した。

　闇と瘴気と圧力が、ワーレンの白砂の街をさらに塗り潰していく。

　その中心で、赤黒と漆黒の巨影が、静かに相対した。