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解氷

――２０２２年　東雲凪（１３）視点――

「おい！こっちにモンスターの大群がきてる。誰か手を貸してくれ！」

「負傷者だ！傷が深い、早く治療を！」

「くそっ、何体いんだよ」

　S級ゲート『氷雪ノ国』がゲート崩壊し、約半日が経過した現在。

　俺はゲートから離れた位置にある、ハンターの仮拠点に足を運んでいた。

　すでにそこには、かなりの負傷者がいて、動けるハンターは次々と前線へ出ている。

　つい先程、ゲートが攻略されたという情報が入っているため、この現状も半日ほどで治まるだろう。

「おい！なんで子供がいるんだ！」

　俺の姿を見た中年の男性ハンターがこちらへ近づいてくる。

　このやり取りをほぼ毎回のようにしている俺は、慣れた手つきでハンター資格を取り出し、男性の目の前に出す。

「俺は中級ハンターです。応援にきました」

「は？その年でか…。あぁ…クソっ、上は何やってんだ。いくら中級でもこの年齢のガキを…」

「大島さん！右田さんたちのチームから連絡です。金髪の少女がモンスターと交戦していると」

　大島と呼ばれるハンターに、焦った様子の男が早口に報告を始めていた。

「あぁ？なら、右田たちに」

「壊滅しました…」

「ちっ！おい！大群対処の中から上級ハンターを２、３人を引き抜け！人命救助だ！大群掃討のチームに空いた穴は俺が埋める！で、右田たちがいた方角は？」

「この拠点から北東およそ１ｋｍです。スマホに位置情報を送ります」

　そう遠くないな…。

　なら――

「大島さんで合ってますよね？」

「あぁ？」

「人命救助は俺がします」

　そう言い残し、北東に向かって走る。

　背後から大島の怒号のようなものが聞こえてくるが、何言っても止めようとしてくるのは目に見えている。

　俺は気にすることなく、走り続けた。

　体感５００ｍほど進んだあたりで、氷小鬼《アイスゴブリン》に遭遇する。

〈ギィアァ？〉

　無駄な抵抗をされる前に素早く刀を抜き、首を切り落とす。

　速度は落とさずそのまま走り続けていると、近くで優に似た気配を感じた。

「優…もしかして、来てるのか」

　母さんが死んだと知らされたあの日以来、一度も会ってない妹の顔を思い浮かべる。

　思い浮かべると同時に、少しだけ優と違う気配だと気づいた。

「誰だ…」

　確認したいが、正確な位置が分からない。

　そのため、足を一度止め、耳を澄まして何か聞こえないか試してみる。

「……寒……。誰……助けて…」

　とても小さく震えた声が聞こえた。

「向こうか」

　全力で地面を蹴り、近くの建築物の頂上まで登る。

　そして、声が聞こえた方向を注意深く見渡した。

「…いた」

　複数のアイスゴブリンと氷牙獣《アイスハウンド》に囲まれている金髪の少女の姿を見つけた。

　複数のモンスターに今にも襲われそうになっているか弱い少女、というワケでもなさそうだ。

〈グィィ…〉

〈ギィアァ…〉

〈グルルルル…〉

　モンスターたちが、小さな少女を全力で威嚇している。

　まるで少女の方が強いとモンスターたちが訴えているようだったが、俺にはそうは見えない。

　少女は自分の体を抱きしめながら震えている。

　どう見ても、戦える状態じゃない。

　着地地点を見定めつつ、高所からモンスターたちに奇襲を仕掛ける。

「はっ！」

〈ィ…〉

　面倒なアイスハウンドを先に仕留め、反応しかけたアイスゴブリンの首を最後に落とした。

　周囲を見渡し、モンスターがいないことを確認した俺は、少女の元へ歩み寄る。

「大丈夫か？」

　少女は驚いた表情で俺を見る。

「……て………」

　声が小さく震えていたため、よく聞き取れない。

「なんて？」

　聞き取りやすいようにと、少女の口に耳を近づけようとした瞬間――

「逃、げて…今すぐっ！」

「！？」

　全身に悪寒が走ったと同時に、全力で少女から離れた。

　直後、少女を中心に氷の結晶が生成され、周囲にあったモンスターの死骸を凍結させ、近くの建造物を貫いた。

　反応がもう少し遅ければ、俺もモンスターと同じ運命を歩んでいたかもしれない。

「マジ…か」

　再び少女を見ると、彼女の腕の一部が凍結していた。

　なんだ…この子、まるで力が制御できていない…。

　違和感を感じつつ、邪魔な氷を砕きながら少女に近づく。

「私…は、大丈夫…だから」

「どこをどう見ても大丈夫には見えない」

　見た感じ年齢も俺とそこまで離れていないように感じる。

　なのに、なんでスキルの制御ができないんだ…。

「私のスキルは氷を操れるの。だから、これぐらいは平気…」

「平気…ね」

　これで彼女の言葉を信じる人間がいるなら、会ってみたいものだな。

「制御できてないことぐらいわかるぞ」

「……」

　彼女は黙ってしまった。

　言い返す言葉が咄嗟には思いつかないのだろう。

　スキルを保有した人間は自然と力の使い方がわかると聞くが、彼女のように全員が全員制御できる代物でもないらしい。

　最近じゃ、『十二天』の望月家の長女、望月《もちづき》華《はな》という少女がスキルを暴走させたなんて話も聞く。

「わからない…。昨日までは普通に使えてたのに…ついさっき――ぐっ！」

　少女は胸を抑えて、苦しそうにする。

　何か俺にできることはないかと思考を巡らせるが、治癒系統のスキルを持ってない以上、そこまで役に立てるとは思えない。

　彼女を担ぐのも無理そうだな…。

　スマホを手に取り、救難信号を発信する。

　ゲート崩壊の際などに使われる、位置情報が即座に近場のハンターに分かるように開発されたアプリらしい。

　初めて使うからあまり信用しすぎない方がいいか…。

「苦しい…助けて…兄…様…」

　少女の周囲に、新たに氷の結晶が生成され始めた。

「これは本格的にマズい状況だな」

　どれだけ考えても、俺に彼女を救う手段は思いつかない。

　また…何もできないのか。

　脳裏に思い出したくもない、優の泣き顔が過った。

（もし、この場にいるのが俺じゃなく母さんだったら…）

　そう考えた時、母さんに抱きしめられた際の温もりを思い出した。

　なぜ、こんな状況で思い出したのか…。

「いや…温もり…か」

　彼女は氷の能力に苦しめられている。

　氷は熱で溶ける。

　そんな安直で馬鹿な発想だとは自覚しつつも、何もしないよりはマシだと判断し、鋭く尖った氷の結晶を避けながら少女に近づく。

「聞いて…なかったの？こ、こから…逃げて…。私に、近づかない…で」

　拒絶の態度を示す彼女の言葉を聞き流し、半ば強引に抱きしめた。

　こんな俺だ…人を救って死ねるならまだ…

「え？何して……これ…心地いい……」

「…？」

　気のせいか、俺も胸あたりに温もりを感じた。

　周囲の氷は、少しずつ消滅していく。

　まさか効果があるとは思わなかった。

　周囲の氷と、少女の呼吸の乱れが治まった事を確認し、彼女の体から離れた。

「どうだ？」

「…もう平気」

「嘘じゃないよな？」

「…今度は本当…嘘じゃない」

　そんなやり取りをしている最中、遠くから強い気配を感じた。

「っ！お兄様が来てる」

　この気配、この子の兄だったのか。

　相当強い、まるで母さんみたいだ。

　というか、ボーッとしてる場合じゃない。

　今見つかると面倒に巻き込まれると判断し、少女からゆっくりと離れる。

「家族が来ているなら大丈夫そうだ。じゃあ俺は行くな」

「あっ…」

　少女が言葉を放とうとする前に、静かにその場を去った。

――神葬雪視点――

「んん……」

　目を開けると、見知らぬ天井があった。

「ここは…」

「学校の保健室」

　私の寝ているベットの近くの椅子に、お兄様は座っていた。

「どうして…」

「倒れたんだ。東雲凪に抱き着いてすぐ」

「そう…なんだ…」

「……」

　私は…彼にそんな事をしていたんだ…。

　あまりにも嬉しくて…その時の事をあまり覚えていない。

「見つけたのか？」

　お兄様の声からは、真剣な質問だと読み取れた。

　私はお兄様の目を力強く見つめた後、はっきりと答えた。

「はい、彼…東雲凪君は、あのゲート崩壊が起きた際、救ってくれた人です」

　そう言うとお兄様は真剣な表情を崩し、優しく頭を撫でつつ笑ってくれた。

「そうか。良かったな、見つけれて」

「……はい」

　お兄様の優しさと、探し続けた恩人に出会えた喜びで、顔が熱く、心拍もとても速い。

　落ち着こうと、自分の胸にそっと手を添える。

「……やっぱり、変わってなかったなぁ…」

　抱きしめられた時に感じたあの温もりは、偽物なんかじゃない。

　深呼吸し、ようやく落ち着けた私は嬉しさの中に別の感情も芽生えていた。

「悔しい、ですね…」

　保健室の窓から外を眺める。

　今度戦う時は、きっとあなたより強くなって、今度は私があなたを助けます。

　そう声には出さず、心の中で宣言した。