【書籍化＆コミカライズ】伯爵令嬢の責務

アデライン・アシュトンの矜恃 〈後編〉

３４．約束はできない

お母様は目を見開き、それまで置物のようだったお父様は、勢いよく顔を上げた。

「グルーバー……？いえ、そんなことより、アデル。それはどういうこと？」

「昨日、騒ぎの後、彼と個人的にお話をしました。彼は、信じられるひとです。私は、彼との婚約を望みます」

「…………」

お父様は絶句し、お母様はゆっくりと観光案内紙を畳んだ。

「昨日まで、あなたはあのバカ息子と婚約していたのよ？もしかしてあなたたち、以前から……」

お母様の言葉に、私は首を横に振って答えた。

「それは違いますわ。婚約を解消した昨夜だからこそ、思ったのです。私は、彼の人柄を知っています。魔法学院で見た彼を、私は信頼できると思いました。だから」

「話はわかりました」

お母様は話を打ち切ると、席を立った。

「けれど、いくら何でも性急すぎます。それに、あんなことがあったばかりですもの。次の婚約は、もっと慎重になるべきだと私は思うわね。同じ轍は踏みたくないでしょう」

「お母様……」

「先方から婚約の打診が来たら、改めて考えましょう。あなたも、それでよろしいですね」

そこで、久しぶりにお母様はお父様に声をかけた。

その瞬間、お父様の目がぱぁっと光る。

だけど、話の内容を思い出したのだろう。

お父様は、何か言いたげに私を見た後、ゆっくり頷いた。

「そうだな。細かい話はグルーバー公爵家から打診が来たら、だ。だけどユーリカ、これはいい話なんじゃないか……？」

しかし、お母様はそれ以上の会話をする気はなかったらしい。

お父様の言葉を黙殺すると、そのままお母様はサロンを出ていってしまった。

「…………」

「…………」

また、気まずく重たい空気が広がった。

（いつまでこれが続くのかしら……）

とにかく、居心地が悪い、というか。

いたたまれない、というか。

早く仲直りをして欲しいものだと思うけれど、お母様の怒りもよく分かる。

私は、空気を変えるようにお父様に紅茶を勧めた。

☆

後日、正式にグルーバー公爵家から婚約の打診がきた。

それと併せて、顔合わせの場を求めるメッセージカードも送られてきた。

都合はそちらに合わせる、と記載されていて、急ピッチで日取りが決められ──翌週。

グレイが、アシュトン伯爵邸を訪れた。

応接室に通されたグレイは、私とお父様、お母様の対面に座った。

我が家を訪れたのはグレイだけで、グルーバー公爵の姿はない。

グレイは、顔合わせに来たとは思えないほど落ち着いた様子で、そしていつも通りに単刀直入に切り出した。

「ご息女との婚約を認めていただきたく、本日は参りました」

言葉遊びもなく、駆け引きもなく、突然本題に入ったグレイに、お父様が面食らっているのがわかる。

（わかる……わかるわ）

お父様の気持ちは、よくわかる。

反面、お母様はグレイの人となりを見定めようとしているのか、静かに彼を見つめていた。

「……まずは、グルーバー卿。本日は、よく来てくださった。閣下はいらっしゃらないのだね」

「伯爵もご存知かと思いますが、父は基本、領地から出ません。この婚約について、父からは許可をもらっております。後は、伯爵と──夫人の了承がいただければと」

今日のグレイは、夜会の時のように正装である。

白のベストに、黒のジャケット。

いつも無造作に結ばれている白髪はしっかり櫛を通されており、纏まっている。

こうして見ると、グレイは好青年にしか見えない。いつもこうしていれば、社交界の噂も消えると思うのだけれど、それは余計なお世話というものだろう。

グレイの言葉に、お母様がおっとりと言った。

「娘から、婚約の話は聞いております。その上で、お聞きしますわ、グルーバー卿。あなたは、わたくしの娘を幸せにする覚悟があって？」

（お母様！？）

その質問に、私は思わず腰を浮かしかけた。

お母様たちには言っていないから知るよしもないのだけれど、この婚約は契約。

互いに恋愛感情があるから結ぶものではなく、互いに利があるから結ぶもの。

私の幸せを、彼が約束する義務は無い。

咄嗟に私が答えようとすると、その前に彼が返答した。

「ご息女を必ず幸せにする、というお約束はできません」

（やっぱり！）

と

（はっきり言い過ぎだわ……！）

という思いが同時に湧き上がる。

私はハラハラと彼らの話を聞いた。

「あら……」

お母様が、驚いたように声を出す。

グレイは静かに言葉を続けた。

「ですが、私は彼女を裏切りません。彼女も、私を裏切らないと知っている。私は、幸せというものは、片方が提供するものではなく、互いが互いに、形作っていくものだと思います」

「──」

私は、グレイの意外な言葉に驚いていた。

それは、私だけではなく問いかけたお母様も同様だったらしい。

少しして、お母様がぷっと、吹き出した。

「ふふ……ふふふふ！」

そのままくすくす笑うお母様に、私は戸惑って彼女を呼んだ。

「お、お母様……？」

「ごめんなさい、失礼でしたね」

口元に手を添え、笑いをおさめた彼女は、ゆっくりと顔を上げた。

その顔には先程の見定めるようなものはなく、穏やかな微笑みが浮かんでいる。

「素直な方なのね。出来もしないのに口だけは立派なことを言う紳士よりも、ずっと素敵だと思うわ」

「…………」

「…………」

その時、私とお父様の沈黙が重なった。

（見える……見えるわ……！！）

お母様の言葉が、威力を持ってお父様に刺さるのが。

グレイは、困ったような苦笑を浮かべた。

「……褒め言葉と受け取っておきます」

「ええ。そうしてちょうだい。グルーバー卿。もうひとつ、聞かせてくださる？」

どうやら、お母様の質疑応答はまだ続くようだった。