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３２．ここにいて欲しい

「分かった。ひとまず、その件に関しては俺に考えがある」

「考え……？」

グレイは私の言葉に頷くと、言った。

「まずは、アシュトン伯爵夫妻への挨拶が先だ。婚約を整えない限りは、介入のしようがないからな」

「……迷惑をかけてしまっているわね。ごめんなさい」

グレイにこの契約婚を提案した理由は、もう二度と、婚約を理由に振り回されたくないから。

それなのに今、私自身が彼を振り回してしまっている。

これでは、本末転倒というか、彼からしたら話が違う、となるだろう。

申し訳なさを感じて言うと、グレイが首を傾げた。

さらりと、彼の白髪が肩に流れる。

「迷惑だとは思っていない」

グレイはそう言ってから、少し考え込むように黙り込んだ後、言った。

「俺は、自分のためにやっているに過ぎないからな。アデライン・アシュトン」

彼は、私の名を呼んだ。

グレイを見ると、彼はハッキリと言った。

「俺はきみに、ここにいて欲しい」

「え……」

端的な言葉に、私は目を見開く。

ここにいて欲しい……という言葉は、まるで。

なんと言うか──聞きようによっては、口説き文句にも聞こえるのだけれど。

いや、グレイに限ってそれは無い、というのは分かっている。

だけど、彼のハッキリとした物言いは、社交界で恋の駆け引きや、言葉遊びを聞いている身としては、面食らってしまうのだ。

グレイは、目を見開く私を見て、気の抜けた笑みを見せた。

「──」

珍しいこともあったのものだわ……,

グレイの笑ったところなんて、久しぶりに見た。

彼は基本、表情があまり変わらない。

笑ったところなど、この三年間、片手の数で数える程度しか見たことがない。

様々な驚きが重なり、瞬きを繰り返す私にグレイが言った。

「きみは、俺にとってかけがえのない学友だ。きみをここで手放すのは惜しい。それに、エーデルでは、きみのしたいことは出来ないんじゃないか？」

「…………」

私は、グレイの言葉に息を呑む。

そして、それは確かにその通りだった。

私は視線を下げ、静かに返答する。

「……そうね。エーデルにも魔法学の学び舎はあるらしいわ。だけど、私の目的は魔法学(それ)だけではないもの」

グレイは、私の言葉に満足そうに微笑んだ。

本当に、珍しいこともあるものだ。

彼がこんなに笑うなんて。

「知っている。だから、きみはこの国にいた方がいい。いや、いるべきだ。だから俺も、きみに手を貸す」

「……ありがとう、グレイ」

感謝を示すと、グレイはひとつ頷いた。

──それから、また、普段通りの無表情に戻った。

驚くべき変化である。

（笑うと、とても優しげに見えるんだけど……）

だけど彼は社交界でも、あまり──いえ、滅多に笑わない。

だから、その氷のような美貌も相まって、とても冷たく見えてしまうのだ。

その冷たく感じる容姿が、彼の吸血鬼の噂に拍車をかけているのだと私は思っている。

グレイはまつ毛をふせ、言った。

「……ああ、それと、アデライン・アシュトン」

「何？」

「アンドリュー・ロッドフォードと、メアリー・エムルズ、そして王女殿下の三名について、報告だ」

その名前に、私は瞬いた。

（報告、ということは何かあったのかしら……？）

そう思いながら、私はグレイの言葉の続きを待った。