『72時間不眠不休で死んだ社畜、異世界では奴隷剣闘士として不死身スキルで成り上がる』

第四章 砂の胎動（たいどう）

第37話 双律の目覚め

　夜の名残がまだ砂に張り付いていた。

　東の空が藍から乳白へほどけていく。冷えた風が、闘技場の外壁を撫でるたび、薄い砂の膜がさら、と音を立てて剥がれる。

　アレナ・マグナの石の胎内は、朝一番の息を吸い込もうとしていた。

　控室の鉄の扉を開けると、油と革と鉄の匂いが同時に胸に入る。

　灯り取りの格子窓から射す青白い光が、壁に掛けられた木剣の影を細長く伸ばしていた。

　僕は両手を握っては開き、指先の血の巡りを確かめる。心臓は静かに、しかし確かに早い。

「行けるか」

　ジャレドが入ってきた。肩で軽く僕の胸を小突く。

　「呼吸、忘れんな。腹で吸って、砂に吐け」

　ヴェラは弓ではなく細剣を持っていた。刃を爪で弾き、澄んだ音を一度だけ確かめると、無言で顎を上げる。――見ている、という合図だ。

　セリナは掌を僕の胸に触れ、短く祈った。

　「朝は寒いです。体の芯に火を入れて。……《テンペランス》、薄く」

　温度が一枚上がる。指の震えが引いた。

　壁際の兵士が、古びた剣を一本差し出した。

　鞘は擦り切れ、刃はところどころ鈍く光る。

　「これが支給品だ。文句は言うな」

　僕は両手で受け取った。重いが、不思議と馴染む。

　――砂の重さに、近い。

　遠くで角笛の試音が一度だけ鳴る。朝一番の試合を告げる合図。

　僕は頷き、鉄の扉の向こう、淡い光の方へ歩き出した。

　◇

　昇降路を上がる。石段を打つ足裏の感触が、徐々に砂へと変わっていく。

　砂の匂いに、朝の冷え、少しの鉄。観客席は半分ほどだが、朝から熱を持った視線が刺さる。

　早起きの賭け師たちの低いざわめき、屋台の香草、焼いたパン、薄い酒の匂いが混じって渦を作る。

　砂の海の中央に立つと、世界が一瞬だけ広かった。

　空は白く、光はまだやわらかい。砂は昨夜の闘いの名残を消そうと、表面だけ新しく撫でつけられている。

　それでも深いところには、血の熱が縫い目のように残っていた。

　対面から現れたのは、バルド派のブロンズ。

　頬に斜めの裂傷痕、肩に鉄片を縫い付けた革。

　手にしたのは、刃渡りの長い片刃の斧。

　男の目が血の色を欲している。

　観客の一角――バルド派の旗の下から、下卑た口笛が上がる。

　壇上の審査官が灰の外套を整え、印板を掲げた。

　結界は張られない。下位の闘士に許される防護など、存在しない。

　代わりに、砂の四隅に警備兵が立ち、静かに符札を握って見守っていた。

　反対側の興行席。

　ガルマが椅子に浅く腰を掛け、葉巻を指で転がしていた。

　その片眼は、まだ眠っていない。

　角笛が鳴った。

　――砂が跳ねた。

　男が、笑うより早く踏み込んだ。

　斧が空気を裂き、横薙ぎ。低い。砂の粉が一緒に吐き出される。

　リオルは半歩、砂を盗むように引き、肩で受け流す――が、重い。

　腕が痺れ、砂の上に一歩沈む。二撃、三撃。連打。

　リズムが速い。呼吸にわざと噛み合わせ、崩しに来ている。

　（――速い。けど、荒い）

　見える。が、身体がわずかに遅れる。

　視線と筋肉の通信が、半拍ズレる。

　男の唇が、釣り上がった。

　「終わりだ、チビ！」

　頭上。斧の腹で叩き潰す軌道。

　反射でしゃがむ――間に合わない。砂の冷たさが頬に触れる瞬間。

　世界が、伸びた。

　刹那の間に、砂の粒がひとつひとつ光を持った。

　斧の縁に付いた黒ずみ、男の喉の動き、観客席で息を止めた女の指。

　ぜんぶ、ゆっくりになった。

　（間に、入れ）

　右足の指先が砂を掴む。踵で砂を回し、半歩分の斜め下に落ちる。

　斧は頭上を通り過ぎ、男の脇腹の気配が開く。

　木剣の、砂の朝。ジャレドの声が背骨の内側で響いた。

　――置け。

　柄を握り直す。力を流れに置く。切らない。通す。

　肋の隙間を、剣の背で打ち抜いた。刃ではない。だが、肺の息をひと拍奪うには十分だった。

　男の膝が、砂に沈む。

　返しの斧がくる。今度は低い軌道。足元を払って、倒れたところを叩き折るつもりだ。

　砂の流れが、さっきまでと逆に見えた。音が遅れてくる。

　観客席のざわめきが遠く、朝の光だけが近い。

　視界の端。興行席のガルマが目を細める。

　片眼の奥で、何かがかすかに火を噴く。

　見えない線が、リオルの体内に二本、走った。

　（――やっと、芽が出やがった）

　砂が跳ねた。

　リオルは半身で流れ、相手の手首に剣の柄尻を叩きつける。

　握りが甘くなる。斧が砂に落ちる。男の目が、初めて揺れた。

　視線が絡む。ここからは、押し合いではない。息の奪い合いだ。

　踏み込む。男の肩が反射で上がる。その上がり切る前、胸骨の下に刃を――いや、置く。

　骨を折らない角度で。肺を潰さない深さで。衝撃だけを通す。

　乾いた音。男の腰が折れる。砂に手をついた指が、震えた。

　観客席から、短い息が漏れる。

　朝の光が、少しだけ強くなった。

　男は吼えた。拾い上げた斧を逆手に持ち、頭ではなく足を狙って突き込んでくる。

　立てないように、逃げられないように。――殺しの技だ。

　膝を狙う直線に、リオルは一歩だけ前に出た。

　斧の腹が脛に当たる寸前、足首を返して砂に潜らせる。

　ジャレドに叩き込まれた“半歩の盗み”が、朝の砂で形になる。

　斧は足首のすぐ上を空気だけ切り、男の肩が前に落ちた。

　そこに、置く。

　肩甲骨と背骨の間、力が途切れる地点。柄の角で、短く一撃。

　男の呼吸が途切れ、瞳孔がわずかに開く。砂がその体を受け止めて、音を吸った。

　静寂。

　角笛が、遅れて鳴った。

　審査官の印板が上がる。

　リオルは刃を下げたまま、男の胸の上下を見た。――動いている。殺していない。

　観客席がざわめく。期待した“血”が流れないことへの不満と、それでも今の流れに見入った者たちのため息が、絡み合って砂に落ちる。

　興行席。ガルマは葉巻を咥え直し、短く笑った。

　「……上等だ。二つ、点いたな」

　片眼の裏で、二重の環がゆっくり回転していた。

　朝一番の薄い光の中で、少年の内側に芽吹いた“速度”の線――思考と身体。

　名は浮かばない。だが、格は見える。

　◇

　医務室へ運ばれていくバルド派の男を横目に、リオルは控室へ戻った。

　鉄の扉を開けると、ジャレドが無言で親指を立てる。

　ヴェラは「やるじゃない」と言い、細剣を鞘に収めた。

セリナは胸の前で小さく拳を作り、息を吐いた。

　「よかった……ほんとに、よかったです」

　「上出来だ。」

　ジャレドが肩を叩く。痛みが、遅れて来なかった。――不思議と、身体は軽い。

　だが、控室の空気がゆるんだ瞬間、ガルマの使いの少年が顔を出した。

　「ガルマ様がお呼びです」

　◇

　管理棟の執務室は、朝の光でまだ冷たかった。

　窓辺に立つガルマは、葉巻に火を付けず、指でただ転がしている。

　「――座れ」

　リオルが腰を下ろす前に、彼は笑った。片目の皺が、浅く折れた。

　「二つ、芽吹いたな」

　意味がわからず、リオルは黙っていた。

　「名は――見えねぇと思ったが、いや、かすかに見えるな。

　……《双律加速（デュアル・テンポ）》――思考と身体、二つの律を同時に走らせる。

　名が見えにくいのも道理だ。かなり上位域のスキルだ。」

　ガルマは葉巻を机に置く。

　「――だが、忘れるな」

　声が低くなる。

　「今日の試合は“ボーナス”。次からは“興行”だ。見世物ってのは、命のやり取りを期待される。

　観客は血を見たがってる。……そのとき、迷うな」

　「……殺せ、と？」

　「殺すか、生かすかはお前が決めろ。ただ、“選べる”のは今のうちだけだ」

　その言葉に、空気が少しだけ重くなった。

　ガルマは窓の外の白い空を見上げたまま、低く言う。

　「続けて鍛えろ。今日の“間”を忘れるな。――それとな」

　片目がわずかに細まる。

　「バルド派は根に持つ。砂の上だけが戦場じゃねぇ。背中、空けすぎるな」

　頷いたリオルに、ガルマは手をひらりと振った。

　「行け。朝飯の続きでも食ってこい。見世物はもう済んだ」

　一度頭を下げ、リオルは部屋を出た。

　扉が閉まる音が静かに沈む。

　しばらくの沈黙のあと、ガルマは深く息を吐いた。

　火を付けていなかった葉巻にようやく火を灯し、紫煙をゆっくりと吐き出す。

　「……あの速さに、“間”を持つとはな」

　独り言のように呟き、口元に笑みが浮かぶ。

　「才能はある。だからこそ――試す価値がある」

　窓の外、白い光が砂の街を照らす。

　その奥で、何かの歯車が静かに動き出した。

　「さあて……喰わせてみるか。どこまで“保つ”か、見ものだな」

　葉巻の火が、淡く瞬いた。

　その光は、陰に沈む笑みをほんの一瞬だけ照らした。

　◇

　その夜、「赤砂の盃亭」は砂糖の焦げる匂いと、薄い果実酒の甘さで満ちていた。

　天井から吊るされた盃が、風に微かに触れて鳴る。灯は琥珀色。客の声は低く弾んで、テーブルの上の影を短く揺らしていた。

　扉をくぐると、わっと声が上がった。

　「初陣！」「おめでとう！」

　顔も名も知らない常連たちが、盃を持ち上げる。

　リオルは戸惑いながらも頭を下げ、ヴェラとジャレドに背中を押されて奥の卓へ。

　香草と羊の串。豆の煮込み。焼いた薄パン。昼間より香りが濃い。

　セリナが両手で盃を持ち、目を細めた。

　「ドーレイさんとは対照的な初戦でしたね」

　「……対照？」

　「ええ。あの方は“喰らって”進む。あなたは“置いて”進んだ。――だから、よかったですわ」

　横から、涼しい声が差し込んだ。

　白衣の裾を整え、エルミナが立っていた。氷の色の瞳。いつも通り、感情を泳がせない。

　「初陣、見事でしたわ。無駄な血は、流さずにすむなら流さないのがよろしいですの。……観客には退屈でも、命には正しい」

　「ありがとうございます」

　「ただし――」

　エルミナは盃を持たず、指で軽く卓を叩いた。

　「殺さなかったことは、時に“借り”にもなりますの。今日の相手がどう受け取ったか。どちらに転んでも、備えなさいませ」

　セリナのまなざしが、盃の縁越しに遠くを見ていた。

　「……ドーレイさん、どうしてるんでしょう」

　空気が一瞬だけ沈む。その隙間を、ジャレドが荒っぽく笑いで埋めた。

　「あいつなら死なねぇよ。砂の下ででも、腹抱えて寝てらぁ」

　ヴェラが肩をすくめる。「不死身は不死身よ。あの人はすぐ戻るわよ。面倒事を背負って」

　盃が重なる音が重なり、赤砂の盃亭の夜はやわらかく続いた。

　扉の外、風が砂を撫でる。ゼルハラの呼吸が、店の壁の向こうでゆっくり続いている。

　卓の端で、リオルは掌を見た。朝の砂の感触が、まだ皮膚に残っている。

　半歩の盗み。置く刃。伸びた時間。

　――そして、ガルマが口にした名が、微かに胸の奥で脈を打つ。

　《双律加速（デュアル・テンポ）》――それは“置く剣”の呼吸を持つ、僕だけの律だった。

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