第52話 忍び寄る黒、背骨からの吐息
陽が沈みきる前、ゼルハラの街はすでに熱を帯びていた。
闘技場の外周には屋台が並び、赤と金の布が風をはためかせる。
香辛料の匂い、焼けた肉の煙、賭け屋の呼び声。
明日の“メイン闘技”を控え、街全体がざわめきに包まれていた。
「聞いたか？ 明日のメイン、闘神の相手は“不死身”だってよ！」
「まさか本当にあの闘神が戻ってくるとはな！」
「久々に派手な血が見られるぞ――祭りだ！」
陽は低く、砂は朱に染まっている。
空を渡る鳥の影すら、明日の熱に怯えるように速かった。
看板には、二つの名だけが刻まれている。
――不死身。
――闘神。
それだけで、街の空気は充分に沸騰していた。
⸻
古びた酒場は、昼でも薄暗かった。
木目の擦れたカウンター、亀裂の入った鏡、半分欠けたランプシェード。
ガルマは角の席で琥珀色の酒をストレートでやり、舌先で長い息を落とした。
ブランデーにも似た重い香りが、喉の奥に残る。
隣の椅子が軋む。
影が差した。
座ったのは大男――無言で。
肩幅は椅子の幅を易々と越え、黒い軽鎧は光を吸う。
結われた銀髪の房が、わずかに首の後ろで揺れた。
「……久しぶりだな。――闘神。」
ガルマが視線だけを寄越す。
大男は鏡越しに彼を見返し、短く頷いた。
「お前の煙は変わらない。」
くぐもった声が、木樽の底から響くように低い。
「お前の剣も、だろ。」
「確かめに来ただけだ。」
ガルマは口の端で笑い、もう一口、琥珀を喉に沈めた。
「――確かめる、ね。昔から好きな言葉だ。」
「お前もな。」
ふたりの間に、わずかな静けさが落ちる。
砂の向こうから、闘技場の喧騒が微かに届いた。
⸻
不死身――ドーレイは拠点の自室で、膝を組み静かに呼吸していた。
窓は半ば閉ざされ、薄光が床を斜めに切る。
身体の表面に薄くオーラが張ると、肌が冷たく、次の瞬間には熱を帯びる。
胸の内で、赤黒い脈動が律動する。
――抑えつけるな。
（分かってる。）
――流せ。
（流したら、喰われる。）
――なら、握ってみろ。形を与えろ。お前の骨で、私を縛れ。
指先に意識を集めると、光が糸のように伸び、掌の上で輪を成した。
輪は脈打ち、やがて薄い刃に変わる。
ドーレイは息を吐き、ゆっくりとそれを解いた。
（……形になる。）
――当然だ。お前と私はもう、呼吸を分け合っている。
（なら、沈めるのも俺だ。）
――好きにしろ。だが、深みに降りる時は私を呼べ。
赤黒の気配が、静かに胸の奥へ沈んだ。
外の喧騒は遠く、砂の街の心臓だけが低く鼓動していた。
⸻
ダストホロウ十五層にあるキャンプ。
天井は高く、石の梁には古い碑文が絡みついている。
深層調査隊の区画では、灯りを覆う布が風に鳴り、砂の混じる空気が油の匂いを攪拌していた。
そこへ三つの影が入る。
アイリス、セレナード、そして獣人の剣闘士。
灰毛の鬣、琥珀色の瞳、背丈は人より頭ひとつ分大きい。
軽鎧の肩には簡潔な刻印――リュド派。
「ケイヴァン。ランキング三十一位。」
調査隊の一人が囁くと、獣人は鼻を鳴らしただけで返した。
獣の耳がわずかに動き、洞の奥の気配を拾う。
テントの入口から、女が一人現れる。
黒の短外套、鋭い眼差し。
「副長、レイリア。」
周囲の兵が頭を下げる。
アイリス派――女性のみで編成された、ゼルハラでも特異な派閥。
レイリア自身もダイヤモンドランク、四十八位。
今回はカリューネの小隊とは別の小隊を率いて、二十層の北部を調査していた。
「姉様。」
レイリアはアイリスに向き直り、簡潔に報告する。
「二十層は北へさらに伸び、想定よりかなり広大です。
キャンプに適した場所は限られ、飲料水の確保も難しい。
しっかり準備を整えないと、全滅します。」
アイリスは灰色の瞳に静かな光を宿し、頷いた。
「承知しているわ。けれど時間は私たちの味方ではないの。
私はセレナードとケイヴァンと先行する。あなたたちは後発として、物資を整えて追いなさい。」
セレナードが前に出る。銀の髪が灯に揺れた。
「途中、十六層へ続く道に崩落帯があります。音に反応する魔物が棲んでいます――警戒を。」
ケイヴァンが短く唸る。
「匂いが変わっている。……砂の下で、何かが息をしてる。」
「記録符の座標は私が引くわ。」
アイリスは掌に符を浮かべ、薄青い光の線を編んだ。
「合図は三。戻れないなら四。……いいわね。」
「わかりました、姉様。」
短い呼吸がそろい、焚火の炎が一瞬だけ高くなった。
風が布を鳴らす。
出発の合図は、余計な言葉もなく落ちた。
⸻
セドランを発って二日目、ジャレドたちは次の小さなオアシスを目指していた。
砂の起伏は緩やかに続き、空は薄く青い。
昼は陽に焼かれ、夜は山脈からの冷気が砂を刺す。
――〈大陸の背骨〉。
北へ進むほど、その影は濃くなっていく。
野営の夜。
風は段々と強まり、焚火の炎が低く叩かれる。
帆布の端がばさりとめくれ、星のひとかけらが覗く。
ハグルは鍋に蓋をかぶせ、酒袋を押さえた。
「山の風だ。……この辺りじゃ夜鳴きって呼ぶ。」
ランドが耳を伏せる。
「狼か？」
「違う。風が岩を噛む音さ。」
ヴァルスは無言で槍を確認し、シェラは灯を少し落とす。
ジャレドは、焚火からすこし離れた砂の縁に立った。
風が外套を引き、砂が足首にまとわりつく。
（……深くなる。）
山影の黒は、空の星より静かに、しかし確かに広がっていた。
ひとつ、低い音が鳴る。
砂が、奥から返事をするように鳴いた。
⸻
夜が更けても、ゼルハラは眠らない。
闘技場の周りでは提灯が連なり、賭け札が飛び交う。
「明日だぞ、闘神の相手が“不死身”だ！」
「血を見るならあの二人しかいねぇ！」
笑いと歓声。
その中心から離れた暗がりで、ガルマは葉巻に火をつける。
遠く、塔の影。
明日、砂はまた熱を増す。
砂の底は、もっと深く――。
風が通り、火が短く揺れた。
ゼルハラの夜は、闘技の前夜として、なめらかに黒へ沈んでいく。
そして同じ黒が、遠い北の砂にも、ゆっくりと降りていた。
