『72時間不眠不休で死んだ社畜、異世界では奴隷剣闘士として不死身スキルで成り上がる』

第四章 砂の胎動（たいどう）

第35話 死神の鎌と抗う力

投稿が遅くなり申し訳ないです。

今回もよろしくお願いします！

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　風が、熱を帯びていた。

　砂の街の外れに口を開く巨大なダンジョン――ダストホロウ。

　十五層のキャンプ地では、昼夜を問わず松明が焔を揺らめかせ、金属の音が途絶えることがなかった。

　深層調査隊の拠点は、岩盤をくり抜いた洞窟の一角にあった。

　壁には帝国の紋章が刻まれ、調査隊を構成している各派閥の旗が並ぶ。

　アイリス派、リュド派、ガルマ派――。

　その中央には、大鎌を背負った女が立っていた。

「――今日の調査範囲は十六層第三エリア。分隊ごとにマッピングを行う。」

　声が響く。冷たく、しかし澄んでいた。

　名はカリューネ。

　セレナードと同じく、七星のひとりにして、アイリス派の筆頭剣闘士。

　“死神”の二つ名を持つ彼女の周囲には、誰も近づこうとしなかった。

　白銀の髪が鎌の刃に流れ、淡い光を返す。

　瞳は氷のように透き通り、見る者の心を映さない。

　カリューネの号令で、各班が続々と出立する。

　その彼女の背後で、ひとりの男が付き従っていた。

　フードの影に沈んだ顔。その腰には、黒鉄のナイフ。

「……砂は、まだ呼吸してる」

「そうね。ここは、生きているわ」

　カリューネは鎌の柄を軽く叩いた。

　刃が空気を震わせ、淡い光を吐く。

　「ガルマから手紙を受け取って、もうひと月。彼の頼みである以上無碍にはできない。

　　――だがここにいる以上、命を賭けてもらう覚悟はしてもらう。深層は“理屈”では死なない場所だから」

　フードの男は小さく頷いた。

　その胸の奥で、かすかなざらついた声が囁く。

　――喰わせろ。

　しかし、彼は静かに息を吐き、首を振った。

　今は違う。今は、“耐える”ときだ。

◇

　空気が粘つき、壁の苔が光を吸っている。

　湿った風が、遠い呼吸のように流れてきた。

　フードの男を含めた、カリューネの小隊は十六層の第三区画を哨戒していた。

　先行して警戒していた獣人の戦士が何かの気配に気づく。

「散開。距離を取れ」

　闇の中で、青白い光が走る。

　岩の隙間から這い出したのは、甲殻に覆われた巨大な蟲――“砂喰い”が二体。

　地中を潜り、血と熱を求めて這い寄る深層の魔物。

　眼は光を反射して鈍く濁っていた。

　カリューネが手を上げた。

　「一匹は私がやる。もう一匹は……」

　フードの男が無言で頷く。

　刹那、二人は同時に動いた。

　カリューネの大鎌が唸りを上げる。

　膨大なオーラを纏った刃が半円を描き、空気が裂けた。

　次の瞬間、左の砂喰いの頭が滑り落ち、黒い液が噴き出し砂を焦がす。

　彼女の動きは流れるようで、ひと振りの間に一切の無駄がなかった。

　殺意でも怒りでもない。ただ静かな“必然”の一撃。

　砂を断つ死神の舞。

　一方、その隣。

　フードの男は静かにナイフを抜いた。

　右手を返し、刃で掌を浅く切る。

　赤い血が滲み落ちた瞬間、周囲の空気が変わった。

　熱を帯びた風が吹き、砂が微かに震える。

　彼の右腕に、赤黒い光が絡みつく。

　それは炎でも霧でもなく、血と闇が混ざり合ったようなオーラだった。

　肌を這うそれが筋に沿って脈動し、指先から刃の形を成していく。

　フードの奥で、瞳が赤く瞬いた。

　蟲が唸り、突進する。

　地を割るような衝撃。

　ドーレイは一歩も退かず、右腕を振り抜いた。

　空間が裂ける。

　手刀から飛び出した赤黒い斬撃が一直線に走り、

　砂喰いの甲殻を容易く切り裂いた。

　斬られた瞬間、内部から爆ぜるような衝撃が走り、

　蟲の体が二つに裂け、黒い液をまき散らして崩れ落ちた。

　ドーレイの呼吸が荒くなる。

　赤黒いオーラが暴れるように腕を包み、肌を焦がす。

　「……まだ、抑えられる」

　低く呟き、歯を噛み締める。

　右腕を握りしめるたびに光が脈打ち、やがてゆっくりと収まっていった。

　血が砂に滴り、音もなく吸い込まれていく。

　彼は膝をつきかけながらも、静かに立ち上がった。

　カリューネが一瞥し、口角をわずかに上げる。

　「……悪くない。制御できているようね」

　ドーレイは答えず、右手を見下ろした。

　残った赤黒い光が消え、腕には薄く焼け焦げた跡だけが残っていた。

「それもあなたの一つの力。抑えることができるなら、あなたはまだ人間よ。

　その力を制御できるとしたら、あなたしかいない。覚えておきなさい。」

◇

　そのころ、地上では――。

　昼の光が石壁を照らしていた。

　アレナ・マグナ管理棟の一室。

　ガルマは窓辺に立ち、報告書を一枚めくった。

　紙には、カリューネ率いる深層調査隊の名簿が記されている。

　アイリス派、リュド派、そしてガルマ派の剣闘士たち――。

　ガルマが懇意にしている二人の興行主の派閥メンバーと合同で構成された精鋭の調査隊。

「派閥なんざ、砂の模様と同じさ。風が変わりゃ、形も変わる」

　葉巻に火を点けながら呟く。

　扉が軋み、セレナードが入ってきた。

　彼女の赤い瞳が、書類の山を一瞥する。

「彼を……深層へ送ったのですか」

「カリューネに預けた。あいつなら暴走しても最悪制圧できる」

「……あなたの“眼”は、今でも見えるのですね」

　ガルマの片眼が薄く光った。

　「スキルってやつは厄介だ。見たくねぇもんまで見える。

　　……不死身の中に棲む“もの”もな。」

「それでも匿ったのは、なぜです？」

「知りてぇんだよ」

　葉巻の煙がゆらりと揺れる。

　「“ヤツ”が“あの時”飲み込まれたモノに、あいつが耐えられるのかをな。」

　セレナードは言葉を飲み込み、静かに目を伏せた。

　「……その答えが、砂の底にあるといいのですが。」

◇

　数日後。

　再び十五層のキャンプ地。

　崖沿いに建てられた仮設の拠点は、昼夜を問わず灯が絶えなかった。

　鍛冶台では剣の火花が散り、露店では薬草や食料が行き交う。

　冒険者、傭兵、剣闘士――深層を目指す者たちが絶え間なく出入りし、

　ここが「砂の街ゼルハラ」以外で最も息づいた場所であることを証明していた。

　その人波の中に、一際目を引く白のマント姿があった。

　腰には双剣。隙がなく、動きに迷いがない。

　セレナード――七星の一人。

　キャンプの奥、深層調査隊の区画。

　壁に並ぶ旗の下、フードを被った男が焚き火の前で静かに座っていた。

　セレナードが近づくと、彼は顔を上げる。

　フードの奥に覗く瞳――あの焦げたような光に、彼女は確信した。

　「久しぶりですね。不死身さん」

　フードの影がわずかに動いた。

　「……そう呼ばれてたな。」

　セレナードは腰の双剣に指をかけながら、穏やかに言った。

　「あなたの中に棲んでいるのは“魔神”。

　　けれど、あなたにはそれを抑える術がある。

　　――あなたが不死身と呼ばれる所以、あのスキルが鍵ね。」

　ドーレイの目が細くなる。

　首輪には相変わらず“タフネス”の文字が淡く光っていた。

　「スキルなんざ、ただの枷だと思ってた。」

　「いいえ。使い方を知れば、枷は鎖ではなく“制御”へと変わります。」

　セレナードの声は静かだった。

「あなたの内側の声、それを恐れず見つめてください。

　　封じるのではなく、共に在る術を見つけることができるはずです。」

　短い沈黙のあと、ドーレイは息を吐いた。

　「……そんな簡単に言うなよ。喰われるのは、俺だ。」

　セレナードはかすかに笑う。

　「喰われそうになったら、“耐える”ことができる。

　　それがあなたのスキルの本質です。

　　“我慢”とは、“抗う”ことではありません――支配することです。」

　彼女は踵を返し、マントを翻した。

　「……それと、ひとつ忠告を。

　　異端審問官が動いています。彼らは“魔神”の匂いに敏い。

　　もし見つかれば、今のあなたでは太刀打ちできません。」

　マントを翻しながら、彼女は小さく呟いた。

　「――私たち七星と遜色ない、厄介な連中です。」

　ドーレイは短く頷いた。

　「……覚えとく。」

　セレナードの白いマントが闇に溶けていく。　

　それを追いかけるように一陣の風が吹いたと同時に、洞窟の奥でわずかに砂が鳴った。

　深層の呼吸が、次の鼓動を打ち始めていた。