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７．私の何よりも大事な宝物

妹のアンジーがずっと楽しみにしていた大聖堂公園の改装工事が終わったので、私は彼女と改装後の公園へ来ていた。

改装後の公園は四季折々の花が植えられていて、今の季節だと……

（アネモネやパンジー、マーガレット、ネモフィラあたり……かしらね？）

そんなことを考えながら、アンジーの手を引く。

私とアンジーは似ていない。

アンジーの色彩はお父様譲り、そして顔立ちはお母様譲りだからだ。

一言で言うなら、アンジーは幼いながらも妖艶さと、他者を圧倒するような美貌を持つ美少女。

（……身内の贔屓目も含まれているかもしれないけれど）

そして、姉の私はどこか幼さを感じさせる童顔。

少なくとも、美形、と言われる顔立ちではない。社交界での世辞も、綺麗、より、可愛らしい、という表現が使われる方が多い。

「お姉様っ、素敵ね！見て、あのアーチ。とても綺麗だわ、ね、ね、行ってみましょう？」

「焦らなくてもアーチは逃げたりしないわ。ゆっくりね、転んだら大変なことになってしまうもの」

「お母様に叱られる？」

「それもあるけど……今日のアンジーはとびきり可愛いのに、汚してしまったら勿体ないわ」

そう言うと、アンジーはパッと目を輝かせた。

アンジーは、お父様と同じの金髪碧眼。

私とは違い、癖のないストレートな髪質。

黙っていれば気位の高そうな美少女だけど、アンジーは口を開くととても可愛くなる。

「お姉様！私、可愛い？」

「ええ、可愛いわよ。とびきり可愛い！」

「ふふふ。私、可愛いのね？可愛いの！うふふ」

満足そうに笑って、アンジーはスキップするように歩き出した。

背後の護衛騎士が苦笑しているのがわかる。

私も、同じように困ったように笑いながら、アンジーを見た。

私が十歳の時に生まれた、年の離れた妹。

私は、十歳の頃までアンジーがずっと嫌いだった。

だって、お母様をずっと独り占めしていたもの。

アンジーが出来てから、お母様はアンジーのことばかり。

お父様だって、『お前は姉になるのだから』と度々口にするようになった。

（……今までは、そんなことなかったのに）

今まで、この家でお父様とお母様の子供は私だけだった。

その席が、突然現れた【妹】によって奪われてしまった、と私は思っていた。

妹なんていらないわ。

早く、お父様もお母様も妹に飽きて、また私を見てくれたらいいのに。

そんな感情を確かに、十歳の私は抱いていたように思う。

言ったら悲しむからお母様たちには、言わなかったけれど。

だけど、あの日。

長い出産を終えて、アンジーが無事生まれたと聞いて、私はお母様とアンジーのいる部屋に走った。

そこで見た光景は、きっと忘れられない。

窶れて、疲れた様子のお母様は私を見ると、それでも確かに微笑んだ。

それから、私に言ったのだ。

『アデル。あなたの妹の、アンジーよ。守ってあげてね』

アンジーは、その時はまだ目が開いていなかった。

猿のようで、それが妹とは思えなかった。

また別日。

目の開いたアンジーと私は対面した。

妹、というより未知な生き物のように感じて、私は恐る恐るアンジーに近付いた。

そこで初めて、私はアンジーに挨拶をしたのだ。

『初め……まして？あなたが、アンジー？』

『…………』

アンジーは、私の言葉に返さなかった。

いや、まだ話せなかったのだ。

ただ、つぶらな瞳をじっとこちらに向けていた。

その瞳で、返答するように。

私は、恐る恐る、アンジーに手を伸ばした。

ゆっくり、ゆっくりと。

私の指がアンジーのちいさなてのひらに触れると──アンジーは、きゅっ、と私の指を握った。

「────」

それは弱々しく、掴む、とまでいかないほどの力だったけれど。

その瞬間、私は決めたのだ。

アンジーは、私の妹。

だから、姉の私が守ってあげなければならない。

『……私が、あなたのお姉様よ。アンジー』

なんだか嬉しくて、感情が昂って、私は思わず涙を零してしまっていた。

初めて、私に守るべきものができた。

「お姉様？どうしたの？早く行きましょうよ！」

あの日から八年。

すっかり、アンジーは大きくなった。

彼女は楽しくて仕方ない、と言わんばかりの様子で私を見る。

白い帽子が、彼女によく似合っていた。

「分かったから、落ち着いて」

「向こうに、一面のネモフィラ花壇があるのですって！！さっきすれ違った人たちが言っていたわ。楽しみ。行きましょ！？」

アンジーは、よほど気が急いているのか、私の手を取って歩き出した。

きっと、アンジーもいつかは結婚するだろう。

貴族の娘だから。

だけどその結婚が、より良いものになるように。

決して、不幸にならないように。

私に出来ることは、何だってしよう。

そんな思いで、私は妹を見た。

予想外の出来事が起きたのは、アーチをくぐり、アンジー待望のネモフィラを見た後のこと。

一面の青い花に圧倒されたアンジーはうっとりした様子で、ネモフィラの絵葉書を買うか、ずいぶん悩んでいた。

「でも、ソフトクリームも食べたいの。ね、お姉様、良いでしょう？」

「本当はだめだけど……。そうね、護衛騎士に買ってきてもらって、馬車で食べるなら」

買い食いなどしているところを万が一他の貴族に見られたら、面倒なことになる。

しかし、アンジーの気持ちもわかるのでそう答えると、アンジーはますます嬉しそうに笑った。

「やったぁ。お姉様、大好きよ！」

「全く……。調子がいいんだから」

お勉強をしなさい、とか、教育係(ガヴァネス)の宿題はやったの？とか口うるさく言うと「お姉様なんて嫌いよ！」という癖に、こういう時だけは素直だ。

困った妹だわ、と思いながら私は、私たちにパラソルを指す侍女を見た。

侍女も、心得たと言わんばかりに、笑みを浮かべて軽く頷いた。

……その時。

「あれ？アデル？」

今一番、聞きたくない声を聞いた。