『72時間不眠不休で死んだ社畜、異世界では奴隷剣闘士として不死身スキルで成り上がる』

第四章 砂の胎動（たいどう）

第44話 黒の絶望、赤の希望

　刃が、最初に空気を切り裂いた。

　音より先に、視界が黒で裂けた。

　ジャレドの反応が半拍遅れる――その瞬間、白い光が割り込む。エルガの盾が鳴り、片手剣が黒の線を受け止めた。火花が砂丘の上で散り、風が一拍止まる。

　仮面の男は、喋らない。

　目にあたる空洞が、こちらを映さない。

黒いオーラだけが、呼吸の代わりに膨らみ、萎み、砂を浮かせる。

　「下がれ」

　エルガが短く言い、白い気配をさらに濃くした。剣が流れ、盾が斜めに沈む。最小限の動作で黒の斬撃をずらし、砂へ落としていく。

　ジャレドは歯を食いしばり、左の板金にオーラを通す。右のトマホークを軽く回し、間合いを測った。

　ヴェラは矢羽に魔符を撫で付け、指先の震えを抑える。

　セリナは胸の小瓶を握り、祈りの息を整えた。

　黒が消え、すぐに別の場所に現れる。

　斬撃が線ではなく、“空白”として迫る。

　視界の一部が――削り取られた。

　エルガの白が割り込むたび、音が戻り、風が戻る。

　砂が共鳴し、世界がわずかに息を取り戻した。

　だが白の返しは、黒に絡め取られて届かない。

　「……本当にリオルなの？」

　ヴェラの問いは、砂に吸い込まれた。

　仮面はやはり沈黙のまま、次の黒を描く。

　ジャレドが踏み出す。

　「援護する！」

　左の板で斜め下からの黒を弾き、右の斧で刃の背を撫でるように軌道をずらす。わずかに生まれた隙に、ヴェラの矢が滑り込んだ。

　矢羽の魔符がぱちりと光り、黒の縁で爆ぜる。黒はひるまず、ただ方向を変えた。砂が逆巻く。

　「セリナ！」

　「《スウィフト》――《プロテクト》！」

　温い風が足元で輪をなす。体が軽くなる。しかし黒の圧は、軽さの分だけ深く沈んでくる。

　仮面の男は、ただ“殺すため”に動いていた。

　一太刀ごとに殺意の密度が増す。砂がたわみ、音が遅れ、視界の縁が暗む。

　セリナは震える声を押し出した。

　「リオルさん！　私です、セリナです！　――聞こえますか！」

　返事はない。黒の穴が一瞬、彼女を向き、またエルガへ戻る。

　白と黒が幾度も交錯し、やがて白がわずかに押し返される。

　エルガの靴が砂に沈み、盾の輪郭が火花に揺らぐ。

　「貴様らも本気を出せ、殺られるぞ！」

　エルガの吼えに、ヴェラとジャレドが同時に踏み込む。

　ヴェラの矢が二本、三本――継ぎ目へ、関節へ。魔符が追いかけるように貼りつき、熱の筋が黒の縁に刻まれる。

　ジャレドの二斧が交差し、同じ筋を二度通す。切るではなく“剥ぐ”。黒の皮膜が一瞬だけ薄くなった。

　その刹那、黒の斬撃が視界から消えた。

　「――ッ！？」

　遅れて、背中側から圧が来る。ジャレドは反射で左腕を返し、板で受ける。火花、鈍い衝撃。肘が痺れる。

　黒は位置を変えたのではない。“間”から現れた。

　セリナの喉がからからに乾く。

　砂の上で、白が一歩下がる。

　エルガの呼吸が短くなった。白いオーラが収縮し、剣先がわずかに重く沈む。

　「……速い、いや、違う。軌道がない」

　そのとき、空気の“質”が変わった。

　歪んでいた世界が、ひと呼吸だけ整う。

　どこからともなく、青白い光が刻まれ、空中に術式が組まれる。

　低い祈りのような声。

　「――魔神の因子、顕現を確認。捕縛する」

　黒衣が風に立ち、左手の魔導書が浮遊した。

　異端審問官、カイン。

　彼の右手の剣が、音を生んだ。

　青白い斜線が黒を断ち、術式が砂を押し返す。空間のゆがみが少しだけまっすぐに戻る。

　剣が描く軌跡の中に、祈りの数式が走る。

　仮面の男の斬撃が、初めて弾かれた。

　「七星クラスのオーラか……」

　カインの眼がわずかに細まる。魔導書がページを勝手にめくり、符号が空に散った。

　均衡。

　白と黒の間に、青白が立つ。

　エルガが息を継ぐ間もなく、カインは二の剣を走らせる。魔法陣が剣閃の軌跡に沿って咲き、黒を縫い留める。

　仮面の男の肩が、初めて微かに揺れた。

　カインの剣は無駄がない。斬る直前に術式が完成し、斬った瞬間に封じが発動する。黒の呼吸が一拍だけ遅れる。

　「……想定外」

　乾いた声が、砂の端で落ちた。

　隣に立っていたフードの男が、面倒そうに頭を掻く。フードの影から、薄い笑いもしない目が覗いた。

　「あー……めんどくさい」

　フードを外す。白髪が砂の風に揺れる。金剛石の首輪に、七星の刻印。

　バルド派の七星――バアル・ペオル。

　その名が誰かの口から漏れた刹那、空気が沈む。

　バアルは外套の内側から黒い面を取り出し、軽く指で叩いた。

　コツン、と鈍い音。

　空気が震え、誰の心臓も一拍だけ止まった。

　かすかに呼吸するように、仮面が膨らむ。

　「めんどくさい」

　面を被った瞬間、質量が落ちてきた。

　砂が爆ぜ、音が消える。圧が耳を塞ぎ、世界が一枚、重くなる。

　カインの魔導書の頁が弾け、術式が歪む。

　「……！」

　次の瞬間、黒が“増えた”。

　二本の剣を握るバアルの手。その周りに、黒い剣が三本、空に生まれる。柄も鍔もない、漆黒の刃だけが反重力のように浮いた。

　五。本の。剣。

　音なき号令で、一斉に走る。

　空が裂け、砂が柱になって立ち上がる。

　カインの青白い斬撃が一本目を受け止める。二本目を術式で流す。三本目が右肩をかすめ、血が霧になった。

　四・五本目が同時に来る。エルガが盾で弾く――が、白が押される。盾の縁が悲鳴を上げ、腕が痺れたまま強張る。

　「下がれ！」

　カインの声と同時に、地が爆ぜた。術式が膨張して爆風を作り、黒の剣の角度を変える。だが軌道は消えない。バアルの刃は、空間の“弱いところ”を嗅ぎ分けて曲がる。

　ジャレドは歯を食いしばり、左の板で黒を滑らせる。手が痺れ、骨が震える。右の斧を差し込み、角度を殺す――が、二撃目が即座に重なる。板越しに圧が貫き、肺から空気が抜けた。

　ヴェラの矢が黒の軌跡に割り込む。魔符が弾け、ひとつの剣が薄くなる。だが残りが遠慮なく突き進んでくる。

　セリナの祈りが間に合わない。

　エルガの白が、初めて大きく揺れた。

　一撃。盾が鳴り、体が半身で回る。

　二撃。白が剥がれ、胸に黒い線が走る。

　血が、白に染みた。

　三撃目――エルガが、吹き飛んだ。

　砂に背中を打ちつけ、息が止まる。白い光がくぐもり、剣先が砂にめり込んだ。

　「エルガ！」

　ヴェラの叫びと同時に、四本目の刃がカインの脇腹を掠める。魔導書が警告の光を走らせ、封印が起動。カインは片膝をついた。

　「……なるほど。仮面の質が違う」

　血の味を噛み殺しながら、彼は立ち上がる。だが黒は待たない。

　黒の剣の向きが変わる。

　狙いが――セリナに向いた。

　「――ッ！」

　空気が凝固した。

　時間が、膝の高さで止まるようだった。

　セリナの指先が祈りの印を結ぼうとして、途中で凍る。

　光を呼ぶ声より早く、死が来る。

　ジャレドの足が、砂を蹴った。

　「間に合え……ッ！」

　左腕の板金が軋む。骨が悲鳴を上げる。

　肺が焼けるほどに息を吸い、全身で“盾”になろうとする。

　“砂を噛んどけ”――いつか言った言葉が、今度は自分に返ってきた。

　ヴェラは何も考えなかった。

　矢筒を放り、ただ前へ。

　「守る」でも「戦う」でもない。ただ、間に立つという一点だけ。

　目の端でセリナの頬が震えるのが見えた。

　矢羽より細い手。震える指。

　――この子は、まだ光を信じてる。

　その思いが、脚に力を与えた。

　時間が縮む。

　黒が来る。

　砂が跳ねる。

　光が潰れる。

　ーーー。

　衝撃音は来なかった。

　代わりに、空気が“逆流”した。

　黒い剣が、弾かれて舞い上がる。

　砂粒が逆巻き、風が巻き戻る。赤黒い脈動が、黒の軌跡に“逆らって”走った。

　砂煙の中から、ひとつの影が歩み出る。

　見慣れた背中。

　砂煙の中で眼だけが、焼けた鉄のように細く光っていた。

　赤黒いオーラが皮膚の下で脈を打ち、周囲の砂が呼吸に合わせてわずかに浮く。

　それでも、顔は静かだった。

　理性の光が、はっきりとあった。

　「……誰も、倒れるな」

　低い声が、砂の底を揺らした。

　あの名を呼ぶ声が、ようやく救いの音になった。

　ジャレドが息を吐く。

　「……不死身……」

　ヴェラの肩から力が抜ける。

　セリナの目に、涙が込み上がる。

　「……ドーレイっ！」

　赤黒い光が、漆黒に向かう。

　バアルは無表情のまま、面の下でわずかに首を傾げた。

　「あー……めんどくさい」

　指先が小さく動く。漂っていた三本の黒い剣が、音もなく並ぶ。手の二本が少し沈む。

　五本の漆黒が、赤黒い脈動と正面からぶつかる。

　風が引き裂かれ、砂丘が低く唸った。

　黒の絶望と、赤の希望が交差した瞬間――

　世界が、息を吹き返す。

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ついに…！

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