【書籍化＆コミカライズ】伯爵令嬢の責務

アデライン・アシュトンの矜恃 〈後編〉

２９．実家に、帰らせていただきます

翌日、朝食の席に向かうと、そこは氷のように冷たい空気が広がっていた。

一体どうしたのだろうと思いながら、食堂に足を踏み入れる。

「おはようございます。お母様、お父様」

朝の挨拶をすると、お母様はにっこり笑って私に挨拶を返した。

「おはよう、アデル」

「……おはよう、アデル」

そして、お父様は顔を青ざめさせたまま意気消沈とした様子で言った。

その対照的な反応に、まだ夫婦喧嘩は続いてるのね……と、そう思ったのも束の間。

開口一番。

お母様がとんでもないことを言った。

「実家に、帰らせていただきます」

「──」

へっ……！？

椅子に座ろうとして、固まった。

驚いてお母様を見るが、しかしその目は本気だった。

決して、冗談で言っている様子ではない。

（……これは、まずいのでは？）

このままでは、お母様はエーデルに帰ってしまう。

お父様を見ると、それはもう、目も当てられない程に彼は動揺していた。

「待っ、待ってくれ！！ユーリッ」

ガチャンッとお父様の手がテーブルの上のティーカップに当たって、大きく音を立てる。

テーブルにぶつかりながらも、お父様はお母様に言い募った。

「確かに、あれは僕が悪かった。本来、僕はアデルを守らなければならない立場であったのに、攻めに出なかった。臆病に逃げてしまったんだ。それはきみの言う通りだ。だけど！」

「あら、答えは出ているんじゃありませんの。そういうわけで、アデル？わたくしと一緒に、エーデルに行くわよ」

「ユーリカ！！」

「…………」

（え、ええ……！？！？）

お父様の悲痛な声が、静かに食堂に響いた。

（私が……エーデルに……！？）

私は、数秒してお母様の言葉を理解した。

お母様は、もはやお父様の言葉に取り合うつもりはないのか、食後の紅茶に口をつけていた。

私は恐る恐る、彼女に尋ねる。

「お母様、それは本気なのですか？」

「もちろん」

お母様は当然のように頷いてみせた。

（そうよね……）

お母様は、そういった冗談を言わない方だ。

思わぬ展開に戦々恐々していると、私の懸念をどう受け取ったのか。お母様が安心させるように言った。

「安心なさい。後でアンジーにも伝えるつもりだから。お母様が、あなたたちにピッタリな婚約を整えてさしあげますからね。もう、二度とこんなことがないように、ね？」

「ユーリカ……！！」

お父様はまた叫んだが、お母様の反応はやはりない。

「…………」

気まずい沈黙が漂う。

あまりの空気の重さに、食事の配膳係が入口付近で入室を躊躇っているのが見えた。

気持ちは、すごくわかる。

私も許されることならこの場を退室したいくらいだもの。

私は、朝で鈍い思考回路を何とか動かし始める。

（つまり……つまり、よ？）

私がエーデルに行く……ということは。

チク、タク、チク、タクと、思考すること数秒、至って簡単な、そして当たり前な回答に行き着いた。

（私、もう魔法学の研究ができなくなってしまうということ！？）

それに気がついた私は、愕然とした。

（そ、それは絶対に嫌だわ……！！）

だけど、お父様とふたりで残るのも、それはそれで、差し障りがある。

お母様も絶対に反対するはずだ。

それに、アンジーと離れたくもない。

（どうしたら……）

いや、その前に、よ！？

どうしてこんなことになっているの！？

お父様は昨日、お母様と話をしなかったのかしら！？

咄嗟にお父様に視線を向けると、しかしお父様はお父様で何か考えていたらしい。

彼は、パッと顔を上げると叫ぶように言った。

「それなら、僕もエーデルに移住しよう！！」

「はあ！？」

驚きのあまり、思わず声を上げる。

お母様が、少しして言った。

「お断りだわ。あなたの移住は認めません」

「いいや、僕も行く。……ユーリカ、どうか許して欲しい。アデル、お前もだ」

「え……？」

名前を呼ばれ、突然許しを請われた私は、戸惑ってお父様を見た。

お父様は私を見ながら、眉を寄せ、言った。

「僕は……僕がしなければならないことをお前に押し付けてしまった。それを許して欲しい、アデル」

「それは──」

私がなにか答えるより先に、お母様がそれを鼻で笑い飛ばした。

「わたくしに言われてする謝罪に、何の意味があって？アデル、聞かなくていいわよ」

「お母様……」

お父様とお母様の板挟みになった私は、困惑に声を出した。

今ここにアンジーがいなくてよかった。

いえ、いないからこそ、お母様たちはこの話をしているのだろう。

お父様もお母様も、まだ八歳のアンジーの前では、口論は絶対にしないからだ。

お母様はゆっくり紅茶をソーサーに戻すと、キッパリと言った。

「ロッドフォード公爵への恩義があるのは分かりました。私が気になるのはその後よ。なぜ、その後始末をアデルがしなければならないのかしら？あなたの言う通り、あなたがするべきでしょう」

「…………」

お父様は返す言葉もないのか、沈黙してしまった。

またもや、重い空気が食堂に広がった。

それは息が詰まるほどで、配膳係のメイドがそっと、私たちから視線を逸らしたのがわかった。

☆

その後、アンジーが食堂にやってきた。

それで、その話は一時中断となったのだ。

やはり、お父様もお母様も、まだ幼いアンジーの前で諍う様子は見せたくなかったみたい。

そのことに、心底安堵した。

もしアンジーが来ても口論を続けるようなら、私が連れ出さなければならないと思ったから。

その後はぎこちないながらも朝食をとり（お父様は屍のように静かだった）今、私は自室に戻っている。

ライティングデスクの前に座り、広げるのは一通の便箋。

宛先は、アンドリュー。

これが、お母様の言う【後始末】で、お父様が、しなければならなかった、と言っていたもの。