第46話 砂上の誓い
遅くなり申し訳ございません。
第五章開幕です！
静寂の底――ダストホロウ二十層。
崩れた神殿跡の前に、カリューネの小隊が到着していた。
砂に半ば埋もれた柱、崩落した天蓋。
壁面に刻まれた紋章は風に削られながらも、かすかに光を帯びて“呼吸”していた。
「……あれから二ヶ月。ついに見つけた。」
カリューネが息を呑んだ。鎌の刃先がわずかに震える。
「すぐに姉御に報告だ！」
副官が魔導符を開きかけた、そのとき――
神殿の奥で、闇がわずかに“動いた”。
黒い影が砂を押し返すように脈打ち、空気が鈍く震える。
風が止まり、音が吸い込まれた。
誰も声を発することができなかった。
砂の底で、何かが呼吸している。
――その静寂を裂くように、砂上では歓声が響いた。
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眩しい光と熱気。
ゼルハラの街、闘技場。
広大な観客席は満員で、砂上には波のような声が寄せては返す。
焼けた砂の匂い、酒と油の混じった空気、賭け屋の叫び。
砂上は熱と欲望の渦に包まれていた。
「今日の主役は――不死身のドーレイ！」
「相手は元バルド派のゴールドだってよ！」
「どっちに賭ける！？」
砂の扉が開き、光の中から一人の男が現れた。
金の首輪が喉元で鈍く光を弾く。
整えられた装備、無駄のない足取り。
視線の先にあるのは観客でも敵でもない。
――ただ、闘うという行為そのもの。
二ヶ月前、あの戦いの後、決めた覚悟。
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仮面の二人組と十五層で対峙してから数日後。
ガルマの執務室。
砂色のカーテンが揺れ、香の煙が静かに棚を作っている。
ドーレイ、セリナ、ジャレド、ヴェラの四人が整列して立ち、
机の向こうにはガルマ、その背後にはセレナードとカインの姿があった。
「……リオルは仮面の支配下に落ちていた。
バルドの連中も動いてた。七星――バアル・ペオルが直々にだ。」
ジャレドの報告に、ガルマは深く指を組む。
「バルド派は解体させられることになる。
もっとも、バルド本人を含め、今回の件の関係者はすでにゼルハラから姿を消している。」
セレナードが目を細める。
「……消えたのはバルド派だけではありません。
ランキング一位――チャンピオンも、あれから姿を消しました。」
ガルマは葉巻に火をつけ、天井を見上げる。
「二十層。奴らの目的は“そこ”しかない。」
ヴェラが眉をひそめる。
「あの仮面、ただの装備じゃない。
オーラを変質させる。人間を“別のもの”にしてたわ。」
セリナが小瓶を握りしめた。
「リオルさんの中には、何か……呼ぶものがありました。
砂の下の、もっと深いところから。」
「呼応した、というわけか。」
ガルマが葉巻を傾け、紫煙を吐く。視線をカインに向けた。
「仮面には、魔神の因子が宿っている。
長く被れば被るほど、力は増し、意識を侵していく。」
カインの声音は冷ややかだった。
「ある意味、内に魔神を飼い慣らすより厄介だ。」
そう言って、ドーレイに視線を移す。
ドーレイは静かに答えた。
「飼い慣らしてるつもりはねぇ。ただ、今は共存してる。」
「アルマ・ドローリス……だったな。」
ガルマが低く呟く。
「魔神か……。
――不死身、お前に御せるのか？」
沈黙が落ちた。
ガルマは椅子に深く腰を下ろし、全員を見渡す。
「不死身、ひとまず剣闘士としてランクを上げろ。
魔神のものでも、オーラを制御できるならゴールド以上に挑戦する資格がある。
闘技を重ね、実力で証明しろ。」
「つまり、見せ物に戻れってことか。」
「そうだ。
……不死身だけじゃない。全員、実力をつけろ。
今のお前らのままじゃ、砂に喰われる。」
ガルマの声が低く響く。
四人の表情に、わずかな覚悟の影が差した。
外では風が砂壁を叩いている。
決意だけが、その部屋の空気を動かしていた。
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再び、砂の上。
ドーレイの首元――金の首輪が陽光を受けて鈍く光る。
対面には、かつてバルド派に属していたゴールドランク剣闘士。
黒鉄の双剣を構え、青灰色のオーラを纏っていた。
ドーレイは一歩進む。
砂が軽く鳴り、赤黒の気配が地を這う。
「……二ヶ月前よりは、マシになったな。」
瞬間、両者の距離が消える。
衝撃。砂煙。観客席から歓声。
相手のオーラは確かに整っていた。だが、浅い。
熱だけがある。芯がない。
ドーレイは一撃で双剣を受け流し、軽く蹴り返した。
「……こんなもんか？」
言うより早く、地を蹴り、肩口を裂くような一太刀。
相手は受けようとするも、耐えきれず、砂に膝をつく。
それでも、唇を噛みしめて立ち上がる。
ドーレイは無言で剣を構え直した。
「最後の警告だ。――降りろ。」
応じる声はなかった。
代わりに、双剣が青く閃く。
赤黒の光が心臓の鼓動に合わせて脈を打つ。
空気が反転し、砂が宙に舞う。
最前列の観客が息を呑む。
「……そうか。なら、ここで終わりだ。」
刃が鳴る。圧が走り、風が裂ける。
剣先が相手の喉元に届く――その瞬間、止まった。
赤黒が静かに収縮する。
相手は顔を歪め、武器を落とした。
「降参だっ……！」
歓声が爆ぜた。
砂の上に立つ赤黒の影は、ひとつの呼吸で光を閉じた。
（……この二ヶ月で、俺も“闘い方”を覚えた。）
ドーレイは静かに剣を納め、観客席を見上げた。
金の首輪が淡く光る。
その奥で、深層の呼び声だけが途切れずに鳴っていた。
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セリナは客席で小さく微笑んだ。
「この二ヶ月で、また強くなりましたね。」
ヴェラが肩をすくめる。
「強くなった、じゃないわ。制御できるようになった、って言うべき。」
ジャレドは腕を組み、無言で頷く。
「……あいつ、本当に化けたな。」
その声に、悔しさと誇りが同居していた。
ドーレイは空を見上げ、金の首輪を指先でなぞった。
赤黒が微かに揺らめく。
――退屈か？
「……少しな。」
――なら、もっと深く潜れ。砂の底まで。
口の端がわずかに動いた。
観客の歓声が、ゆっくりと砂の中へ溶けていく。
