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１．嘘をついていたの？

なぜ？

どうして？

そんな言葉ばかりが頭を巡る。

今、私の目の前にいる男性は私の婚約者だったはずだ。

そして、今まさに彼は私では無い女性を抱きしめ──愛を、囁いていた。

「僕が本当に愛しているのは、あなただけだ。だからどうか待っていて欲しい」

「本当に？私もう待てないわ。いつ、あなたは彼女と婚約を破棄するの」

抱き合う男女の姿を、偶然。

そう、本当に偶然見てしまった私は──悲鳴をこらえるために、口元に手をやった。

（……どうして？だって）

王女殿下(・・・・)とは、特別な関係ではない、って。

あなた、そう言ったじゃない──。

どれほど呆然としていただろうか。

その時、私の肩を叩いたひとがいた。

驚きのあまり声を上げそうになったところで、彼は口元に指を押し当てた。

静かに、ということらしい。

「あなた……」

私は、僅かに目を見開いた後──彼の誘導に従い、その場を離れた。

今日、私は婚約者の叔母様に頼まれて、彼に届け物をする最中だった。

私の婚約者は、王女殿下の近衛騎士を務めている。

私はそれをずっと誇らしく思っていた。

彼が頑張っているのだから、私も頑張ろうと趣味と実益を兼ねた魔法研究に力を入れていた。

だけど、今、私が見たものは──。

どう、見ても。

不貞行為の現場だった。

☆

私が連れていかれた先は、回廊を抜けた先。

城の裏手の、庭園に繋がる場所だった。

この先は、王家の森に続いており、立ち入りは厳しく禁じられているため、この辺りは人通りが少ない。

私をここまで連れてきたのは──

「……久しぶり。まさか、あなたとこんなところで会うなんて思わなかったわ」

王女殿下の婚約者(・・・)であり、グルーバー公爵家の嫡男、グレイ・グルーバー。

私と同様に魔獣研究に精を出している変わり者である。

彼はちらりと私を見ると、パッと私の手を離した。

それから、言葉に悩むようにしながらも彼は言った。

「……さっきのは」

「どう見ても、不貞の現場でしょう？……知らなかった。あなたは、知っていたの？」

先程の動揺で、上手く言葉が出てこない。

声が震えないようにするだけで精一杯だった。

私は、私の婚約者──アンドリューと出会ってからこの三年。

ずっと、彼のことだけを見てきた。

信じ続けてきた。

それなのに、影で彼は他の女性に心を移していたのだ。

裏切り、とかそれよりもショックだった。

衝撃だった。

しきりに瞬きを繰り返すと、目の前のグレイは苦笑した。

「……俺は、知ってたよ」

「それなら、どうして」

どうして、抗議しないのか、という問いは彼に正確に伝わったようだった。

「婚約解消も考えたけど、グルーバー公爵家(こっち)から申し立てるのはどう考えても無理だ。王女とその近衛騎士の恋愛なんて、特大スキャンダルもいいところだからな。どうあっても王が潰すだろうし、父上もその話を奏上すること自体、避けるだろう」

確かに、その通りだ。

こんなの、明るみになったらとんでもない問題になる。

グレイは、さらに言葉を続けた。

「だから俺は、受け入れようと思った。王侯貴族の結婚ならそういうこともままあるか、ってね」

何を、いえばいいのだろう。

そうね、私もそうするわ、って？

そんなの、言えない。

だって私、まだ、混乱してる。

黙りこくる私に、グレイは申し訳なさそうに言った。

「きみは……そうもいかなかったんだな。悪い、もっと早くに伝えておけばよかった」

「……どうして、あなたが謝るの？」

彼は、被害者だ。

私と同じ立場なのに。

俯く。涙が、零れないように。

こんなところで泣くなんて、絶対に嫌だった。

グレイの落ち着いた声だけが、今の私の救いだ。

少しだけ、平常心を取り戻せる気がしたから。

「……俺は既に知っていたからな。だけど、きみは知らなかったんだろう？きみが、あの男を好きだとは知らなかったから、知ってもそうショックは受けないだろうと、勝手に思っていた」

「…………」

「俺が知った時点で、知らせればよかったとそう思ったんだ」

好きだとは、思わなかった。

だから、ショックは受けないと──。

確かに、今まで私は魔法学の研究に没頭してきた。

そう思われても、仕方の無いことなのかもしれない。

そう思うと、少し、笑う余裕が出てきた。

涙を瞬きで振り払って、私は顔を上げた。

涙は見られたくない。

彼に、泣いていたことが気付かれませんように。

祈るように、私は笑った。

「……相変わらず、あなたは変わってるわね」

笑うと、グレイが少しホッとした様子を見せたので、成功したことを知る。

それと同時に、ようやく、私はこの恋が夢に終わったことを知った。