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９．言いたいことがある

「ゲホッ」

その瞬間、グレイが噎せた。

あまりに驚いたのか、その手からせっかく纏めた紙の束が落ちる。

紙の束は空中で解け、カーペットの上にバサバサと広がった。

（……グレイがこんなに露骨に動揺するところを見るのは、初めてかも）

そう思いながら私は、意外な程動揺していなかった。

恐らく、私以上に動揺しているひとが、目の前にいるからだろう。

ひとは、自分より焦っているひとを見ると、冷静になる、と言われている。

そんな、自分の思考についても分析しながら私は、足元まで歩いてきたトゥナを抱き上げた。

「最初は契約だったけど……いいえ。そもそも、好意がなければそんな契約持ちかけるわけがなかったんだわ」

トゥナを抱き上げ、その小さな頭を撫でる。

トゥナはごろごろと鳴いた。

うーん……。

特別猫好き、というわけではなかったけれど。

これは考えを改めなければならないわね……。

そんなことを考えながら、私はぽつり、ぽつりと自身の思いを口にした。

ここ最近、ずっと考えていたことを。

……流石に、恥ずかしいからグレイを見て言うことは出来なかったけれど。

「……契約婚約をあなたに提案したあの時から。きっと、私はあなたに好意を抱いていたのだと思うわ。……これは、アンドリューに不誠実かしら」

あの時、私はアンドリューとの婚約を解消してすぐだった。

婚約者がいるのに、他の男性に惹かれるなんて、不誠実極まりない。

(アンドリューのこと言えないじゃない……）

苦笑すると、それまで聞き手に徹していたグレイが短く言った。

「あんな男に誠実さを捧げる必要は無いだろ」

「…………」

彼らしい言葉に、私は小さく笑った。

私は、きっと、彼のこう言うところに惹かれたのだ。

ハッキリとした物言い。

本心を偽らない言葉。

彼の言葉はいつだって正直で、真っ直ぐだ。

魔法学院にいた時は、『言葉数が少ないひとだから、何を考えているか分かりにくい』と思ったものだけど、話はとても単純だった。

グレイを知るなら、言っていることより、その行動を見ればいいだけのことだった。

私は、トゥナを抱え直すと、トゥナに言った。

「そうかしら？そうかも。……さ、トゥナ。おやつの時間にしましょうか」

目が合うと、トゥナが元気よく鳴いた。

「にゃー！」

（本当に、猫そのもの）

恐らく獣王は、虎とか、豹とかその類の獣だったのだろう。つまり、ネコ科。

トゥナを抱き上げたまま、踵を返してその場を逃走しようとすると、腕を掴まれた。

この場にはグレイしかいないので、もちろん、彼に。

「っ……」

本心を口にしたことに動揺は、してはいない。

冷静さもあると自負している。

だけど──流石に、恥ずかしい、のだ。

（だって、ひとに告白したのはこれが初めてだもの）

羞恥が込み上げてきて、じりじりと私の頬は熱を持つ。

私を見上げるトゥナのつぶらな瞳が、妙に突き刺さって辛い。

俯いてグレイからの視線を避けていると、彼の淡々とした声が聞こえて来た。

「待て。俺もきみに言いたいことがある」

「なに──」

「その感情が、きみだけのものだと思わないでくれ」

「──」

その声が彼らしくもない、どこか思い悩むようなものだったから。

思わず顔をあげると同時、くちびるに柔らかい感触を受けた。

「──！？」

「っ……！」

目を見開いた。

くちびるに、柔らかな感触。

目の前には、グレイが。

ということは、つまり──

（今のは、キス──）

「っ……！！」

恐らく、グレイは私の額に口付けをするつもりだったのだろう。

だけど私がいきなり顔を上げたものだから、座標がズレてくちびるに当たってしまったのだ。

「……っ。──っ……！」

何を言えばいいか分からず、はくはくと口を開閉する。驚きだけが駆け抜けていく。

至近距離で視線が交わる。

グレイも、相当驚いたようだ。

これ以上ないほど彼は目を見開き──

「っ……」

ふい、と彼は目を逸らした。

じわじわと、その目尻が赤く染まっていく。

それで、恥ずかしさを覚えているのは私だけではない、と知った。

「先に、食堂に行ってる」

硬い声で言うと、グレイは私からひょいっとトゥナを取っていってしまった。

トゥナを抱いたグレイが執務室を出ていく。その後ろ姿を見ながら、私は思わず──

「……ずるい」

ずるずると、その場にへたりこんでしまった。