【書籍化＆コミカライズ】伯爵令嬢の責務

アデライン・アシュトンの矜恃 〈中編〉

１７．信じた私が馬鹿だった。

（見えたわ）

ふたりは休憩室の回廊の前で抱き合っていた。

何か話しているようだが、こちらまで聞こえてこない。

どうせ、愛を語らうか、私の悪口でも言っているのでしょう。

「──！……！」

王女殿下は必死にアンドリューに何か言っているようだ。

さらにもう少し近付くと、ふたりの会話が聞こえてくるようになった。

「どうしてそんなことを言うの！？アデルとは婚約破棄しないだなんて！！」

「声が大きい。抑えてくれ、ジェニファー。分かってくれないか？僕はアデルと結婚しなければならない。それが、貴族の責務だからだ」

「だから！私が手伝うと言っているの。私はいつでもＯＫだわ！証拠の偽造も、社交界に流布する予定の噂だって、数人仕掛け人に宛があるわ」

──！？

思わず、足を止めそうになった。

（証拠の偽造に、社交界に流布する予定の噂？）

思わず王太子殿下を見ると、彼は厳しい顔をしていた。

腹違いとはいえ、王太子にとって王女殿下は妹にあたる。

『あなたの妹君。とんでもない計画を企ててくださっているようですわよ』の意を込めて王太子殿下を見つめる。

王太子殿下は私を見ると目を細めた。

すっと、彼の片手が縦に持ち上がる。

すまない、という意思表示らしい。

遮断薬を摂取していることもあり、アンドリューと王女殿下は私たちに気がついていないようだ。

「どうして！？どうしてよ……！！」

「落ち着いて、ジェニファー」

「あなた、本当はアデルのことが好きなんじゃないの！？だから婚約破棄を嫌がるのだわ！」

「そんな馬鹿なことがあるはずがないだろう。僕は、あの手の女は苦手だ。賢しらで、鼻につく。愛想がなくて、可愛げに欠ける。顔は多少見られるが、それだけだ。あなたには遠く及ばないさ。僕の好みは、あなたのように可憐な花のような女性だ、ジェニファー」

「嘘！！もう信じられない……！！」

「ジェニファー……」

「…………」

ふたりの会話は、もちろんグレイや王太子殿下にも聞こえている。

（賢しらで、鼻につく、ねぇ……）

それに重ねて、愛想がなくて可愛げに欠ける……だったしら。

ふ～～ん？

へ～～～え？？

……そう。

（それはそれは──あなた好みの女性になれず、申し訳なかったわね……！！）

ぐっと、強く拳を握る。

賢しらげ──というのは、恐らく、私が魔法学に強い興味を抱いていること。

そして、魔法学院での成績を言っているのだろう。

だけど、まさか婚約者にそんなふうに思われているなんて、思いもしなかった。

『僕は、魔法学に一生懸命なアデルが好きだよ』

……あなたが、そう言ったのに。

その言葉があったから、私は魔法学院への入学を決めたのに──。

信じてしまった、私が馬鹿だったの。

盲信した、私が愚かだったの。

アンドリューの言葉は、全部嘘。

何もかも嘘で、虚構で塗り固められている。

信じた私が馬鹿だった。

そんな思いでふたりを見ていると、ふと、小声で呼ばれた。

「アデル」

「何──」

その時、私を呼んだのがグレイであることに気が付く。

目を瞬いた。

グレイは、私をアデラインか、アデライン・アシュトンのどちらかで呼ぶ。

愛称で呼ばれたのは初めてだ。

私がふたりから視線を外しても、グレイは彼らから目を逸らさなかった。

だけど私が彼を見ると、ちらりと一瞬、私に視線を向ける。

「俺は、好きだよ」

「は……」

思いがけない言葉に、目を見開く。

──と、その時、王太子殿下が小声で囁いた。

「話は後だ、行こう」

その端的な言葉に、私も意識をふたりに向ける。

ちょうどその時。

アンドリューは王女殿下を強く抱き締めた上で、奪うような口付けを交わしていた。

感情が昂っているのかなんなのか、とにかく激しい。

（え？……え！？）

ふたりのキスシーンを見ても、頭の中はそれどころではなかった。

（今のって……。え！？）

混乱しているうちに、ふたりのキスはますます激しくなった。

何度も角度を変えて口付けを交わす彼らに、我に返る。

一瞬私は何のためにここにいるのだっけ……と呆然となったが、すぐに目的を思い出した。

王太子殿下、グレイと同様に立ち上がった、ところで。

「どういうことですか！？！？」

その場の空気を一変させる程大きな、そして高い声が響き渡った。

「……！？」

驚いてそちらを見る。

すると、そこにはいつからいたのか、純白のドレスに身を包んだ、緑の髪の女性がいた。

年は、私よりいくつか下だろう。

長い髪をサイドに纏めて編んだ髪型は、年頃の令嬢らしく可愛らしい。

彼女は、その瞳いっぱいに涙をため、王女殿下とアンドリューを見ていた。

「アンドリュー様！！話が違うのではありません？」

「は？メアリー！？どうしてここに」

「どうしてもこうしても、アンドリュー様がよその女に心を預けているとお聞きしたので、慌てて来たのですわ！どういうことかご説明頂けますか！？」

「ちょ、声が大きい……！！」

アンドリューは相当焦っているようで、今しがたまで熱烈なキスを交わしていた王女殿下の肩を押し、離れた。

それに、王女殿下が怪訝そうに眉を寄せる。

「どなた？あなた……」

「呆れた！王女だというのに、私が誰かも分からないのですか！？王女失格なのでは？愛人の娘といえど、社交界の面々の顔は覚えておくべきでは？少なくとも、王子殿下はそのように振る舞っておられますわ！」

「な……！！」

こ──れは、どういうこと、なのかしら？

思わず、問うようにグレイを見る。

しかし、グレイの視線の先は回廊で揉めている三人ではなく、王太子殿下そのひとだった。

グレイは声を潜めて、王太子殿下に言った。

「きみの仕業か？」

グレイの言葉に、王太子殿下が肩を竦める。

「まあね。どうせなら、悪性腫瘍は一度に切除したい。とはいえ、ここまで騒ぎ立てられるとは思わなかったなぁ、僕も」

疲労を覚えたように、王太子殿下は言った。

その間にも、回廊の三人の会話は続く。

「説明を願えますか！？」

詰め寄る緑色の髪の女性。

（彼女、どこかで──）

記憶を探るより先に、アンドリューが怒鳴る。

「だから声を抑えろと……！」

「あら、あなたが私に命令するの？あなた、立場をお分かり！？」

「ひっ……怖いわ、アンドリュー。この怖いひとは誰？」

王女殿下が怯え、アンドリューに縋り付く。

その様子が癪に触ったのだろう。緑髪の女性が、鼻で笑った。

「怖いのはあなたでしょ！このビッチ！」

「ビッ……」

王女殿下があまりの言葉に息を呑む。

その瞬間、私はようやくその女性の正体に思い至った。

（思い出したわ……！！）

彼女、エムルズ公爵家のご令嬢……！！