第29話 誓いの残骸
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砂の音が、途絶えた。
地上へ続く螺旋通路を抜けた瞬間、五層の熱が嘘みたいに消えた。
夜明けの風は冷たく、砂丘の縁を撫でるたび、肌の焦げた感覚が薄れていく。
振り返れば、ダストホロウの穴は白んだ空に沈み、遠くの砂面で薄い靄を吐いていた。
呼吸のように、ゆっくりと。
「……止まってませんね」
セリナが風を見上げた。
淡い朝光に頬を染めながら、その声は確信めいていた。
「砂が、まだ“息”をしてます」
「気のせいならいいがな」
ジャレドが肩の革を締め直す。壊れた盾の残骸を背負ったまま、短く息を吐いた。
ヴェラは黙って頷き、矢束を整える。
俺は腰の袋を握った。あの中には、銀の鷹の徽章──行方不明の冒険者たちの証。
「帰ろう。地上の風が恋しい」
誰も異論を挟まなかった。
風は東から吹き、砂丘の稜線に初陽が差した。
◇
アレナ・マグナ管理棟の執務室。
書類と硝煙の匂いが混じり、窓の外では昼の喧騒が遠く響いていた。
机の奥で、ガルマが報告書をめくる。
その向かいには、イストリア商会の責任者──バシル・ドレイスが立っていた。
灰色の上着に砂の汚れが染みている。現場上がりの商人特有の、金よりも“結果”を重んじる目。
「五層で“砂竜”……それも生体のまま出現か。冗談だろ」
ガルマの声に、部屋の空気が重く沈む。
「報告だ。冗談じゃない」
俺は徽章を机に置く。銀の鷹が刻まれた小さな金属片。
バシルはそれを手に取り、親指で表面をなぞった。
「……確かにウチのだ。失踪した採取班のものに間違いない。
だが“砂哭草”は、やはりガセだったか。報告では芽どころか根しかなかったと」
「誰かが育てようとしてた。けど、あれは植物じゃなかった。“呼吸の一部”だ」
バシルは小さく鼻を鳴らす。
「砂が息をして、草が喋る……ロマンだな。だが俺たち商人には“売れるかどうか”しか関係ねぇ。
報告は受け取った。報酬は明日、商会から支払わせる」
ガルマが腕を組む。
「受け取り窓口はこっちで処理する。面倒は起こすな」
「分かってる。……死んだ分は減る、それだけの話だ」
言い残して、バシルは徽章を懐にしまい、執務室を後にした。
葉巻の火が弾ける音だけが残る。
ガルマは煙を一度吸い込み、低く吐き出した。
「……お前の言う通り報告すりゃ、誰かが飲まれる。
だが掘り返せば、今度は俺たちが沈む。分かるな」
「分かってる。でも、知らないふりはできない」
ガルマは返事をせず、紫煙を見送った。
天井の明かりに照らされ、煙は静かに形を失っていく。
◇
執務室を出ると、廊下の端に三人が待っていた。
ヴェラが壁にもたれ、矢を一本ずつ指で確かめている。
セリナは小声で祈りを口にしており、ジャレドは腕を組んだまま無言。
「どうだった？」
ヴェラが問う。
「依頼は完了扱い。報酬は明日、商会から。……それだけだ」
「砂竜の件は？」
「報告には載せない。ガルマの判断だ」
短い沈黙が流れる。
誰も納得はしていなかった。
遠くで鐘が鳴り、街の喧騒が夕刻の色を帯びていく。
「地上も息をしてる気がします」
セリナがぽつりと言った。
「砂の下と同じ……どこかで、同じ鼓動が」
「地上も一緒よ」
ヴェラが肩をすくめる。
「人の欲で息をしてるだけ。砂の呼吸と変わらないわ」
俺は空を見上げた。
薄い雲の間を、陽が滲むように揺れていた。
◇
夕刻。
闘技場の地下、アイアン区画の通路で怒号が上がった。
「──リオルがやられた！」
胸が一瞬、固まる。
走る。砂を蹴って、灯の方へ。
鉄柵の影の中に、細い影が倒れていた。血の匂い。喉から浅い息。
リオルだった。
胸の下に刃の跡。体が冷え、瞳が震えている。
「……セリナ！」
駆け寄ったセリナが、すぐに手をかざす。
「《ヒーリングライト》！」
白光が流れ、血が一時的に止まる。
だが傷は深い。骨の間に金属片が刺さっている。
「もう一人！ 医療班を！」
階段の方から、早足の音。
白衣の裾を揺らして現れたのは、長い外套の女だった。
氷のような瞳に、淡い青光。
セリナがすぐに名を呼ぶ。
「エルミナさん！」
「状況は？」
「出血が止まりません！」
「……了解ですわ」
エルミナ・クレインは膝をつき、掌をかざす。
青白い光が血を凍らせるように包み込んだ。
「温かい治癒では間に合いませんわ。冷やして“留める”のですわ」
「そんな、冷やしたら……！」
「生かすためですの。貴女の“炎”では焼けますわよ」
セリナは一瞬息を呑み、黙って頷いた。
二人の光が交差し、白と青の閃光が夜気を裂く。
血が収まり、呼吸がかすかに戻る。
リオルの唇が微かに動いた。
「……ドーレイさん、火傷痕の男に……気をつけて」
そこで、意識が落ちた。
「火傷痕……」
ヴェラの声がかすれる。
ジャレドが静かに答える。
「……ザイロスだ」
◇
夜。
俺は再び管理棟へ向かっていた。
闘技場の灯が遠くで明滅している。
拳の中で、指が軋んでいた。
扉を開けると、ガルマがまだ執務室にいた。
煙草の煙が残り香のように漂っている。
「また来たか、不死身」
ガルマが顔を上げる。
「……ザイロスに、決闘を申し込みたい」
その言葉に、空気が一瞬止まった。
ガルマは煙を吐き、ゆっくりと立ち上がる。
「理由は聞かねぇ。だがタイミングがいい。バルド派も調子に乗ってる。
――おもしれぇ。なら明日すぐに決闘だ。バルドと話をつける」
「……俺ひとりでやる」
ガルマは笑った。
「無茶言うな。奴らは三人組だ。試合形式は“血砂戦”――三対三だ。
相手を殺すまで続く。いいか？」
「構わねぇ」
「……よし。好きに暴れてこい、不死身」
その声には、いつもの興行主の笑みが戻っていた。
◇
扉が閉まると同時に、別の声が部屋の奥から響いた。
「随分、火をつけましたね」
ガルマが振り向く。
窓辺に立っていたのは、漆黒の髪と深紅の瞳を持つ女――セレナードだった。
月光が髪に淡く反射し、背後の硝子に影を落とす。
その姿は、闘技場の観客が“血の歌姫”と呼ぶ所以そのものだった。
「見てたか」
「ええ。……不死身が負ければ、バルド派はますます勢いづきます。
勝てば、監察官の報告が帝都へ届く。――場合によっては帝都からの介入もあるかもしれません」
「どのみち、どっかで爆ぜる火種だった」
ガルマは灰を落とす。
「俺は見届ける。ゼルハラの“呼吸”がどこまで持つか、な」
セレナードの深紅の瞳が、わずかに揺れた。
「――この街も、まだ息をしているのですね」
ガルマは笑みを浮かべる。
「死んだふりしてるだけだ」
◇
夜更け。
俺は一人、訓練場の端に立っていた。
胸の奥で鼓動が鳴る。
静かに、しかし確実に。
「血の下で誓ったんだ……次は、喰われない」
拳を握る。
赤黒いオーラが、掌から立ちのぼった。
空気がざらつき、体の芯が熱を帯びる。
その鼓動に合わせて、声なき囁きが響いた。
──喰わせろ。
喉の奥が熱くなる。
砂の夜が揺れ、遠くで風が低く唸った。
砂は、まだ息をしていた。
