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思い出のあの地で③

　いつまでも堂島さんの相手をしている余裕はない。

　紗優たちが動きだした以上…彼女たちよりも早くあのゲートに…

「『祝福』…代償が大きければ大きいほど、強力な力を得る。あなた、何を代償にしているのかしら」

「……だよな」

　以前、堂島さんは超級ハンターの資格を持っていると莉愛からは聞いていた。

　この程度でどうにかできる相手じゃないのは想定内だ。

「言わなくても、とっくに調べてるんだろ」

「ええ、もちろん。あなたの代償は、保有魔力量の大半でしょう。でも、今ので確信したわ。あなたは、それ以上の何かを代償にしている」

「ノーコメント」

「いいわ。私が命じられているのは、あなたを学校に連れていくこと。今は知る必要がないもの」

　瞬きの間に距離を詰められた。

「っ！」

「遅いわ」

　右ストレートが飛んできた。

　身体強化の練度が鍵谷たちとは段違いだ。

「ぐっ」

　力が強くても、体は無敵じゃないからダメージはもちろんある。

　というか、この人見た目通りのパワー系だ。

　そう何発も耐えられるものじゃない。

「あたし、こう見えて超級ハンターの資格を持っているの」

「あっそ！」

　殴りかかるが、軽く避けられる。

　だが、それは想定内だ。

　体を捻り、回し蹴りへつなげる。

「っ、やるわね」

　回し蹴りは堂島さんに直撃し、大きくノックバックする。

「ふぅ…」

　この人、耐久力もハンパない。

　流石に、このままだと時間が足りなくなる。

　焦りを覚え始めたその時、聞き覚えのある声がした。

「あー、これのことか…」

　振り返ると、そこにはつい最近会ったばかりの金髪の男…神葬光がいた。

「神葬…光……」

「東雲凪君、スタンピードの日以来だね。で、これはどういう状況かな？」

　神葬光の質問に答えたのは堂島さんだった。

「東雲さんが授業を抜け出したので、紗優様の命令で連れ戻そうと――」

「――俺、君に聞いてないんだよね。東雲君、どういう状況かな？」

　歴代最強の『十二天』と噂されるだけある。

　一瞥だけで、堂島さんがたじろいだ。

「俺は莉愛の…天宮本家へ向かいたい。それを阻止しているのが、この堂島さんだ」

「天宮の子か。はい了解、さっさと片づけるから少し待ってて」

　神葬光は詳細な理由を聞いてこないまま、ゆっくりと堂島さんへ近づく。

「神葬光さん、申し訳ありませんが――は？…動かない」

「とりま、吹っ飛べ」

「っ！？」

　神葬が固まったままの堂島さんの体に、軽く触れた。

　次の瞬間、堂島さんの姿が消えた。

「え？」

　驚きで声が漏れたのと同時だった。

　思わず倒れそうになるほどの衝撃波が発生する。

　咄嗟に、神葬光の手を伸ばした先へ視線を向けた。

「…冗談だろ」

　ものすごい勢いで、堂島さんが飛ばされている。

「へぇ、あの人意外とやるじゃん。とりあえずあれが戻ってくる前に、何をしたいか教えてほしいんだけど」

「そうだった」

　気持ちを切り替え、考える。

　紗優たちは車で本家へ向かっている。

　そして、おそらく到着すると同時に『追憶ノ双生』の攻略を始めるだろう。

　以前、天宮本家に到着するまでおよそ1時間かかっていた。

　あの時、紗優とチェス勝負をしていたこともあり遠回りルートだったはずだ。

　今回は急いで移動していることも加味して、速くて30分以下で到着するだろう。

　車より早く移動するものじゃないと、彼女たちの先回りは不可能だ。

　で、車より早い、もしくは同等の速度のものは――。

「電車…」

「残念、それは無理そうだ」

　神葬はそう言うと、スマホの画面を俺に見せてきた。

『天宮家当主が緊急発表、新たなS級ゲートが出現。S級ゲートが出現したのは、天宮本家のある地域。既に避難警報を流し、立ち入りが制限された。現在、『十二天』の――』

　やられた。

「嘘だろ、そこまですんのか」

　あのゲートの存在は、数年以上前からハンター協会も把握している。

　ということは…

「賀茂さんもグルか」

「面白くなってきたねー」

　どうする。

　状況は絶望的だ。

　立ち入りが制限されてしまえば、電車で行こうが車で行こうが関係ない。

　現中級ハンターの俺が入れてもらえるはずがない。

「東雲君、焦りすぎ。もっと俯瞰して考えてみ。君の今までの人生で、車や電車なんかより、もっと早い移動方法はなかったか？」

「…っ！ある！沢田先生だ」

　神葬は笑みを浮かべ俺の背中に触れた。

「じゃあ、やること決まりかな」

「ああ。沢田先生の『転移』のスキルであの場所に向かう」

「オーケー」

「まずは学校に…」

「その必要はないですよ」

　振り返る。

　そこには沢田先生と――

「優……」

　優がいた。

「どうしてここにいるんだ？」

「そんなこと聞く暇ないでしょ」

「ああ、そうだ。沢田先生、転移で天宮本家に行けますか」

「行けますよ」

「俺をそこまで連れて行ってください」

　沢田先生の口が開いたと同時だった。

「ちょっと待って」

　優が、沢田先生と俺の間に立った。

「なんだ優」

「これだけ聞かせて。回答次第じゃ、ここであなたを止める」

「……何が聞きたい？」

　張り詰めた空気の中、俺と優は向かい合う。

「あんた《《だけ》》が、莉愛を助けられるの？」

　その言葉は重く響いた。

　俺じゃないといけない、というものではないのかもしれない。

　ゆっくりと調べることができていれば。

　俺が最終試練のことを紗優たちに話せていれば、別の方法を見つけることができたのかもしれない。

　あったかもしれない可能性を潰したのは紛れもない、俺自身だ。

「ああ。以前、あのゲートに入ったことは優にも言っただろう。その時、あのゲートのボスみたいなやつから言われたんだ。俺は最後の試練に挑めるって」

「………」

　簡単に信じてくれるような話じゃない。

　どうすれば、優を納得させることができるのか考える。

「わかったわ」

「詳細な――え？信じるのか？」

「正直なところ半信半疑ね。でも、あんたが莉愛を救おうとする意志は信じている」

　そう言って優は刀を手渡してきた。

「この刀……」

　師匠から貰った万象龍の鱗で作られた刀だった。

「必要でしょ。手入れは怠ってないみたいね」

「…当たり前だ。沢田先生、お願いします」

「わかりました」

　そう答えた沢田先生を、優は見つめていた。

「ん？優さん、どうかしましたか？」

「いえ…沢田先生の性格なら、危険な場所に生徒を送るなんて断ると思っていたので」

「ああ、そうだね。正直なところ、今も断ろうかギリギリで悩んでいる。でも、ここで僕が動かないと一生後悔するような気がするんだ」

「沢田さんも感覚派になったねー」

「今回だけだよ。じゃあ、準備して」

　沢田先生がそう言うと同時に、今1番聞きたくない人間の声がした。

「東雲、お前学校サボりやがって、俺と勝負しろ！」

　こちらへ向かってきていたのは、佐藤だった。

「嘘だろあいつ、なんで場所知ってるんだ。先生急いで転移を」

「少し待ってください、座標がもう少し……よし」

　景色が一瞬で変わる。

「天宮本家…」

　佐藤は転移に巻き込まれていなかった。

　ひとまず安心だ。

「凪、どうするの？」

「天宮家の力は借りない」

「どうして？目的はS級ゲートなんでしょ。力を借りたほうが――」

「――いい判断だ。東雲凪」

　やっぱりそうだよな。

　振り返らずとも、誰かはわかっている。

「あなたは…」

　優の驚く声が聞こえる。

　いつでも刀を抜けるように警戒を強め、ゆっくりと振り返った。

「天宮豪造さん、現天宮家当主…」

　紗優の反応を見て薄々わかっていた。

　天宮家全体が、俺をあのゲートに近づけないようにしている。

「紗優は……」

　そう呟きつつ、豪造は沢田先生へ視線を向ける。

「そうか、転移を使ったのか」

「今は先を急いでいるんだ」

　この場を離れようとした瞬間、一歩先に落雷が発生した。

　威力は抑えられているが、直撃すれば気絶していたかもしれない。

「……邪魔するんですね」

「ああ、すまないが凪君、大人しく帰ってくれ」

　きっとこの人たちにも理由があるのは理解している。

　それでも、俺はどうしてもこの意思を曲げたくはない。

「それは無理です」

「だろうな。君はユウナにそっくりだ」

　豪造はそう言うと、魔力を周囲に放つ。

　全員で戦ったとして、『十二天』の当主クラスとなればかなり時間が――

「ちょっと落ち着きなよ、豪造さん」

　緊張感が走る中、神葬光だけが普段通りだった。

「光か。お前はそっちにつくのか？」

「ああ。俺は東雲君を応援したい気分なんだ。その彼を妨害するなら、相手は俺だよ」

　神葬光と豪造が対峙する。

　『十二天』の当主同士、それも『異例』と『歴代最強』と噂される人物の戦いだ。

　俺たちは足手まといにしかなれない。

「東雲君、先行きな」

「それはダメだね」

「っ！？」

　神葬の声と同時、別の誰かの声が重なった。

　その瞬間、目の前に大規模な爆発が発生する。

「これは…」

　呆然と爆発を《《離れた位置》》から見ていた俺たちに、沢田先生が言った。

「嫌な予感がしたから、咄嗟に転移したんだ」

　ということは、転移がなければ俺たちはあの爆発の中にいたのか。

　考えただけでもゾッとする。

「あれー、避けたんだ。すごいね」

　煙の中から現れたのは、天宮櫻(さくら)だった。

「殺す気…ですか？」

「殺す気？そんなわけないよ。妹たちのお気に入りを殺すなんて、あり得ないだろう。君を止めようとしただけだよ。」

　爆発が発生した位置を見る。

　天宮家は強力なスキルで功績を挙げ『十二天』に至ったというのは有名な話だ。

　莉愛を見て薄々感じていたが、全員そう簡単に倒れてくれそうな相手じゃない。

「爆発系だな…」

「そうね…」

　俺と優と沢田先生の３人で戦えば、紗優たちが攻略を始める前にゲートへ行けるのだろうか。

　いや、時間が足りない可能性の方が高い…

　考えろ、思考を止めるな。

　どうすれば…

　突然、背中を叩かれた。

「いたっ。なんで叩くんだよ」

「背中を伸ばしなさい」

　叩いてきた優を見ると、彼女は櫻を睨みつけたまま刀を握っていた。

「優？」

「ここは私に任せて、先に行きなさい」

　いくら優でも無茶だ。

　天宮櫻、少しだけ気になって莉愛に「お兄さんの櫻さんって、どんな人？」と聞いたことがある。

　その時、彼女は言った。

『実際目にしたことはないですが、紗優曰く、とても強い人だと聞いたことがあります』

　その時はあまり実感が湧かなかったが、戦闘モードの天宮櫻と実際に対峙して分かった。

　紗優の言葉は嘘じゃない。

「優、でも――」　　

「頼りなさいよ」

　優とは思えないほど、その声は震え、それでいて明確な怒りを孕んでいた。

「え？」

「頼りなさい！」

　胸倉を掴まれ、引き寄せられる。

　視界いっぱいに優の顔が映る。

　彼女の目元には涙が溜まっていた。

「あの時とは違う。あんたには味方がいる。私が簡単に負けるとでも思ってるの？ふざけんじゃないわよ。頼れないなら、ここで殺すわ」

　喉元に刀を突き付けられた。

「脅迫だぞ、それ」

　口ではそう言ったが、優の不器用な優しさが今はただただ嬉しかった。

　そうだ…俺は変わって……いや、莉愛が変えてくれたんだ。

　だから――

「っ！」

　優に掴まれたまま、自分の頬を強く叩く。

　その様子を優は目を丸くして見ていた。

　そうだ、普通に考えて優が簡単に負けるはずがない。

　それに……。

　爆発した跡を見る。

　明らかに俺たちが立っていた場所の地面だけ、抉れ方が違う。

　威力調整をしていたんだろう。

　天宮櫻は、優と沢田先生に危害を加えるつもりはないとすぐにわかる。

「ありがとう。全力で頼らせてもらうぞ、優」

　そう言うと、優は刀を鞘に納め、居合の構えをしつつ櫻を睨んだ。

「頼まれたわ」

「僕も優さんに協力するよ」

　優の隣に沢田先生が並んだ。

「凪、飴は持ってる？」

　立ち去ろうとしていた俺に、優が聞いてきた。

「持ってる」

「わかったわ。気絶でもさせたら後を追う」

「いや、悪いけど最優先は凪君を止めることだから」

　瞬きする間に櫻は身体強化を使い、俺との距離を詰めてきていた。

　まさか優も沢田先生も無視して直進してくるとは思わず、反応が遅れた。

「マズっ――」

「――アンタ、ずいぶん私を舐めてんのね」

　櫻の隣に現れた優が刀を振るう。

　その刀は、櫻の隠し持っていたナイフで受け止められるが、大きく後退させるには十分だった。

「へぇ…、やるじゃん」

「凪！早く行って！」

　優と沢田先生に背を向け、走り出す。

　真っすぐ、あの場所へと。

　必死に走り続けていると、花畑が見えてきた。

　その花畑の中心にある大きな木の下には、師匠の墓がある。

　でも、今は用がない。

　無視して通り抜けようとした時、視界の端に人が見えた。

「なんでっ！」

　進行方向を変える。

　背中しか見えないが、確信がある。

　あの後ろ姿は――

「――莉愛！」

　突如、強い風が吹き抜け花びらが宙を舞う。

　この景色には既視感がある。

　舞う花びらに気を取られた一瞬のうちに、莉愛の姿は消えていた。

「どこにっ！」

「ごめんなさい」

　俺の背中に誰かが触れている。

「『封印』」

「だ…れ、だ……」

　朦朧とする意識の中、必死に背後へ視線を向ける。

「三春…さん」

　そこにいたのは、莉愛の母親である天宮三春さんだった。

　だが、わかったとしてももう遅い。

　俺の意識は、闇へ沈む。

　また、俺は…誰も救えないのか……。

「……………」

◇

「……て……い」

　声が聞こえた。

「…きて………さい」

　徐々にはっきりと聞こえ始める。

「起きてください」

「はっ！？」

　勢いよく起き上がった。

「ここ…は…」

　どうやら俺は寝ていたらしい。

　目の前に広がる景色には、見覚えがある。

　ここは、師匠が眠っているあの花畑で間違いない。

「俺は…一体……」

「どうしたんですか？そんなに急いで起き上がって」

　その声を聞いた途端、時が止まったような感覚になる。

「東雲君？」

　名前を呼ばれ、呆然としたまま振り返る。

「莉愛……」

　天宮莉愛はそこにいた。