第48話 砂影の旅路（前編）
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砂の風が頬を刺す。
陽はすでに傾き、地平の向こうで赤く滲んでいた。
ジャレドは外套の裾を抑え、馬の脚を止める。
視線の先に、小さなオアシスの町――セドランが見えた。
十数棟の家屋が肩を寄せるように並び、中央に一軒だけ、灯の漏れる宿があった。
ゼルハラから北へ二日。
砂漠の真ん中に浮かぶこの町は、かろうじて命をつなぐ“点”だった。
風の向こうに、かすかに水の匂い。
ジャレドは息を吐き、背の荷を下ろす。
「……ついたな」
今回の依頼はガルマ経由。
近郊でサンドリザードが現れ、家畜や人を襲う被害が出ているという。
討伐対象は一体。だが油断はできない。
報告では、ダストホロウで見た個体よりも一回り大きいらしい。
本来ならダンジョンの深層に棲むはずの種――砂の地表に現れるのは異常だった。
宿の木扉を押すと、乾いた空気が香辛料の匂いに変わった。
奥の帳場で女将が布を畳んでいる。
ジャレドは首輪の刻印を見せ、短く告げた。
「今夜泊まる。明朝には動く」
「了解だよ。……あんた、剣闘士だね？ その首輪、見りゃわかる」
「仕事だ。長くは滞在しない」
「なら安心だよ。あんたらがいる間は、獣も寄ってこないさ」
淡々としたやり取り。
宿は二階建ての石造りで、部屋には簡素な寝台と水瓶。
窓の外では、砂がさらさらと夜の音を立てていた。
剣を壁に立てかけ、外套を外す。
左腕のアームガードが鈍く光る。
闘技場の訓練で何度も修理を重ねた金属板――今では、オーラを通して盾の代わりとなる。
腰の左右に吊るした片手斧。
握り慣れた重み。
この感触が、戦いの準備を意味していた。
「……一人で討てねぇようじゃ、プラチナは遠いな」
独り言のように呟き、寝台に体を預けた。
⸻
夜、セドラン唯一の酒場。
土壁の中は薄暗く、油灯がいくつも揺れている。
客は十人ほど。半分が行商人、残りは地元の男たちだ。
奥の卓で酒を啜ると、隣の席の会話が耳に入った。
「また出たらしいぞ、西の砂丘のほうだ」
「この前よりデカいって話だ。もう普通のリザードじゃねぇ」
「誰か雇わねぇのか？」
「雇いたくても腕利きの冒険者なんざ滅多に来ねぇ。……そういや、“グレイウルフ傭兵団”が戻ってきてるんだよな？」
グレイウルフ――
聞き慣れた名に、ジャレドの指が一瞬だけ止まった。
すぐに盃を口へ運び、表情を変えない。
別の男が続けた。
「グレイウルフか。今は戦場帰りで荒れてるって聞いたぞ」
「戦争で団長が死んだんだろ？ 代わりの奴が好き勝手やってるってさ」
「昔は筋の通った連中だったのにな」
笑い声が混ざる。
ジャレドは無言で立ち上がり、代金を置いた。
扉を押すと、砂の匂いが冷たく流れ込んできた。
夜風に当たりながら、彼は小さく吐き捨てる。
「――死んだ、か。」
⸻
翌朝、まだ陽が昇りきらぬうちに出発した。
宿の前で馬を整え、装備を確認。
斧の刃を確かめ、左腕の金属板にオーラを通す。
赤銅色の光が短く走り、金属が唸るように鳴った。
かつては無色だったオーラ――今は、熱を帯びたような輝きを持つ。
目指すは西の砂丘。
目撃情報のあった場所だ。
半日ほど進むと、砂の向こうに煙が上がっていた。
砂嵐ではない。何かが燃えている。
馬を止め、双眼鏡で覗く。
三人の影がいた。
一人の男と、二人の女。
そして、彼らと対峙しているのが巨大なサンドリザード。
（でかいな……ダストホロウで見たやつより一回りでかい）
咆哮が砂を震わせる。
冒険者たちは必死に応戦していた。
大剣を振るう男――肩で息をしている。
盾を構える女は防御に徹している。
後方で矢を放つ女は、魔符を併用して支援していた。
サンドリザードの尾が横薙ぎに走り、男が吹き飛ぶ。
砂が爆ぜる。
ジャレドは迷わず馬を跳ねさせた。
「下がれ！」
声と同時に地を蹴る。
右の斧を振り上げ、サンドリザードの首筋に一撃。
オーラを纏った斧が厚い鱗を砕き、緑の体液が飛び散る。
獣が吠える。
左腕を構え、アームガードに赤銅の光を通した。尾の一撃を受け止め、弾き返す。
「……鈍いな」
もう一歩踏み込み、両斧を交差。
「《インパクト・ライン》！」
閃光のような音とともに、サンドリザードの頭部が砂に沈んだ。
わずか数合で、戦いは終わった。
息を整え、周囲を見渡す。
三人は傷だらけだが、生きている。
盾をもった女が、息を荒げながら礼を言った。
「助けてくれて……ありがとう……」
「礼はいらねぇ。あんたら、どこから来た？」
「西のラドニアから……ゼルハラに行きたくて。」
ジャレドは頷き、懐から魔符を取り出す。
討伐証明用の符――依頼完了をゼルハラに報告するためのものだ。
指先で刻印をなぞると、符が淡く光り、砂に吸い込まれる。
風が止んだ。
砂の海は、再び静けさを取り戻す。
「……行くぞ。陽が昇りきる前に、町まで送る。」
馬を引き、冒険者たちを促す。
遠くで陽が昇り始め、砂が黄金に染まっていた。
