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４．伯爵令嬢の責務

「っ……」

私は、思わず言葉を飲んだ。

なぜなら、その通りだったから。

悔しいことに、私は──。

アンドリューは驚いた、と言わんばかりに目を見開く。

「本当に？あなたは、意外と夢見がちな少女だったんだね」

「弁明はないというのですね」

「あはは。ただ驚いたんだ。あなたは、魔法学にしか興味が無いと思っていた。もっと言うなら、恋愛感情がないと思っていたよ」

グレイも、そう言っていた。

私は、そんなに婚約者に興味のなさそうな女に見えたのだろうか。

だとしても──それが、不貞に走る理由には、ならないと思う。

「僕に恋をしていたんだ？光栄だね。僕の愛はあなただけに捧げられるものでは無いけど、それでも僕はあなたと結婚するよ」

アンドリューは、もう隠し事は無いからなのか、流れるように話し出した。

（よく回る口だわ……）

気分良さげに話している男を見て、私はもはや引き攣った笑みを浮かべた。

不幸中の幸い、というのかしら。

燻った恋心は凍りついて、粉々に砕かれた。

自分に心酔しているようにも見えるこの男に、もはや夢は見ない。見られない。

「安心して？アデル。僕は、ロッドフォード公爵家に生まれた貴族の男だ。貴族なら貴族らしく、大人しく政略結婚に甘んじるさ」

「……そう、大した発言ね。つまりあなたは仕方なく私と結婚すると、そう言いたいのね。あなた、私のこと馬鹿にしているの？」

「まさか。あなたも貴族の娘ならわかるだろう？あなたにも、僕にも、貴族としての責任を果たす義務がある」

「それが、私たちの結婚だと？」

「少なくとも、僕はそのように考えているよ。この結婚は、ロッドフォード公爵家にも、アシュトン伯爵家にも利のある婚約だ。みんなそうしているんだよ、アデル。あなたは、知らなかったかもしれないけどね」

利のある婚約……？

私と彼の婚約は、お母様方の口約束で決まったもののはず。

そこに、政略的な意味合いも含まれた、と？

考え込んでいると、アンドリューが席を立つ。

「さて。話はこのくらいでいいかな。ああ、この話はご両親にしても構わないよ。恐らくあなたのご両親は、この話を聞いても婚約解消には踏み切らないだろう。何せ婚約を解消した場合の損害の方が大きい」

「ひとつ聞きたいのだけど」

「なんだい？」

アンドリューは、以前のように話す。

まるで、後暗いことはないのだと言うように。

いや、きっと本心でそう思っているのだろう。

彼に、罪悪感なんてものはない。

「今まであなたは私に優しく接していたけれど。あれも、演技？」

メイドが出した紅茶はすっかり冷えきっていた。

アンドリューは、それに一口も口を付けなかった。

「まさか！！僕は本気だったとも。僕は、博愛主義なんだ。あなたへの愛も、もちろん本物だよ。だけど光栄なことだね。優しいと、そう思ってくれていたんだ？きみ好みの優男の役は、ご満足いただけたみたいだね」

アンドリューは、殊更優しい声を出した。

いつも、私が聞いていた声だ。

「馬鹿にするのもいい加減にして」

「怒った顔もキュートだね、アデル。それじゃあ、次の夜会で会おうか。僕の婚約者はあなただ。それを、忘れないようにね」

言うだけ言って、アンドリューはさっさと帰って行った。

残されたのは、私ひとり。

侍女と侍従は、離れた場所にいたので会話まで聞こえていなかっただろう。

だけど、私が動く様子がないからか心配そうにこちらを見ている。

それは分かっていたけれど、それでも動くことは出来なかった。

ふつふつと込上がるのは──どうしようもない、怒り、だ。

「なっ……なぁ～～にが『怒った顔もキュートだ』よ！！馬鹿にしてるんでしょう！そうでしょう！！」

私はクッションでソファの座面を強く叩いた。

だいたい、なにあの態度！？

不貞行為がバレたって言うのよ！

もう少ししおらしくしなさいよ！！

『あなたも貴族の娘ならわかるだろう？あなたにも、僕にも、貴族としての責任を果たす義務がある』ですって～～！？

それが婚約者を裏切る理由になって！？

いや、ならないわよ！！

確かに、私はアンドリューが言うように夢見がちな娘だったのだろう。それは、私も認める。

だって私は、まさかアンドリューがほかの女性(ひと)と想いを交わしているなんて、想像もしていなかったのだから。

甘い、と言われたらそれまでだ。

私にもその自覚はある。

（だけど！！よりによって、よ？

それをアンドリュー(あなた)が言うのは違うでしょ！！）

先程言えなかった言葉達が次々に溢れてきて、私は意味の無い呻き声を零した。

「っ……。っ……！！」

（ずいぶん馬鹿にしてくれて、結構なことじゃない！！）

きっと彼は、私のことなど、大して役にも立たない魔法学の研究に没頭している、根暗な女、としか思っていないのだろう。

だから、このままなあなあで終わる、と思っているのだ。

そうに違いない。

その、タカを括った態度も……腹が立つのよ！

「あったまくるわ、もう……」

私を軽んじて、私を踏みにじる男にも。

そんな男に恋をしてしまった、私にも。

幻滅するし、腹が立つ。

怒りのあまり涙が滲む。

ぽた、とソファの座面に水滴が落ちた。

（……これは、怒りからくる涙だもの）

決して、悲しくはない。

苦しくもない。

私が思うのだから、そうなのだ。

（貴族なら、政略結婚は当たり前。

政略結婚なら、仮面夫婦は当たり前。）

そんなこと、私だって知っているわ。

ただ、夢を見ていた。

婚約してから三年。

この日々は、あまりに優しくて──私に、都合のいい幻だった、のだろう。

貴族の娘なら、その責務を果たさなければならない。

そうね。確かに、その言葉だけは正しい。私は、貴族の娘なのだから。

「だから、私は果たすわ。私は、私なりのやり方で伯爵令嬢の責務を」

私は小さく、そう呟いた。