『72時間不眠不休で死んだ社畜、異世界では奴隷剣闘士として不死身スキルで成り上がる』

第六章 魔神の器

第78話 雨の街、失われた灯火（後編）

　雨音は、あの日のほうがずっと激しかった。

　ソエルの空は鉛色で、街全体が濡れた布の中に押し込められたように重く沈んでいた。

　エルガに「見つかった」と告げられたあの瞬間から、胸の奥に冷たい穴が開いたみたいに、呼吸が浅くなる。

　でも――泣いている暇なんて、なかった。

＊　＊　＊

　私たちは雨の坂道を駆け下りた。

　靴はすぐに泥だらけになり、裾も濡れて肌に張りつく。

　けれど、そんなことはどうでもよかった。

「……こっちだ」

　エルガは泥の上に残る足跡を見ながら、迷いなく進む。

　私もその後を追う。

　雨音しか聞こえない街外れ。

　人気のない倉庫の並ぶ一角。

　そのうちのひとつ――木扉が半分開いていた。

　胸が、嫌な鼓動を打つ。

「……姉さん……？」

　思わず零れた声は、雨にすぐ掻き消された。

　エルガは扉に手をかけ、ゆっくり押し開けた。

　湿った木の匂いと、古い油。

　それに――かすかに、鉄の匂い。

　薄暗い倉庫の中に、細い光が差し込んでいた。

　そして、その光の先に――姉がいた。

＊　＊　＊

「っ……」

　胸の奥が、ちぎれるように痛んだ。

　姉は床に横たわっていた。

　衣服は濡れ、破れ、肌には痣や引きずられた跡がついている。

　でも、顔だけは穏やかだった。

　まるで、眠っているだけみたいに。

　違う。

　起きない。

　二度と息をしてくれない。

　理解してしまった瞬間、膝が崩れそうになった。

　その肩を、エルガの手が支えた。

　強いけれど、震えていた。

「……姉さん……」

　声が、掠れて出ない。

　涙が出ないのは、現実が信じられなかったからだ。

　エルガは姉の傍らに膝をつき、そっと髪を整えた。

　乾きかけた血と土で固まった髪が、ざり、と音を立てる。

「……守れなかった」

　低く、小さな声だった。

　その背中を見つめていると、胸の奥で何かが折れそうになる。

（エルガのせいじゃない……悪いのは……）

　そのとき。

「やっと来たかよ」

　闇の奥から声が響いた。

＊　＊　＊

　黒い外套をまとった男が歩み出てきた。

　鋭い目だけが笑っている。

　灰色のオーラが、男の周囲に薄く揺れている。

　ナザール。

　忘れようとしても忘れられない顔。

「俺たち烏から逃れるとでも思ったのか？組織の秘密を知ったお前をむざむざ逃すわけないだろ。お前の関係者は皆殺しだ、エルガ」

　喉の奥が、音もなく凍りついた。

「……」

　エルガは何も言わない。

　けれどその背中から、白いオーラがわずかに漏れ出している。

　呼吸とともに、静かに、しかし確実に膨れ上がっていく。

（怒ってる……？　違う……）

　怒りなんかじゃ足りない。

　もっと深い、もっと冷たい――凍るほどの感情だ。

　ナザールは剣を抜いた。

　灰色のオーラが刃の周りで歪んでいる。

「裏稼業に顔出しもしねぇ半端者が……そっちの女も先に殺してもっと苦しませてやるよ」

　ぞわり、と背筋が粟立つ。

（私を……？）

　エルガが一歩前に出た。

　盾を構え、剣を握りしめ、私とナザールの間に立つ。

「……貴様は俺が殺す」

　たった一言。

　それだけで倉庫の空気が震えた。

＊　＊　＊

　次の瞬間、二人はぶつかり合った。

　金属が擦れる音。

　オーラが軋む音。

　空気が弾けるような圧。

　私は数歩下がって壁際へ移動した。

　巻き込まれれば、死ぬ。

　でも目は逸らせなかった。

　灰色の斬撃が何度も閃き、

　白い盾がそれを逸らし、

　剣が交差するたびに火花が散った。

　ナザールの攻撃は速い。

　殺意そのもの。

　けれど、エルガは――それを全部見切っていた。

（……こんなに強かったの？）

「チッ……！」

　ナザールの舌打ちが聞こえた。

　灰色のオーラが揺らぎ始める。

　焦っているのが、動きで分かった。

　エルガは、静かに追い詰めていた。

（……すごい）

　灰色の刃が横薙ぎに飛ぶ。

　エルガは盾を傾けて受け流す。

　刃が滑り、ナザールの体勢が崩れる。

「なっ……！」

　その一瞬。

　白い閃光が走った。

　エルガが盾で殴りつける。

　打撃の音が倉庫いっぱいに響き、

　ナザールの身体が宙に浮いて木箱へ叩きつけられた。

「がっ――は……！」

　血が飛び散る。

　私は思わず口元を押えた。

（終わった……？）

　ナザールはふらつきながら立とうとする。

　だが、エルガは動かない。

　呼吸すら乱していない。

「……調子に乗るなよ……っ！！」

　ナザールが叫んで突進してきた。

　灰色の軌跡が幾筋にも見えるほど速い。

　倉庫の埃が舞い上がり、床板が軋む。

　私は壁際で息を呑んだ。

（エルガ……！）

　白と灰がぶつかる。

　少しの沈黙。

　次の瞬間――灰が砕け散った。

　ナザールの剣が根元から折れ、

　白い光が彼の胸を貫いた。

　轟音が遅れて響いた。

　ナザールの体は壁に叩きつけられ、そのまま動かなくなった。

＊　＊　＊

　エルガはしばらく動かなかった。

　白いオーラがゆっくりしぼんでいく。

　肩がほんの少しだけ揺れていた。

「エルガ……」

　私はそっと近づく。

　彼は姉の傍らへ戻り、冷たくなった頬に触れた。

「……守れなかった」

　その言葉は、雨より冷たかった。

　私は姉の手を握り、涙がようやく落ちてきた。

「エルガのせいじゃない……悪いのは……この組織よ……」

　悔しくて、悔しくてたまらない。

　エルガはゆっくりと立ち上がった。

　白いオーラは完全に消え、ただ空っぽな背中だけがそこにあった。

「……終わっていない」

　静かに言った。

「ナザールは……その一部にすぎない。

　イーブルアイは、まだ残っている」

　握り締められた拳が、白くなる。

　その背中は、悲しみよりも――怒りよりも――

　もっと深い決意で満ちていた。

＊　＊　＊

（……なのに）

　私は現在へ意識を戻した。

　冷たい牢屋の石壁。

　揺れる松明の光。

　鎖の重さ。

（あのとき、確かに死んでた……はずなのに）

（息なんてしてなかった……！）

　ナザールは、生きていた。

　そしてまた――姉を奪ったときと同じ笑顔で、私を見下ろしていた。

「相変わらず……クソみたいな組織ね。イーブルアイ」

　小さく呟く。

（でも、今回は違う）

　あれからゼルハラに至るまで、色々なことがあった。

　エルガは以前より、もっと強くなった。

　私も、ただ何もできず震えていた昔の私じゃない。

（あんたたちの闇ごと、全部終わらせる）

　遠くで波の音がする。

　港町ワーレンへ向かう白金の影――

　ジャレド、エルガ、マリアたち。

　その姿を思い浮かべると、胸の奥で小さく火が灯った。

（復讐は、まだ終わっていない）

　私は目を閉じ、ゆっくりと息を吸い込んだ。