第50話 砂上の呼吸、黒の影
朝の光がまだ砂を照らす前、第二訓練場は薄い霧のような静けさに包まれていた。
風の音もなく、砂の表面だけがかすかに波打っている。
その中心に、ドーレイが立っていた。
目を閉じ、ゆっくりと呼吸を整える。
左腕に意識を集中させると、皮膚の下で赤黒い脈動が灯り始めた。
それは血潮とともに流れる炎。光は手首を抜け、右腕へと渡っていく。
砂上に立つ影が揺れ、光が反射して小さな粒が跳ねた。
――抑えつけるな。流れに委ねろ。
声が胸の奥をすり抜けた。
（……委ねたら、喰われる。）
ドーレイは歯を食いしばり、腕を下ろす。
指先で光を断ち切るように払い、赤黒が砂に散った。
息が白く、砂をなぞる。
静寂だけが残った。
「……ふぅ。」
背後で靴の音が鳴る。
振り返ると、ヴェラが立っていた。
短く切った赤髪が陽を受けてきらめく。
「朝から一人で修行？ 真面目ね、不死身。」
「制御しねぇと、暴れる。」
「……理解できないわ。あたしなんて、出すことすらまだ難しいのに。」
「それでいい。焦るな。焦った時が一番危ねぇ。」
ヴェラはため息をつき、細剣を地面に突き立てる。
「そう言われると余計に焦るのよ。アンタの見てると、できそうな気がするから。」
「できるようになるさ。」
ドーレイは砂を踏みしめ、再び構えを取る。
その腕に淡い光が宿り、風がゆるく旋回した。
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ガルマの執務室には、香の煙がゆるやかに立ちのぼっていた。
砂壁越しに陽が射し、長い影が机を横切る。
椅子に腰を下ろしたガルマの前に、一人の女が立っていた。
高い襟の黒衣に、凛とした立ち姿。
その表情には焦りと冷静が同居していた。
「……連絡が途絶えたわ。」
「いつからだ。」
「三日前の定時通信が最後。二十層の探索中だったの。三日に一度は報告させていたのに。」
ガルマは眉を寄せ、低く呟く。
「二十層は広大だからな。位置は特定できるか？」
「通信符の記録を辿れるのは私だけよ。場所の特定なら問題ないわ。」
窓の外で、砂風が砂壁を叩いた。
「セレナード。」
名を呼ばれた黒髪の女が、机の横で小さく頷く。
「向かってくれるか。」
「はい。放ってはおけません。」
「助かる。」
ガルマは葉巻に火をつけ、煙を吐く。
「――アイリス。案内は任せる。」
黒衣の女が振り返る。灰色の瞳が静かに光る。
「ええ、任せて。位置は私が導くわ。」
「リュドにも声をかける。あいつのところのメンバーもいるからな。
ランキング上位から一人、出してもらう。」
「そう。セレナードに加えてもう一人いれば、戦力としては十分ね。」
言葉の間に、重い沈黙が落ちる。
ガルマの視線は葉巻の火を越え、遠くの砂の光へ向けられていた。
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昼。
ゼルハラ北門の前は喧騒に包まれていた。
荷車の列、砂まみれの行商人、香辛料の匂い。
陽が砂を焼き、地平の向こうが白く霞んでいる。
門をくぐる一団の先頭に、砂を払う男の姿があった。
ジャレド。
外套の裾を揺らし、背の荷を下ろす。
「……相変わらずの熱気だ。」
背後では、マリアたちが街の光景を見上げていた。
「これが……ゼルハラ。」
「思ってたより大きい。」
ジャレドは軽く頷き、振り返らずに言った。
「ここで別れる。宿を取れ。……夜のゼルハラは荒れる。気をつけろ。」
「あなたは？」
「報告がある。」
それだけ言って歩き出す。
彼の背に、砂風が静かに流れた。
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執務室の扉を開けると、ちょうどセレナードとアイリスが出ていくところだった。
「何かあったのか。」
ガルマは葉巻を咥えたまま視線だけを上げた。
「お前には関係ない。それより報告は？」
「依頼完了。損耗なし。討伐対象一体、報告用の符は転送済み。」
ガルマが頷く。
短い沈黙のあと、ジャレドが口を開いた。
「……早速だが、依頼をくれ。もっと上の。」
「今戻ったばかりだろ。欲が出たか。」
「試合でもいい。プラチナかダイヤモンドとやらせろ。」
「そう死に急ぐな。」
煙が流れ、部屋が一瞬沈黙した。
「……ちょうどいい。外の依頼が一件ある。商人の護衛だ。」
「行き先は。」
「北――〈バルディア〉。ドワーフ領に最も近い街だ。」
「……距離は？」
「七日。途中で二つのオアシスを抜ける。危険な分、報酬は金貨四枚。」
「悪くない。」
「うちからはお前一人だ。お前のお気に入りの連中は試合が決まってる。」
「ドーレイとヴェラか。」
「本人たちはまだ知らん。……気になるのか？」
「……今は、自分のことで手一杯だ。」
ガルマは葉巻をくわえ直し、煙を吐く。
「他派閥からも数名出る。明朝、北門集合だ。」
ジャレドは黙って踵を返した。
扉が閉まり、葉巻の火だけが赤く揺れた。
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夕刻。
砂街を抜ける風が冷たく変わる。
ドーレイとセリナが拠点近くを歩いていると、通りの先にジャレドの姿が見えた。
「おい、帰ったのか。」
「さっきな。」
ジャレドは歩を止め、短く息を吐く。
「ガルマが言ってた。お前らの次の試合が決まったらしい。」
「聞いてねぇ。」
「俺は明日、また出る。外だ。」
セリナが少し身を乗り出した。
「また外の依頼ですか？」
「ああ。北へ。」
それだけ言い残し、ジャレドは通りの影に消えた。
セリナが息をつく。
「……何だか、冷たいですね。」
「まあ、あいつにも考えることがあるんだろ。」
ドーレイは空を仰いだ。
沈みかけた陽が赤く、街の砂壁を染めていた。
その赤がやがて黒に溶ける。
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翌朝。
北門には商人たちの荷車が並び、馬の息が白く立ちのぼる。
冷えた風が砂を巻き上げ、遠くの空を白く霞ませた。
ジャレドは装備を整え、列の端に立つ。
前には三つの影。
長槍を背負った男、青光を灯す杖の女、灰毛の獣人。
互いに言葉はない。ただ風が通り抜けていく。
北の果て、鉄と香辛料の街――〈バルディア〉が霞の向こうにある。
彼は一度だけ空を見上げ、低く呟いた。
「……行くか。」
砂が鳴き、風が応えた。
旅の始まりを告げるように。
早いもので50話となりました！
本当にいつもありがとうございます！
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