第66話 風裂きの護符、砂の静寂
夜の名残が砂に薄く張りついていた。
リヴェンの水面は朝の風に震え、椰子の影が細く揺れる。荷車の列がゆっくりと動き出し、鈴の音と車輪の軋みが重なった。
「出すぞ――前、間を詰めろ。砂馬は後列に繋げ」
ローベンの声が流れ、ミルド商会の旗がひるがえった。俺たちの砂馬は手綱を長く取られ、荷車の陰に入る。鼻先が退屈そうに上下した。
「歩が……遅いわね」
「荷が多いからな。まあ、緊急ってわけでもないし、これぐらいはいいか」
俺は肩を回し、砂の匂いを胸いっぱいに吸い込んだ。規則正しい車輪の音は、変に心地いいリズムだった。
思えば――向こうじゃ、いつも駆けていた。終電の蛍光灯、夜明けのエレベーター、鳴り止まない端末。眠気と胃酸の味。
今、その映像は水に落とした墨みたいに広がって、輪郭を失っていく。
（……向こうの記憶も、少しずつ薄れてるな）
顔を上げる。視界は砂ばかりだ。風紋が並び、陽光が薄金の波になって押し寄せてくる。
この果てのない色が、今では落ち着く。
（砂のない生活は……もう想像できねぇかもな）
前方で砂塵が小さく跳ねた。護衛の一人が槍を立てる。
「前方、砂が割れる！ 間を空けろ！」
荷車が軋み、隊列の真ん中でざわめきが走った。砂の下から低い震えが上がってくる。地面が呼吸を変える、あの嫌な前兆だ。
次の瞬間、砂が噴き上がった。
岩の角のような顎、鉱石の棘を背負った胴――砂潜獣。
荷車の脇に頭を突き上げ、片輪が浮く。護衛の槍がはじかれて折れ、男が砂に転がった。
「荷を守れ！ 横から回せ！」
ローベンの怒鳴り声。護衛が散って囲みを作るが、獣の潜りは速い。砂に潜っては別の場所から突き上がり、車輪を砕こうと狙ってくる。
「……少し、遊んでくるか」
俺は剣に手をかけた。左の掌を、刃で浅く斜めに裂く。滲んだ血が鍔を伝い、刃に吸い込まれた。
赤黒いオーラが、剣の表面に薄い炎のように宿る。熱と冷えが同時に皮膚を撫で、砂の匂いが金属へと反転した。
地面が脈打つ。突き上げの起点――そこだ。
一歩で砂を割り、低く滑り込む。獣の顎が出る瞬間、剣を水平に。
閃き一つ。
絡みつくオーラが軌跡をなぞり、砂煙の中で硬いものが砕ける音がした。
サンドモールの喉元が割れ、黒い血が細い線になって飛ぶ。巨体は慣性のまま砂に叩きつけられ、背の棘が鈍く鳴った。
風が一度止まり、すぐ戻る。
オーラを収める。掌の傷はもう縮み、うっすらと赤い線だけ残った。
「一丁上がりっと。」
ヴェラが半歩、前へ出かけて止まった。
「必要なかったわね」
セリナは眉尻を下げ、小さく呟く。
「……ちょっと、かわいそうです。」
護衛たちは砂の向こうで口を開けたまま立ち尽くし、遅れて歓声が弾けた。
「一瞬で……」「刃が見えなかったぞ」「さすが不死身……！」
俺は刃を払って鞘に戻す。ローベンが馬上から短く礼を送ってきた。
隊列は整え直され、速度はさらに慎重になった。砂は相変わらず、ただ息をしている。
◇
陽が傾く前、商隊は小さな窪地に入った。
荷車を円形に並べ、その内側に焚火がいくつも灯る。結界符が四方でふわりと浮き、澄んだ金属音を一つだけ鳴らした。夜の輪郭が、そこで少し柔らかくなる。
塩と香草の匂いが立った。
鍋では豆と穀粒の煮合わせがことこと鳴り、別の鍋では香草と骨のスープが白く濁って湯気を吐く。
鉄板では薄切りの砂魚の燻製が温められ、脂が滲んで甘い香りになった。
昼間に仕留めたサンドモールの赤身は、火に遠ざけてじっくり熱を入れられている。意外と臭みはなく、繊維は固いが噛み締めるほどに鉱香のような味が出た。
「これ、甘くて飲みやすいです」
セリナが小盃の果実酒を口元に隠して笑う。ヴェラがパンを裂きながら肩で笑った。
「飲みすぎないでね。砂は容赦ないわよ」
俺は少し離れた場所で、スープをひと口。
香辛料が鼻に抜け、喉の奥が温かく満たされる。
火の粉がたまに跳ね、砂の上で消えた。
（……思えば、最初は硬いパンと、肉の欠片が浮いた味のしないスープだけだったな）
牢屋の湿った匂い。闘技場の、砂の冷たさ。
今は、鍋の湯気の重さが違う。腹が満ちる感覚が、ちゃんと俺の中に居場所を持っている。
（今は――人間らしく食って、眠って、起きてる）
焚火の輪の向こうで、護衛たちが昼間の一瞬を何度も身振りで再現している。
「こう来てさ――」「いや、見えねぇって」
笑い声が砂に染みこんでいく。結界符がときおり微かな音を震わせ、夜の境い目を確かめていた。
ローベンが湯気の向こうから近づいてきた。
「不死身殿、明日は風が荒れるかもしれん。日の出前に出る」
「ああ。了解した」
「少しだが――昼の礼だ」
手渡されたのは、細い革紐に小さな白銀の羽根が編み込まれた護符だった。
羽根は砂鷲のものらしく、光にかざすと縁が金色に透ける。
「……砂鷲の羽か」
「そうだ。うちの護衛が作った“風裂きの護符”ってやつだ。
砂嵐の日に持ってると、風が避けるって言い伝えがある。
まあ、気休めだがな。魔符の素材にも使える。」
「験担ぎってやつか。悪くねぇ」
ローベンは笑い、湯気の向こうへ姿を消した。
輪は賑やかで、俺は静かだった。静かさが、嫌ではない。
空を見上げる。
星が乾いた針のように光り、砂はその下で眠っている。
遠い砂丘の陰で、黒いものが一度だけ揺れた気がした。
目を凝らすと、風が形を塗り替えて、もう何もなかった。
火は落ち、湯気は細くなる。
砂は、夜でも息をしていた。
俺は外套を肩に寄せ、しばらく火の色を見てから、目を閉じた。
