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３．異常事態

確かに、グレイは公爵閣下は自領から出てこないと言った。

だけど…

（まさか、ご夫人もいないとは思わないじゃない！！）

グレイは行儀見習いと称して、公爵邸への移住を提案したのだ。

それなのに、公爵邸(タウンハウス)の女主人たる公爵夫人が不在だとは思わないわ……！

（それなら先に言っておいて欲しかった……！）

という思いと、

（いえ。もしそれを先に知っていたら、間違いなくお母様たちは許可を出さなかったでしょうね）

という感情が混ざり合う。

馬車に乗り込むと、グレイが私を見て答えた。

「母は甘いものが好きだ。そして父は、母が喜べば後はどうでもいい、というひとだ」

「どうでも……」

「そうだな。俺の父親と、きみの父親はよく似ている、と言えば伝わるか？」

「え……」

私は、思わず目を見開いた。

（……お父様と！？）

お父様とよく似ている、ということは──

私は目まぐるしく思考を働かせると、辿り着いた答えを口にした。

それはつまり。

「公爵閣下は、ご夫人を愛していらっしゃるのね……」

「一言で言うなら、そうだろうな。こっちは、きみの父親より随分極端な性格をしているが……ああ、そうだ」

そこでグレイは、何か思い出したように顔を上げた。

そして、首を傾げ、私を見た。

さらりと、その白髪が胸元に滑り降ちる。

「公爵家には俺しか子供がいない。グルーバー公爵家の直系は俺しかいないから、自然、嫡男(おれ)が死ねば、爵位は親戚筋にいく。貴族社会では珍しい話だと思わないか？」

（それは……確かに）

ずっと、不思議に思っていたことだった。

グルーバー公爵家は歴史も古く、格式ある家柄。

それなのになぜ男児がひとりしかいないのだろう、と。

公爵夫妻はなかなか子が恵まれなかったのだろう。

彼らの子供はグレイしかいない、ということなのだから。

だけどそれなら、当主は愛人を持ち、男児を産ませる、というのが貴族の暗黙の了解だ。

（貴族にとって、最大の禁忌は家の血を絶やすこと）

直系男児以外が爵位を継承すれば、途端、格式が落ちるというもの。

（まあ、アシュトン伯爵家(うち)は継承させるほどの家柄でもないから、私が婿を取ることになっていたのだけど）

しかし、グルーバー公爵家ともあろう家がそうしているとは思いもしなかった。

私の沈黙をどう受け取ったのか、グレイはあっさりと言った。

その答えを。

「父が強行突破したんだ」

「……強行、突破？」

私は、彼の言葉を繰り返した。

上手く想像できず素っ頓狂な声を出すと、グレイが僅かに微笑を浮かべる。

してやったり、と言いたげな、悪戯っぽい笑みだ。

彼はこんな顔もするのね、と少し驚いた。

「口八丁手八丁、屁理屈に屁理屈を重ねてとにかく親戚どころか、王すらも言いくるめた。それが終われば、彼は俺を次期当主としてある程度使えるまで鍛えると、そのまま領地に籠ってしまった。それが、グルーバー公爵家(うち)の実情だ」

「……豪胆な方なのね」

驚きながらも相槌を打つと、グレイが楽しげに笑う。

このひと、ほんとうによく笑うようになったなぁ……。

「面白いだろ。おかげで俺は、次期当主として問題事を起こさない限りは、自由行動が許されている。王都の公爵邸(タウンハウス)で俺しか住んでいないのも、父上が俺に関与してこないのも、そこに理由がある」

「……あなたが公爵家嫡男の責務を果たしている限りは、閣下はあなたのすることに口を出さない、ということ？」

「ああ、そうだ。随分楽をさせてもらっている」

そう言うと、グレイは背もたれに背を預けた。

彼はあっさり言うけれど──それって、相当大変なことなんじゃないかしら……？

今まで、私はグレイが普段何をしているかなんて考えたことがなかった。

恐らく研究にかかりきりなのだろうと思っていたのだ。

だけど──

（彼は公爵家嫡男の義務も果たしていたのね……）

グレイの就寝時間は遅いようだ。

魔法学院から戻っても、夜遅くまで部屋の明かりがついているらしい。

そして彼は、朝も早い。

週に二、三回は私が朝食を摂るよりも先に家を出ることがある。

「……私にも、なにか、できることはないかしら？」

「きみに？」

その言い方は、『きみに何が出来る？』とか、そういった声音(もの)ではなくて。

ただ、驚いているようだった。

動揺しているようにも見える。

私は頷いて答えた。

「ええ。契約上とはいえ、私はあなたの婚約者になったのだもの。私に出来ることは、手伝わせて欲しいの。力不足かもしれないけれど……」

「いや、そんなことはない。実を言うと、きみの提案はかなり有難い。実はな」

彼は、静かに彼の事情を話し始めた。

それは、公的な場所に出る際、パートナーがいないと目立って困る、という話だった。

それを聞いた私は、ぽん、と手を打つ。

まさにそれは──

「私の出番ね！夜会にホームパーティー、確かにそれは、付き添いがいないと酷く目立つでしょうね。でも任せて。次からは私が同行するわ」

グレイのように若い男性がひとりで出席するのは、確かに目立つだろう。

婚約者がいる以上、他の女性を連れていくのも差し障りが出る。

今こそ、契約婚約者の出番というものだろう。

私は胸を張って、胸元に手を置くと言った。

「社交界はあまり得意ではないけど、頑張るわ。あなたの足を引っ張らないように」

私が言うと、グレイはホッとしたように笑みを見せた。

☆

というやり取りを経て、三週間。

王都からグルーバー公爵領のピュリフィエまではとても遠い。

船を経由しても、三週間という月日を要する。

私たちはピュリフィエにあるグルーバー公爵家の別邸に滞在すると、その足で採取へと向かった。

鉱石の採取は、グレイの案内もあり、何の問題(トラブル)もなく終えることが出来た。

別邸に戻ると、私は採取した鉱石で魔法水作り。

グレイは、彼が言っていた文献を探して出かけた。

異変はその日の夕方に起きた。

慎重に作成した魔法水がようやく出来上がった、と思った次の瞬間。

部屋の扉が、勢いよく叩かれた。

驚いて肩が跳ねる。

幸い、作り上げたばかりの魔法水を零したり、フラスコを倒したりはしなかったが──

私が扉に視線を向けると、この別邸のメイドと思しき女性が、焦ったように扉の外から声をかけてきた。

「大変です、アデライン様！！街が……街が……！！」

彼女の緊迫した声に、私は、この街に異常事態が起きていることを知った。