『72時間不眠不休で死んだ社畜、異世界では奴隷剣闘士として不死身スキルで成り上がる』

第六章 魔神の器

第72話 帝都の喧騒、烏の目覚め

　ミノタウルスの巨体が動かなくなってから少し。

　血の匂いが、まだ濃い。

　神殿の石床には、ミノタウルスから流れ出た血が、細い溝を伝って複雑な紋様をなぞっている。さっきこちらを振り向いたように感じた壁画の影は、いまは静かに沈黙していた。

「……さて、と」

　立ち上がる。

　骨はまだ軋んでいるが、動けないほどじゃない。

　ミノタウルスの死体に近づき、改めて観察する。

　分厚い筋肉に覆われた腕、胸郭、鉄のような皮膚。その上から更に、黒鉄の鎧が締め付けるように装着されていた。

（身につけてるもんも――普通じゃねぇよな）

　鎧の留め具を外しながら、金属の感触を確かめる。

　目についたのは、太い指にねじ込まれていた一本のリングだった。

　黒銀色。

　表面には、削り込まれた細い線が絡み合って、円環の中に知らない紋様を形作っている。

　ぱっと見ただけで、そこに“力”があると分かる。

「身につけてるもんも魔道具か？　……このリング、なんとなく力を感じるな」

　独り言みたいに呟きながら、リングを引き抜いた。

　ミノタウロスの指から抜くとき、骨ごと軋むような手応えがあった。

　指で転がして重さを確かめ、なんとなく、そのまま自分の指にはめてみる。

「ちょっと――！」

　マルナの制止より先に、リングは俺の指に触れた。

　太さが明らかに合わない。

　はめようとした瞬間、金属が、わずかに“柔らかく”なった。

　黒銀の輪が、俺の指の太さに合わせて、ゆっくりと縮む。

　ぴたり、と音がした気がした。

「……おいおい」

　指輪は、違和感のないきつさで、その場に収まった。

　抜こうと試してみるが、こちらの意思に合わせてか、今度はちゃんと抜けない。

「な、何やってるのあなたは！！」

　マルナが駆け寄ってきて、俺の手首を掴んだ。

　眼鏡の奥の瞳が、心底から呆れたように見開かれている。

　「鑑定もせずに勝手に付けるなんて、正気！？　呪われてたらどうするつもり！！」

　その瞬間。

　指輪から、黒いモヤのようなものがふっと立ちのぼった。

　瘴気。

　肌に触れた空気が、冷たく、重く沈む。

　マルナが慌てて後ろへ下がる。

　だがすぐに、黒い靄は霧散した。

　跡形もなく。

　「……今の、見たよね？」

　「見たな」

　指輪の中で、何かが俺を“測った”ような感覚があった。

　それが終わった途端、瘴気はきれいさっぱり引いていく。

　代わりに、じわじわと。

　体の奥から、力が湧いてくる。

　血液の流れが一段濃くなるような、そんな感覚。

　「……あぁ、呪われてても耐えるだけだし、問題はねぇよ」

　「問題、大ありなんだけど！？」

　「それより――」

　握った拳に力を込める。

　筋肉の線が、さっきよりくっきり輪郭を持って感じられる。

　「力が漲ってくる感じがする。悪くない」

　マルナは頭を抱えた。

　「本当に頭がおかしい……」

　天井の魔法灯が、ほんの一瞬だけ、明滅したように見えた。

　神殿の空気が、先ほどよりも少しだけ冷えた気がする。

　祭壇の紋様は、さっきよりも“静か”だ。

　だがその静けさは、嵐の後のような、妙な静けさでもあった。

「とりあえず、ここに長居はしたくないわね」

　マルナが呟く。

「ああ。上に戻る道か、別の出口か――どっちにしても探さねぇとな」

　俺は剣を回収し、ミノタウルスの死体から目を離した。

　指輪は冷たく、そして、どこか心地よく指に馴染んでいた。

　◇

　帝都・バル＝ゼルン。

　冒険者ギルド本館、その奥の一室。

　分厚い扉が閉まると、外の喧騒はすぐに遠のいた。

　石壁には地図と依頼書が貼られ、窓際の棚には古い巻物がいくつも重ねられている。

　部屋の奥、書類の山の向こうに男が座っていた。

　白髪まじりの黒髪を後ろで束ね、濃い灰色の上着をきっちりと着込んでいる。

　胸元には帝都ギルドの紋章。

　目元に刻まれた皺は穏やかだが、瞳だけは油断なく鋭い。

　帝都冒険者ギルド・ギルドマスター、グラッド・アルスター。

　その左隣には、細身のギルド職員が一人。

　書記用の板を抱えて、報告を待っていた。

　机の前に、リグとヴェラが立つ。

　リグは真っ直ぐ、ヴェラは腕を組んだまま、少し壁側に体重を預けていた。

　「……なるほどな」

　グラッドが短く息を吐いた。

　報告を一通り聞き終えたところだった。

　「帝都近郊の廃砦、その地下でアンデッドと交戦」

　書記が簡潔に復唱していく。

　「骸骨兵多数、階層構造不明。下層への通路を発見し、調査中に崩落。冒険者ギルド所属マルナ、ならびに外部戦力一名が落下……生死不明」

　「外部戦力って言い方、好きじゃないんだけど」

　ヴェラが小さく肩をすくめる。

　グラッドは彼女に一瞥をくれた。

　その視線が、首元の金の輪で止まる。

　「アンデッド、ね」

　椅子の背にもたれ、指を組む。

　「厄介な話だ。救助も必要だが――アンデッドの、しかも群れが出たとなれば、放置はできない」

　声の調子は穏やかだが、その裏にある“重み”は隠していない。

　「教会にも連絡を入れろ」

　グラッドが職員へ言う。

　「浄化系の術者、それと封印に長けた者を含めて、共同で調査隊を編成する」

　「承知しました、ギルドマスター」

　職員が頭を下げ、足早に部屋を出ていく。

　リグが一歩前へ出た。

　「救助は――いつ動ける？」

　グラッドは机の上の地図に視線を落とした。

　砦の位置に印が付けられている。

　「準備が出来次第だ」

　あくまで淡々とした口調で答える。

　「崩落の危険がある地形だ。行き当たりばったりで降りれば、二次災害で死人が増える。足場の固定、結界符の準備、教会側との調整……最低限そこまで整えてからだ」

　ヴェラの眉が僅かに動いた。

　「そんな悠長なことを言ってる暇がある？　あそこはもう“穴”が開いてるのよ。

　　先行部隊だけでも組んでくれない？　降りるなり、上からロープを伸ばすなり、方法はいくらでもあるはず」

　グラッドの視線が、改めてヴェラに向けられる。

　金の首輪。

　そこから視線を上へ滑らせていく。

　「……ゴールドランクの剣闘士か」

　小さく呟き、口元だけで笑った。

　「なるほど。アレナ・マグナじゃ、さぞかしチヤホヤされてるんだろうな」

　「ここがアレナ・マグナじゃないのは分かってるわ」

　ヴェラが言い返す。

　声のトーンは抑えているが、目の奥に苛立ちが光る。

　「なら早い話だ」

　グラッドは肩をすくめた。

　「ここは帝都・バル＝ゼルン。冒険者ギルドは帝国の管轄、現場の采配はギルドマスターであるこの俺が握っている」

　椅子から体を起こし、机越しに視線を固定する。

　「悪いが――こっちの意向に従ってもらう。あんたの首輪は、ここでは何の役にも立たん」

　室内の空気が、一瞬だけ張り詰めた。

　ヴェラの唇がなにか言いかけ、そこで止まる。

　代わりに、長く息を吐いた。

　リグがその間に口を挟む。

　「……要請してもいいか？　マルナはうちの仲間だ。編成完了前に、せめて位置だけでも把握できる探索班を出してくれれば」

　グラッドはほんの少しだけ考え込み、それから頷いた。

　「位置特定のみを目的とした探索班なら検討しよう。だが全面救助行動は、準備が整ってからだ」

　「それでいい」

　リグが頷く。

　グラッドはもう一度ヴェラを見る。

　「……あんたも、もし本当に救いたいなら、今は身体を休めておけ。無茶を通せば、通した分だけ犠牲が出る」

　ヴェラはただ、視線を逸らした。

　◇

　個室の外、石の廊下。

　リグとヴェラが並んで出てくると、その少し先でエイベルが壁にもたれて待っていた。

　盾は外しているが、表情は硬い。

　「どうだった？」

　エイベルがリグに問う。

　「アンデッド案件として、教会と共同での調査に切り替え。救助は――準備でき次第だ」

　リグが簡潔に答えた。

　エイベルが小さく舌打ちする。

　「まあ、予想通りか」

　ヴェラが周囲を見渡した。

　「セリナは？」

　エイベルは首を傾げる。

　「さっきまでロビーにいたはずだが……そういえば、トゥリオも見てないな。

　　二人とも、先に宿に戻ってるのかと思ってたが」

　ヴェラの眉が寄る。

　「……ちょっと見てくる」

　踵を返し、ギルドのホールへ向かう。

　ギルドの一階は、依頼掲示板の前で冒険者が行き交い、受付前には列ができている。

　鎧の軋む音、酒と汗の混じった匂い、怒鳴り声と笑い声。

　その中に、セリナの姿はなかった。

　受付嬢に声をかける。

　「さっき私と一緒にいた、白いローブの女性と、弓持ちの青年を見てない？」

　受付嬢は首をかしげた。

　「えっと……これだけ人がいるので何とも……」

　ヴェラはギルドの外にも出て、通りを見回した。

　石畳の上を、人と荷車が行き交う。

　屋台の呼び声が飛び交い、夕方に向けて街の色が変わり始めている。

　宿《旅人の冠亭》にも足を伸ばすが、そこにもセリナはいなかった。

　「……何やってんのよ、もう」

　誰にともなく零し、首筋に嫌な汗が滲むのを感じた。

　◇

　その少し後。

　冒険者ギルドの前。

　石段の下で、リグとエイベルが待っているところへ、ヴェラが戻ってきた。

　「いたか？」

　リグが問う。

　「どこにも。ギルドにも、宿にも……市場も軽く見たけど、影も形もない」

　ヴェラが首を横に振る。

　エイベルも渋い顔をした。

　「こっちもだ。知り合いの酒場に顔を出してみたが、それらしい話はない」

　帝都の喧騒の中で、三人の周りだけ空気が沈んでいた。

　「トゥリオも、だな」

　リグが低く呟く。

　「……嫌な一致だ」

　ヴェラは答えず、通りの向こう側を睨むように見た。

　人混みの中で、ふと、視線と視線がぶつかった気がした。

　灰色の外套の影。

　前に一度見たことのある、あの闇市の酒場の――。

　男はすぐに視線を逸らし、裏路地のほうへすっと消えていく。

　「――あいつ」

　ヴェラの足が勝手に動いていた。

　「おい！　ヴェラ！」

　リグが呼び止めるが、彼女は振り返らない。

　人混みを縫うようにして、影を追う。

　エイベルが舌打ちした。

　「行くぞ」

　「分かってる」

　二人も慌てて後を追い、三人は程なく人通りの少ない裏路地へと入った。

　◇

　闇市の区画は、昼でも薄暗かった。

　帝都の主通りから一筋外れただけで、空気の匂いが変わる。

　油と香辛料と古い酒の匂い。

　地面に溜まった水たまりには、煤とゴミが浮かんでいる。

　前にも入った、あの酒場の黒い扉が見えた。

　扉の上の看板は、相変わらず半分剥がれている。

　男の影は、その扉の隙間から中へと消えていた。

　「……ここか」

　ヴェラは一息つき、扉を押し開けた。

　中は薄暗く、煙草と酒の匂いが立ちこめている。

　前に来たときと同じ、古い弦の音。

　ただ、客の顔ぶれは微妙に違っていた。

　視線が一斉にこちらを向き、すぐに首輪の色を見て引いていく。

　奥の席。

　灰色の外套、黒い手袋、目元には布。

　あの情報屋が、静かに杯を傾けていた。

　ヴェラが真っ直ぐその席に向かう。

　リグとエイベルは少し後ろに控えた。

　「……二度目は、あまり歓迎されない店なんだけどな」

　情報屋が肩をすくめる。

　声には揶揄が混じっていたが、その瞳は笑っていない。

　「こっちも好きで来てるわけじゃないの」

　ヴェラは席の向かいに立ったまま、目を細めた。

　「何か、知ってるでしょ」

　情報屋は、指先で杯の縁を一度なぞった。

　その後、ゆっくりと視線を上げる。

　「……何についてか、聞いても？」

　「帝都ギルド前から消えた私の連れの治癒士と――弓を持った青年」

　ヴェラの声は低い。

　「さっき、あんたがここへ来るのを見た」

　灰色の外套の男は、ほんの少しだけ眉を動かした。

　だがすぐに、深く息を吐く。

　「……先に、こっちの用事からだな」

　テーブルの下から、小さな封筒を一つ取り出した。

　封は黒い蝋で閉じられている。

　表には名前はなく、ただ、簡素な線で描かれた“烏”の紋。

　「アンタに手紙を預かってる、赤髪のヴェラさん」

　ヴェラの指先が、一瞬だけ止まった。

　その紋様を見た瞬間、胸の奥で、古い何かがざわ、と動いたような気がした。

　「……誰から？」

　情報屋は答えない。

　代わりに、ほんのわずかに肩を竦めた。

　「“昔の知り合い”からだとさ。

　　――あの女の居場所が知りたきゃ、まずはそれを読めってな」

　酒場の空気が、音もなく重くなる。

　蝋封に刻まれた烏の紋が、薄暗い灯りの中でじわりと光ったように見えた。