『72時間不眠不休で死んだ社畜、異世界では奴隷剣闘士として不死身スキルで成り上がる』

第四章 砂の胎動（たいどう）

第40話 砂の底へ、交錯する運命

　朝が来ても、牢は静まり返っていた。

　鉄格子の向こう、寝台は整えられ、食事の皿だけが冷えている。

　昨夜の灯りは消えたまま。

　――リオルの姿はなかった。

　セリナは鍵束を持った兵士に詰め寄る。

　「扉の封印は？」

　「壊されちゃいません。鍵も触られた形跡はない」

「じゃあ、どうやって……」

　答えは誰にもわからなかった。

　冷えた空気だけが残り、石壁の隙間から砂の音が微かに流れ込む。

　◇

　昼過ぎ。

　ヴェラとジャレドのもとにセリナが駆け込んだ。

　息が荒い。

　「……いません」

　ジャレドが眉をひそめる。

　「脱走か？」

　「そんなはずないです。鎖も外れてませんし……門兵も、誰も見てない」

　ヴェラが腕を組み、低く言った。

　「消えた、ってことね。まるで砂に呑まれたみたいに」

　三人は闘技場の裏通路を探し回った。

　倉庫、訓練場、医務室、地下の市場。

　それでも影ひとつ見つからない。

　無所属の情報屋にも金を握らせて噂を集めたが、返ってくるのは曖昧な言葉ばかりだった。

　「誰も見てねぇわけねぇだろ……」

　ジャレドが拳を壁に叩きつける。

　「昨日まで牢にいたんだぞ」

　日が傾く。

　そのとき、一人の情報屋が現れた。

　顔の半分を布で隠した男が、紙切れを差し出す。

　「見かけたやつがいる。北門の外、夜明け前だ」

　「……どんなやつだ」

　「フードを深くかぶった二人組だとよ。片方は細身で、背丈はあんたらのいう“ガルマ派の若いの”に合う」

　セリナが息を呑む。

　「本当ですか、それ……」

　「信じるかは自由だ。けど、その二人は、外へ出た。それは間違いねぇ」

　紙には“北”とだけ書かれていた。

　◇

　ジャレドはガルマの執務室へ向かった。

　扉を乱暴に開ける。

　ガルマは葉巻を指で転がし、視線を上げた。

　「……来たか」

　「リオルが消えた。……何か知ってるな。」

　「知らねぇよ。けど――行き先は見当がつく」

　「……どこだ」

　ガルマは葉巻に火を点け、短く答えた。

　「ダストホロウ。……あの砂の底だ」

　部屋が静まり返る。

　ジャレドは机に両手を突き、身を乗り出した。

　「許可をくれ。すぐに追う。」

　「駄目だ」

　「ちっ」

　「お前も知ってるだろ。今あそこは危険だ。

　　追えばお前も砂に喰われるだけだ」

　沈黙。

　葉巻の先が赤く灯り、灰がゆっくりと落ちた。

　「……もう放っとけ。砂が呼んだなら、もう止められねぇ」

　ジャレドは何も言わず、拳を握りしめたまま部屋を出た。

　◇

　夜。赤砂の盃亭。

　客の笑い声もなく、風鈴だけが鳴っていた。

　ヴェラは酒を揺らしながら言う。

　「まさか本当に、あの子が……」

　ジャレドは沈黙したまま盃を空ける。

　セリナが不安げに言葉を探した。

　「もし……本当にダストホロウなら、私だけでも――」

　「行くつもり？」

　ヴェラが横目で見やる。

　「馬鹿ね。あなた一人で？私たちは許可なしじゃ、首輪が邪魔するわ」

　「……でも、どうしても放っておけません」

　「気持ちはわかるけど、命を捨てるのは美談じゃないわ」

　ジャレドが低く呟く。

　「……首輪をいじれる奴がいるって、聞いたことがある」

　ヴェラが盃を置く。

　「……どこで？」

　「昔、聞き流しただけだ。北区の外れ。

　　スクラップを漁ってる変人の技師だとよ」

　「その噂、案外本当かもね」

　ヴェラは薄く笑った。

　「行って確かめるしかないわ」

　沈黙。

　酒の灯りが三人の影をゆらし、壁に長く伸びた。

　◇

　夜更け。北区外れ。

　砂と鉄の匂いが混じった路地の先、崩れかけた倉庫にかすかな灯が揺れていた。

　ジャレドたちは扉を押し開ける。

　中は工具と金属片で埋まり、壁一面に古い魔導紋が刻まれている。

　奥の机に、背の低い老人が座っていた。

　溶けかけたゴーグルを額に乗せ、油で汚れた指を止める。

　「……首輪か」

　老人の声は低くしゃがれていた。

　「来ると思ってた。あの首輪の構造をいじりたがる奴は、だいたい同じ顔してる」

　ヴェラが一歩前に出る。

　「できるの？」

　「壊すのは無理だ。だが……縛りを緩めることはできる」

　「どのくらい？」

　老人は指を鳴らした。

　「五日。長くて六。

　　その間は“奴らの目”も届かねぇ。ただし、終われば元通りだ」

　セリナが不安げに見上げる。

　「……代わりに、何を？」

　老人は笑った。

　「一人につき金貨３枚。それと――命の保証はしねぇ」

　短い沈黙。

　ジャレドが頷く。

　「上等だ。やってくれ」

　老人はゴーグルを下ろし、機械を起動させた。

　淡い光が部屋を満たし、ニ人の首輪が微かに脈動する。

　鈍い金属音とともに、締めつけがほんのわずかに緩んだ気がした。

　「……これで、鎖は一時的に眠る。

　　ただし、動くなら早い方がいい。砂は夜明けを待たねぇ」

　ジャレドが息を吐く。

　「助かる」

　老人は手を振った。

　「礼はいらん。対価は頂いとる。」

　◇

　同じ頃。

　ガルマの執務室には、再び黒衣の影があった。

　異端審問官カイン。

　机の上に報告書を置きながら、穏やかに笑う。

　「この一月、何も話さなかったあなたが…

　一体どういう風の吹き回しでしょうか。」

　「勘ぐるな。……俺も真実が知りたいだけだ」

　「真実？」

　カインの声は祈りのように静かだった。

　「砂の底に眠るものを、あなたも“見た”のでしょう？」

　ガルマは答えず、窓の外を見た。

　「……あぁ。」

　カインは微笑み、外套を翻した。

　「では明朝、出発としましょう」

　ガルマは葉巻を灰皿に押し付ける。

　煙が弾ける音が、やけに大きく響いた。

　「砂は、また喰い始める。

　　……誰の血を選ぶかは、知らねぇがな」

　窓の外では、風が砂を撫でていた。

　夜の街ゼルハラは、静かに呼吸を止めていた。