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兄として

――東雲凪視点――

　優は小さく呟きながら、こちらに近づいてくる。

「…結乃は見つけたのか？」

「ええ、同行していた沢田先生が行ったわ。安心して、あんたたちは沢田先生の『転移』で助かるわ」

「じゃあ、今すぐ――！？」

　顔に衝撃が走り、視点が大きく優からずれる。

　一瞬、何をされたか気づかなかった。

「は？」

　少し遅れて、頬の痛みに気づく。

　その痛みを実感するとともに、自分の身に何が起きたのか理解した。

　俺は優に叩かれたのだ。

「いい加減にしてよ！お母さんのお墓参りに行って、あんたと出会った時もそう！俺が全部悪いですみたいな雰囲気で、私とロクに喧嘩もできない。ねぇ、そこまでして何が得られるの？何を得たいの？」

　優の目には涙がにじんでいた。

　言い訳をするつもりはない。

　ここまで優を追いつめていたのは、他でもない俺自身だから…。

「言い返しもしないんだ…。じゃあ、友達が……結乃が死んでもよかったんだ」

　彼女の言葉に向き合うと決め、黙って聞くつもりだった。

　だが、結乃の名前を出された瞬間、反射的に口が動いた。

「っ！優！」

「そうじゃない！もし、本気であの子を守る気があったんなら、あんたは使っていたでしょ！？誰かを守るための力をお母さんに貰ったんじゃないの！？」

「……そ…れは」

　多分、俺がどんなに頭の回転が速い人間だったとしても、その言葉に反論はできないだろう。

　自分勝手なルールを決めて、大切なものを失くすまで学ばなくて…。

　そんなことはとっくの昔にわかっていた。

〈〈キィィィィィ！！〉〉

　頭部の再生が終わりかけていたイビルジラーフが鳴き声を上げる。

「あんたは先生たちと一緒に離脱すればいい」

「…優は？」

「あんたなんかと一緒に出たくない」

　そう言ってイビルジラーフに向かって刀を握り、歩き出した優の背中を見つめる。

　その姿は、俺の知っている優とはかけ離れ、ずっと強くなっていた。

　それはそうか…。

　俺は母さんだけじゃない…、優からすらも目を背け続けていたんだから。

「東雲君！」

　背後から莉愛の声が聞こえた。

　振り返ると、莉愛と沢田先生が小走りでこちらに向かってきていた。

「り…結乃、ごめん」

「東雲君、沢田先生の『転移』でここから脱出……もしかして、戦うつもりですか？」

　顔に出ていたのか、莉愛にはすぐに気づかれた。

　俺は静かにうなずく。

　そのやり取りを見ていた沢田先生が、少し焦ったような様子で口を開く。

「このゲートではスタンピードが起きようとしているんです。ここで時間を消費して、スタンピードが起きてしまえば『転移』があっても、無事に脱出できるかもわからなくなるんです。だから出ましょう」

「…スタン…ピード…。結乃は知っていたのか？」

　あまり驚いた様子のない結乃に訊く。

「私は一足先に聞きましたので」

　スタンピードのことを考えれば先生の言う通りにするのが最善だ。

　だが、何かが引っかかる。

　なんで優は脱出しようとしない？

　いくら俺が嫌いでも、命の危険に身を晒すほど優は馬鹿じゃない。

　なら…きっとあるはずだ。

　優が残る…理由、が…。

　まさか……

「俺はここに残ります」

「「え？」」

　結乃と沢田先生の声が重なる。

「早く出ないとあのバケモノが――」

〈〈キィィィィィィィ！〉〉

　イビルジラーフの頭部は完全に回復し、先程よりも甲高く、迫力のある鳴き声を上げた。

　その様子を見ながら優の隣へ移動する。

「今更何？あんたがいたところで邪魔なだけ」

　冷たく突き放そうとしている優を見ながら言った。

「このモンスターをゲートの外に出さないため、か？」

「……この大きさでゲート外に出られるなんて思わないわ。何を根拠に――」

「――ずっと前から見てたんだろ？」

　俺は母さんがいなくなったあの日からの優は知らない。

　でも、それ以前の優は知っている。

　だからこそ、嘘や隠し事をしていることぐらい見抜ける。

　優はずっと前に俺たちを発見していて、イビルジラーフと戦うところを見ていたんだ。

「……まったく、面倒ね…家族って」

　見ていたからこそ、優はイビルジラーフの恐ろしさを予測してしまったんだ。

　刀を握りしめる。

「あんた…足手まといになる自覚、ないの？」

「あるさ。あるからこそ、俺は覚悟をしないといけない」

「何を言って…」

　正直な事を言うと、別にイビルジラーフが危険だからという理由でこの場に残ったわけじゃない。

　ただ、優から逃げたくなかったんだ。

　ここで逃げてしまえば、優の隣には二度と立てなくなる気がしたから。

　唯一の家族である俺がこんなダメ人間になった後も、優は一人で母さんの仇を討つという目標のために努力を続けた。

　その努力は力(・)を(・)継(・)い(・)だ(・)俺もするべきものだった。

　このまま優だけに師匠の…母さんの仇を追わせる。

　そんな最悪で無責任な選択をさせるほどの愚者にはなりたくない。

　だからこそ、ここで俺は――

「――優、お前の兄でいさせてくれ」

　胸に手を当てる。

(大丈夫、使い方は覚えている)

　呼吸を整え、かつて師匠に教えてもらった通りに、自身の中にある力をイメージする。

　魔力が無い俺は、イメージするしかない。

　でも、それは師(・)匠(・)も(・)同(・)じ(・)だった。

「はぁ！？凪！あんた何やって――」

〈〈キィィィィィィィ！！！！〉〉

　イビルジラーフの頭部から巨大な光線が放たれる直前だった。

「しまった――」

　俺に気を取られたせいで、優の対応が遅れた。

　彼女は急いで技を放とうとしているが、明らかに間に合わない。

　絶望的なこの状況。

　しかし、この一連の流れは想定内だ。

　ポケットからある物を取り出し、口の中に放りこみ、軽く噛んで飲み込んだ。

　次の瞬間、激痛が全身を走り、体の内側が爆発しそうな感覚に襲われる。

「ぐっ！―――」

　痛みがピークに達したと同時に、視界が暗転した。