【書籍化＆コミカライズ】伯爵令嬢の責務

アデライン・アシュトンの矜恃 〈中編〉

１５．結構、根に持つタイプです

そして、迎えた夜会当日。

予め合流場所を決めていたのもあって、私はすぐグレイと落ち合うことが出来た。

落ち合う、といってももちろん人目のないテラスなどではない。

会場の隅、偶然見つけた、という体でグレイが私に声をかけるのだ。

グレイはグルーバー公爵家の嫡男で、私は歴史の浅い弱小貴族の娘だもの。

私から声をかけると差し障りがあるので、ここはグレイに声をかけてもらう必要がある。

「ごきげんうるわしく。アシュトン伯爵令嬢」

「ごきげんよう、グルーバー卿。ずいぶんお久しぶりですわね。先日の件、なにか進捗でもございましたか？」

ここまでは気持ち声大きめで言うことにする。

私の様子に、グレイも困ったように笑った。

グレイが笑うのは珍しい、が、ここは社交場だ。

彼も、それくらいは取り繕えるということなのだろう。

そそくさと端により、周囲の視線が逸れたことを確認してから、私はそっと彼に尋ねた。

扇で口元を隠して。

「首尾はどう？」

「トラブルは特にない、かな」

「そこは上々、ではないの？」

私はちら、とグレイを見た。

ここまで、私のシナリオ通り。

あれから、私とグレイ、そして巻き込まれた王太子殿下の三人は、ある計画を練り、決行した。

その名も【王家主催の夜会で、不貞現場を抑えてしまおう！】というもの。

捻りがないわね。でも、わかりやすいと思うの、これくらいの方が。

この計画を成功させるために、このひと月、とにかく王女殿下を焚き付けた。

私とアンドリューはラブラブです、という嘘を吹き込んだのだ。

そして、アンドリューには王女殿下が不安定なようだと嘘を吹き込み、逢瀬の場を用意するよう誘導した。

私だけならともかく、グレイも共に協力してくれたので、信ぴょう性は増したことだろう。

先月、私は予定通り14日に王女殿下とお茶会をした。

王女殿下は、前回の件──大聖堂でのことを気にしていたけれど、私は全く気にしていない素振りを見せた。

本心は、別だけれど。

そして、その際、とにかくアンドリューとの仲の良さをアピールしておいたのだ。

『王女殿下の存在なんて全く気にしておりませんわ！！私たち、ラブラブですの！！』と執拗なまでに印象付けておいた。

王女殿下の反応は顕著で、戸惑いを隠せていない様子だった。

その証拠に、彼女が持つティーカップは小刻みに震えていたもの。

グレイにも、王女殿下には

『アンドリュー(わた)とアデライン(したち)が円満である』

という嘘を吹き込んでもらった。

そしてアンドリューの方には私が

『王女殿下が私に嫉妬している(・・・・・・)ようだ』

と相談する素振りで伝えておく。

併せて、『王女殿下の悋気に晒されたら怖いから、夜会の日はなるべくそばにいて欲しい』とお願いすることも忘れない。

準備はこれくらいのものだ。

だけどこれが、思った以上の労力を要した。

今夜の王家主催の夜会に間に合わせるため、とにかく私は頑張ったのだ。

（とっ……ても疲れたわ……）

扇で口元を隠しながらも、このひと月の記憶に思いを馳せて、私は思わず遠い目になってしまった。

（思い出すだけで疲労するわ……）

あれ以来、私はアンドリューが絵に書いたようなナルシストにしか見えなくなってしまった。

そう思ってしまったからには、もう今まで通りではいられない。

何せ、彼のキザな振る舞いを目の当たりにする度に、鳥肌が立ってしまう。

寒い。とにかく寒いのよ……。

それを押し隠して微笑むのは、かなりの精神力が必要とされた。

だけど全ては、この婚約を破棄(・・)するため。

（王女殿下、あなたはすっかり忘れていると思うけれど）

私は、忘れていないわ。

あなたが、何を言ったのか。

あなたが、何をしたのか。

まだ言葉の意味が分からないからと言って、アンジーを侮辱したこと。

（ごめんあそばせ、王女殿下。私って結構、根に持つタイプですの）

されたことは、決して、忘れないのよ。

王女殿下に対しては、とにかく、『二度とアンジーに会わせてたまるものですか！』という気持ちが働いた。

そういう意味では、王女相手の方がモチベーションは高かったと言えよう。

──そういうわけで。

このひと月の努力がようやく実る。

しかし、油断は禁物。

まだ、完全に計画は遂行された訳では無いのだから。

気を引き締めたところで、隣のグレイがぽつり、言った。

「俺も、やれることはやっておいたさ。だけど、きみと彼の話を吹き込んだところで彼女の反応は薄かった。むしろ──。いや、とにかくそういう意味では、完璧(パーフェクト)とは言えないだろうな」

意図して、だろう。

グレイは名前を出さなかった。

だけど誰の話をしているかは分かったので私は頷いて答える。

「何回も聞かされて、新鮮さに欠けてしまったのかしら……」

「だとすると、腹の中(うち)では相当耐えかねていると見ていいだろうな。それに……きみがここにいる、ということは計画は成功したも同然だろ？」

「……そうね」

答えながら、私はホールを見た。

どんなに探しても、今、私の婚約者とグレイの婚約者はこの場にはいない。

──私の目論見通り、アンドリューは途中で私を放置した。

『ごめんね、王女殿下が呼んでいるから』

そう言って、悪びれもせず私を置いていった。

王女殿下との関係をカミングアウトして、その後、私が受けいれたように見えたから、許されたと思っているのだろう。

本当は、全く、なにひとつ許されていないと言うのに。

詰めが甘いのか、それとも相当、私は馬鹿にされているのか。

（私(アデル)に大それたことなんて出来るはずがない、と……そう思っているのかしらね）

確かに私は事無かれ主義だ。

口論は苦手。ひとと争うことも苦手。

（だけど、だからといって、＝(イコール)何をされても許容する、というわけでは、ないのよ？）

アンドリューの不貞予告については、もちろん、笑顔で返したわ。

後はもう、タイミングを待つだけだもの。

そのタイミングを教えてくれるひと、というのが──

「やあ、お待たせ」

私が強制的にこの計画に巻き込んだ、王太子殿下、そのひとである。