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６．こういうことは貴族の結婚にはよくあること

私の考えを説明すると、お父様は絶句。

お母様は──意外にも、拍子抜けしたような顔をしていた。

そして、僅かな沈黙の後。

お母様は、ぷっと吹き出した。

「なぁにそれ！面白いじゃない。いいわ、アデル。あなたの思う通りになさい」

「ユーリカ」

「ああそう、セドリック。わたくしは今日から別室で休みます。アデル、もしかしたらある日、あなたに異母姉妹が出来るかもしれないわね？何せ、こういうことは(・・・・・・・)貴族の結婚には(・・・・・・・)よくあること(・・・・・・)なのでしょ？身に覚えがなければそんな発言は出ませんでしょ？」

お母様はゆっくり、嫋やかにそう言った。

そして、お父様ににこりと微笑んでみせる。

「──」

お父様はもはや、返す言葉がないのか石のように固まってしまった。

「……お母様」

「アデル、わたくしはあなたたちの味方ですからね。もし隠し子騒動で不名誉を被ることになるようなら、あなたとアンジー。ふたりを連れて、国に帰るわ」

アンジーとは、私の十才離れた妹の愛称である。

正式には、エンジェル。

アンジーは、今年八歳になった。

「待ってくれ、ユーリカ。僕にそんな覚えは」

お父様は弁明のためか焦ったようにそう言うが、お母様はそれを一蹴してしまった。

「あなたのお言葉は結構。セドリック、あなたは言ったわね。わたくしと結婚する時に。その言葉を忘れたのかしら」

「それは」

「『僕と結婚することで、あなたが辛い思いをするようなことは、絶対にしない。僕との結婚のために、あなたが何かを手放す、あるいは我慢するような生活は、あなたには似合わないからだ』……だったかしら？ずいぶん情熱的な言葉だったけれど……。その言葉にころりと私は参ってしまったわけだけれど」

（そうだったの……）

父母の馴れ初めを、こんな形で聞くことになるとは思わなかった。

お母様もお父様も、あまり詳しく語る質ではないからだ。

「それで？その言葉があっての、今、なわけだけれど」

「それは……。だけど、ユーリカとアデルは別の人間だろう？アデルはセイクレッド国の貴族だ。あなたとは生まれも育ちも……」

やぶ蛇だわ、と私が感じたと同時。

お母様は穏やかな笑みを浮かべながら、お父様を見つめた。

ただし、その瞳は全く笑っていない。

「よろしい。今のあなたとは話すことはありません。それじゃあね、アデル。吉報を待っているわよ。下品な王女に負けないように」

そう言って、お母様は退室した。

残されたお父様は──

（何歳も、老け込んでしまったかのようだわ……）

お父様の言葉は娘としては思うところがあるものの、貴族としては真っ当な考え方、だと思う。

悔しいことに、悲しいことに。

ままならないことだとも、思うけれど。

貴族の結婚は、そういうものだから(・・・・・・・・・)。

貴族の結婚なんて、そのほとんどが政略結婚だ。

恋愛感情があるから結ばれた婚約では無い。

互いの家に利があるからこそ、結ばれる一種の契約。

想いあっての婚約ではないのだから、互いに他所に感情が向いてしまうのも、まあ、仕方の無い話なのだと思う。

それが良いか悪いかはともかくとして、お父様の考え方はこの国、セイクレッド国では至極真っ当なもの。

だからこそ、お父様には多少同情する。

これがお母様ではなく、セイクレッド国出身の、そしてアシュトン伯爵家(うち)と同格の家柄の女性なら、お父様の考え方に理解を示すだろう。

だけど、お母様は他国の、そして王女であったひと。

お母様には、お母様の矜恃がある。

その矜恃(それ)を守ると約束したからこそ、ふたりが結ばれたというのなら、お母様の怒りも尤もだ。

お父様は少し可哀想だけれど──

私には幸運な展開となった。

思いがけない方向に話は進んだものの、これは紛れもなくチャンスだわ。

きっと、成功させてみせる。

私は、顔を上げた。

お父様は相当ショックだったのか、項垂れて執務机に肘をついている。

「お父様。ひとつ、お聞きしたいのですが──」

☆

そして、次の日。

私は、予期しない形で王女殿下と遭遇することになる。