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氷姫

　特に開始の合図があったワケでもなく、模擬戦は始まった。

　俺も木刀を構え、雪の動向を観察しようとした時、足元に冷気が集まっていた。

　咄嗟に今立っている場所から離れる。

「おや？バレましたか」

　直後、元の立ち位置から氷の結晶が生成された。

「ふぅ…マジか」

　これで中学生というんだから、理不尽な世界だ。

　まあ、攻撃の前兆が確認できるからチートというほどでもない。

　ただ……

「先生、これは剣術コースの模擬戦っていえるんですか？」

「ん？それはさっきまでだろ？今は時間つぶしの模擬戦だ」

　本当にいい性格をしている。　

　確かに思い返せば、はっきりと剣術コースの模擬戦とは言ってない。

「私に集中してください」

　雪の声がしたと思えば、正面に氷の壁が生成された。

　これは視界妨害か。

　一体どこから――

「あぶっ！」

　氷の壁を貫通して、氷の刃が飛んでくる。

　ギリギリ反応しどうにか弾けたが、これが複数本あるとなったら少し怖いな。

　そんな事を考えているうちに正面の氷の壁が一瞬にして消え、雪が『縮地』で距離を縮めてきた。

「東雲さん、勘が鋭い…いや、すごい反射神経といった方が適切ですね」

　そう言いつつ振り下ろしてくる氷の剣を木刀で受け止める。

「雪さんも、本当に中学生ですか？」

　言っちゃ悪いが、現時点で風見や彩霞よりも厄介だ。

「まだまだ行きますよ」

　彼女の持つ氷の剣が突如消滅した。

「っ！？」

　力をぶつけていた対象がなくなり、一瞬だけ体勢を崩してしまった。

　その隙を彼女が見逃すはずがない。

「はぁっ！」

　雪の手に氷の大剣が生成され、勢いよく振りぬかれた。

「ぐっ！」

　咄嗟に防御はできたものの、体が地面から少し浮いてしまった。

　着地地点を咄嗟に確認し、木刀を構えた瞬間、刀身の一部が凍っていることに気づいた。

「嘘…」

　着地してすぐ、雪の追撃が来た。

　攻撃を受け止めた瞬間、彼女の大剣を受け止めた部分の刀身の凍結が広がった。

　長期戦なんて考えはもう捨てなければならないみたいだ。

　俺の思考の変化を察したのか、雪は大剣を刀へと変化させた。

「私はあくまで見学者、そしてあなたはこのまま戦い続ければ武器の破壊で敗北。お互い、早めに決着を付けたほうが得ですね」

　雪は片足で地面を強く踏みつける。

　その瞬間、俺と雪の左右を氷の壁が塞いだ。

　一本道のようなこの状況、次の一手で勝敗が決まる。

「さて…」

　勝てるかどうか…そう口に出そうとした時にふと気づく。

（なんで俺…勝とうとしているんだ）

　この学校に入学してこれまで、ずっと目立たないように意識はしていた。

　そんな思考の俺が、なぜ今神葬雪に勝とうとしているのか、自分でもわからない。

「……」

　木刀を握る手の力が抜けていくのを感じた。

　相手が神葬雪なら、負けてもクラスメイトたちは納得してくれるだろうな。

　ふと、莉愛の顔といつかの言葉を思い出す。

『ラルドの兜を砕いたあの瞬間。私には、あなたが物語の英雄に見えました』

　あぁ…そうか。

　ようやく俺は自分の変化の一つに気づけた。

　俺は――

「莉愛に失望されたくないんだな」

　再び力を握る手に力を入れる。

　正面からは複数の氷の刃と共に、雪も距離を詰めてきている。

　氷の刃に対応すれば雪の攻撃を捌くのは厳しくなる。

　かといって、氷の刃は無視できない。

　だったらどうするか…。

「あ…」

　以前、これに似た状況を切り抜けている人物がいたことを思い出した。

　木刀の構えを変える。

　あの天然の天才に並ぶほど、俺に剣才がないのは理解している。

　だが、才能が無くたって、俺にはこれまでの経験と努力がある。

　それだけは誰にも無駄なんて言わせない。

　剣気の代わりに風を木刀に纏わせる。

　そして――

（彩霞流『霧散万霞』）

　木刀を振るうと、向かってきていた氷の刃は軌道が乱れ、俺の体には掠りもしなかった。

　本家とは質が全然違うが、今はこれだけで十分だ。

　続けざまに、雪に向かって全力の一撃を放つ。

「っ！」

　受け止めようとした雪だが、俺の力に耐えられなかったのか、氷の武器は砕け散った。

　そんな無防備になった雪の頭に、軽く木刀を置いた。

「ほい」

　すると彼女は信じられないといった顔をして、その場に膝をつく。

「うそ…、負けた…」

「……」

　なんだろう…負けて落ち込む気持ちは分かるけど、少し深刻にとらえすぎているような気がした。

「相当強かったよ。正直、うちの学年でもトップを争え――」

　精神的に不安定と察し、言葉をかけるもどうやら遅かったらしい。

「足りない…」

「え？」

「これじゃ…あの人の横に立てない」

　周囲の気温が一気に下がる。

　嫌な予感がした。

　俺たちの左右を塞ぐ氷の壁にヒビが入る。

「マズイ、騒ぎになる前になんとか…」

　ふと、過去に似たような経験をしたことを思い出した。

　母さんとの模擬戦中に、優の力が暴走したことがあった。

　確かその時母さんは――

　完全に思い出すより先に体が動いていた。

「え？」

　そっと雪を抱きしめる。

　彼女の体は驚くほど冷たくなっていた。

「落ち着け」

「嘘…この感覚……」

　雪がそう呟くと、徐々に冷気が消え去っていく。

「止まった…か。あ、ごめん勝手に触って」

　すぐに雪から距離をとる。

　…あれ、俺も昔誰かに同じことを……

　直後、氷の壁は砕け散った。

　砕けた壁の向こう側から、楠乃先生が歩いてくる。

「えーっと、東雲の勝ちでいいのか？」

　座ったまま固まっている雪と、彼女の傍に立つ俺を交互に見つつ、楠乃先生が訊いてきた。

「はい、俺が勝ちました。流石に疲れたんで、授業休ん――え？」

　突然、雪に抱き着かれた。

　暴走のせいで混乱、或いは恐怖に耐えられなくなったのかと思ったが、どうやら違うらしい。

　彼女の潤んだ瞳を見て、それが恐怖ではなく、喜びや安堵に近い感情だと察した。

「あなただったんですね、凪さん。私はずっと、あなたに『ありがとう』を伝えたかった」

「え？…え？」

「覚えてませんか？数年前のS級ゲートの攻略」

　数年前のS級ゲートの攻略…確か３年前、俺が中学に編入する前にあった。

「『氷雪ノ国』…」

「そうです。そこで、あなたは私を救ってくれたんですよ」

　そう言われ、彼女と出会った時から感じていた既視感の正体に気づく。

　母さんが居なくなって、荒れて暴走し、亜優さんに引き取られた後、俺は全国のゲート崩壊が発生した地域に足を運んでいた時期がある。

　その時に俺は、神葬雪と出会っていたんだ。