『72時間不眠不休で死んだ社畜、異世界では奴隷剣闘士として不死身スキルで成り上がる』

第四章 砂の胎動（たいどう）

第43話 砂に沈む光

　八層を越えたあたりから、足音が軽くなった。

　四人の呼吸が一つの拍で揃い、斬撃の音が途切れるたびに砂の鳴き声が戻る。

　エルガの白いオーラが前を照らし、壁の苔の光よりもはっきりと道を浮かび上がらせていた。

　「まるで光そのものを味方につけてるみたい……」

　セリナが息を整えながら呟く。

　ヴェラが矢を引きながら目だけで頷く。

　「そうね。私たちとの差をはっきり感じるわ。」

　サンドスパイダーの脚が四つ、八つ、砂から伸びた。

　糸のような甲殻が光を弾き、腹の下に赤い眼がいくつも並ぶ。

　ジャレドが腕を鳴らし、左の板金で最初の一撃を受けた。

　「散れ。ヴェラ、右。セリナ、背中を見る」

　白い閃光が走り、エルガの剣が蜘蛛の脚を斬り飛ばす。

　砂が焦げ、硝煙が鼻を刺した。

　そのまま五体、六体。短い悲鳴のあと、音は止む。

　戦いは流れるようだった。

　誰も声を荒げず、必要な言葉だけが短く飛ぶ。

　四人で動くことが、もう当たり前になっていた。

　◇

　十層。砂の気配が薄れ、空気が硬くなる。

　岩肌が剥き出しになり、冷気が喉を刺した。

セリナが魔符を折って灯を作り、ヴェラが矢を磨く。

　エルガは無言で剣を拭い、刃を見つめた。

　その白い光に、ジャレドの影がかすかに映る。

　「……これがプラチナか」

　独り言のような声に、エルガは剣を下ろした。

　「違う。これは訓練の結果だ。

　　“強さ”とは、死線を越えてやっと残る癖だ」

　「癖、ね……」

　ヴェラが矢を放り、口角をわずかに上げた。

　「あんた、昔より喋るようになった」

　「そうか？」

　「ええ。以前は敵の前でしか口を開かなかったくせに」

　短い沈黙の後、エルガの喉がわずかに鳴った。

　それが笑いなのか、息なのか、誰にもわからなかった。

　◇

　十三層。

　静寂。

　壁に生えていた苔が途切れ、灯りがほとんどなくなる。

　砂の層が不自然に均され、足跡も獣の痕もない。

　ヴェラが矢を一本引き抜きながら呟いた。

　「……何か、おかしくない？」

　「敵が出ないな」

　ジャレドが砂を指でなぞる。指先に、かすかな熱。

　一瞬の沈黙。

　「倒された痕跡すらねぇ。まるで――」

　「誰かが、消してるみたいです」

　セリナの声が細く、砂に沈んだ。

　エルガは立ち止まり、剣先を下げた。

　「十四層までは問題ない。……十五からは、別格だ」

　その言葉の重みが、空気を変えた。

　風がなくても、砂が微かに動く。

　地の底で、何かが息をしているようだった。

　◇

　十五層。

　降りた瞬間、熱が消えた。

　空気は重く、鉄と硫黄の匂いが混じる。

　壁は煤け、そこら中で火を使った痕が残っている。

　キャンプ地――と言っても七層とは違い、静まり返っていた。

　露店は数軒、鍛冶台の火は弱く、冒険者たちは黙って飯を噛んでいる。

　目を合わせようとする者はいない。

　「……ここまで来ると、人の目も死ぬのね」

　ヴェラが囁く。

　「命を長持ちさせるためだ」

　エルガが短く答え、剣を鞘に納めた。

　「少し寄るところがある。……すぐ戻る」

　それだけ言って、彼はキャンプの奥へ消えた。

　白い光が闇に溶け、視界から消えるまで、誰も言葉を発しなかった。

　残された三人は、火の小さな灯りを頼りに情報屋を探す。

　痩せた男が油紙の上に地図を広げ、指でなぞった。

　「黒い仮面の男と、フードの連れ。……確かにいた。

　　ついさっき、北東の砂丘を越えて行ったらしい」

　「北東の砂丘？」

　「風の逆。……下層に降りるヤツら以外は行かねぇ場所だ」

　ジャレドは唇を噛んだ。

　セリナが小瓶を握りしめ、震える声で言う。

　「……追います」

　ヴェラが頷いた。

　「放っとけるわけないでしょ」

　◇

　戻ってきたエルガの眉に、黒い煤がついていた。

　ジャレドが気づき、目を細める。

　「……戦ってたのか」

　「少しな。派閥の仕事は、煙が多い」

　ヴェラが皮肉を含んだ声で言う。

　「また妙にタイミングがいいのね」

　「そうでもないさ。……お前たちの方が、よほど早い」

　エルガは短く笑い、鞘を握った。

　「十五層の北側は危険地帯だ。普通は踏まない」

　「だから、普通じゃない奴らが行ったんでしょ」

　「……そうだな」

　四人は視線を交わし、それだけで決まった。

　火を落とし、背嚢を締める。

　誰も言葉を足さない。

　砂を踏む音だけが、灯の消えたキャンプを離れていく。

　◇

　北東エリア。

　砂丘の波が幾重にも重なり、風が音を呑み込む。

　足を踏み出すたびに、膝まで沈む。

　空の代わりに、砂の流れが頭上で回っていた。

　ヴェラが立ち止まり、指先で合図する。

　「……見える？」

　前方、一際大きな砂丘の上に大小二つの影。

　二人ともフードと外套を身に付け、風貌はわからない。

　セリナの喉が鳴る。

　「リオル……？」

　呼びかけは、砂の音に呑まれて消える。

　男は反応しない。

　風の中で、仮面の呼吸だけが微かに響いた。

　ヴェラが一歩前に出る。

　「リオル！　あんたなのね！」

　無言。

　その隣に立つ、背の高いフードの男も振り返り、欠伸をした。

　「あー……めんどくさいなぁ」

　その声は、砂よりも乾いていた。

　「全員、殺しちゃえ」

　仮面の男が動いた。

　剣が抜かれる音。

　砂が巻き上がり、光が一瞬、歪んだ。

　白いオーラが黒に呑まれる。

　その瞬間、風が止まり、

　砂の底が呼吸を止めた。

　――闇が開く。

　――その中で、無言の刃が光った。