【書籍化＆コミカライズ】伯爵令嬢の責務

アデライン・アシュトンの矜恃 〈前編〉

８．私の事、嫌いでしょう？

「……殿下」

「しー」

その人──ジェニファー殿下は茶目っ気たっぷりに、口元に人差し指を当てた。

彼女の様子を見るに、まだ私がふたりの関係を知ったとは、知らないのだろう。

ジェニファー殿下は私の隣にいるアンジーを見ると、微笑んだ。

「あら？妹さん？」

「……エンジェルといいます」

本当は、アンジーにあわせたくなかった。

しかし、偶然会ってしまったのだから、もう仕方ない。

諦めて、私は最低限の紹介をした。

言葉こそ少ないものの、笑みを浮かべて言ったのが良かったのだろう。

ジェニファー殿下は特に怪しむことなく、いつものようにニコニコと笑った。

「そう、初めまして。エンジェル。愛称は……アンジー？」

「殿下に愛称を呼んでいただくなど恐れ多いですわ」

アンジーを愛称で呼ぶなんて、冗談じゃないわ。

私だって、アデル、と呼ばれるのが嫌でたまらないのに。

それより、ジェニファー殿下。

あなたはどうして、平然とした様子でいられるのかしらね。

良心の呵責とか、そういうものはないの？

それとも、あるのは──。

「それより、殿下はどうしてここに？」

彼女が、アンジーを愛称で呼びたいとか、そういう類のことを言う前に口にする。

ジェニファー殿下はハッと気づいたように目を見張った。

それからちょいちょい、と私を招く仕草を見せた。

「あのね、この近くに有名なネモフィラ花壇があるのでしょう？だから私、行ってみたくて。今日は、お勤めの帰りなの」

（ジェニファー殿下は、聖女の生まれ変わり、と呼ばれているものね）

だから、大聖堂での祈りの時間も、彼女には大切なものなのだ。

五百年の封印から獣王が復活する、なんて、そもそも誰も信じていない。眉唾物だ。

おとぎ話のようにあやふやで、王家に箔をつけるために作られた絵空事。

だけど、王家はその威厳を保つために【聖女】の存在を示していかなければならないのだろう。

聖女の、品行方正とは言い難い行いは無視しているくせに。

ジェニファー殿下は、目を細めて微笑んだ。

「良ければ、一緒にお茶でもいかが？今日は春にしては、日差しがきついもの。大聖堂に案内するわ」

「恐れ多いですわ、殿下」

「いいから。それより、ここで話を続ける方が目立って仕方ないわ。ね？アデル。あなたも話したいことがあるのではなくて？」

「──」

意味深長に言葉を含ませるジェニファー殿下に、私は思わず言葉を詰まらせた。

場を見守っているアンジーが、不思議そうに私を見てきた。

先程、私が『殿下』と口にしたためか、確かに周囲の視線が集まりつつある。

ここは有料エリアだ。

この場には、貴族か商家の人間しかいないが、それでも騒ぎになりかねない。

この場を、離れるべきだ。

そう考えた私は、ジェニファー殿下の言葉に頷いた。

（思いがけない遭遇だったけれど……。これは、好機だと見るべきだわ）

ジェニファー殿下が何を考えているのか、聞き出す。

そして、私がふたりの関係に気付いていると彼女も知った上での言葉なら、その関係を問うこともできるだろう。

アンジーは先に馬車に返したかったけれど、ジェニファー殿下が同席を望んだ。

「可愛らしいご令嬢。アデルにこんな可愛い妹さんがいたなんて知らなかったわ」

「ありがとうございます、ジェニファー殿下」

アンジーが、慣れないながらも淑女の礼を返す。

（うーん、私の妹が可愛いわ！！）

それに、ジェニファー殿下は微笑んだ。

「ふふ。アンジー(・・・)はお母様に似たのかしらね？とてもよく似ているわ」

ジェニファー殿下は、許しを得ることなく勝手にエンジェルのことをアンジーと呼んだ。

（はぁ……！？さっき、断らなかったかしら、私！！）

家族以外の人間が、いきなり愛称で呼んでくること。

それを親しみやすいと取るか、馴れ馴れしいと取るか。

これが好意的に思っている相手なら、前者だろう。

だけど私は、ジェニファー殿下が好きではない。

だから当然、後者の感情が浮かび上がることになる。

とはいえ、呼び方を改めて欲しい、なんて言えるはずもない。少なくとも、今は。

（姉(わたし)の婚約者と通じているっていうのに、よくもまあ、その妹を愛称で呼べるわね。許可もないのに）

ゆっくり、心が冷えていく。凍りついてく。

私は、ジェニファー殿下が嫌いだ。

ジェニファー・セイクレッド。

十歳の頃に、市井から王城に居を移した王女様。

私は、この件が明るみになる前から王女殿下を苦手としていた。

それというのも──

「……あら？今日の服装、私とアデル。よく似ているわね！」

彼女は、ことごとく私の真似をするから。

王女殿下は、十五歳で魔法学院に入学した。

彼女は、私のひとつ下だ。

私は学院には三年しか在籍していなかったが、彼女はまだ在学中のはず。

在籍が被っていたのはその二年間。

ジェニファー殿下は何度となく私の研究室を訪ねてきた。

魔法学院では、各科でそれぞれ一位を取ると、対象者に、個室の研究室を与えられる。

魔法学のテストで一位を取った私は、研究室を貰い、三年という月日をほぼそこで過ごしたのだ。

そして、ジェニファー殿下が入学してからは度々、彼女が訪ねてくるようになった。

（正直、研究の邪魔だったのよね……）

思い出しても、うんざりする日々だった。

本当に、毎日毎日、よくも飽きもせずに押しかけてきたというものだわ。

私は研究室で研究に集中することができず、図書室に逃げ込んだり、自室で研究を進める羽目になったのだ……という嫌な記憶まで引き起こされる。

鬱陶しいに決まっているが、しかし相手はこの国の王女殿下。

弱小貴族の身で、抗議などできない。（しても、泣かれる）

そんな膠着状態が続いたある日、ジェニファー殿下が言ったのだ。

私にとって、恐ろしい日々の幕開けとなる一言を。

『あら？私たちの今日の服装、よく似ているわ！』

最初は、ワンピースの色が似ているだけだった……はず。

だから、ただの偶然だと思ったの。

だけど、徐々にワンピースのデザインは酷似し、さらに身につけているアクセサリーまで似るようになった。

これは流石に、偶然とは言いきれないのではなくて？？

そう思ったけれど、王女殿下が『偶然だ』と強く言うものだから、そうなのだ。

だけど、薄々私は勘づいた。

彼女は、どうしてか私の真似をする、と。

王女殿下が服装や小物を意図的に被らせているのなら、その情報を彼女に流しているひとがいるはずだ。

それはアシュトン伯爵家の使用人か、あるいは服飾店の店員か。

考えたけれど、見つけるのも難しかったし、何より大した問題ではないと思った。

少なくとも、卒業まで夜会は免除されていたものね。

それに、相手はこの国の王女様。

獣王が目覚めた時には、セイクレッドを救う救国の聖女になられる方だ。

無闇にことを荒立てるべきではない。

いずれ、彼女の真似ブームも落ち着くだろう。

そう思った私は、王女殿下の言葉に「そうですわね」と笑って返すようにしたのだ。

（今思えば、その時に対処しておくべきだったーー！！と思わざるを得ないわ……！！）

過去を振り返った私は苦々しく思いながらも、ゆっくりと話し出した。

「……そうですわね。確か、前回もその前も、服装が似ていた気がしますわ」

「そうね。偶然ね！」

歩きながら、私は王女殿下に微笑んだ。

「ええ。ここまで偶然が重なるなんて、すごい確率ですわね？王女殿下も魔法学院に在籍されているなら、計算学にも詳しいでしょう？常識的に考えて、有り得ませんわ」

「……確かに。あなたの言うとおりね」

意外に、あっさり王女殿下はそう認めた。

公園を抜けると、大聖堂の入口が見えてくる。

王女殿下はなにか考え込むようにしながら、窺うように私を見てきた。

「……あなたが、私の真似をしているの？」