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願い

「……あぁ？」

　目を開けると、そこには見覚えのない岩肌がむき出しな天井がある。

「？……ここは…」

　全身にある怠さと片手にある違和感を不思議に思いつつ、上半身を起こすと同時、これまでの記憶が蘇った。

「っ！結乃っ！」

　咄嗟に名前を呼ぶ。

　しかし、返事どころか姿が見えない。

「くそ…結乃、何してんだ…」

　ここにいないなら、水場まで戻っている可能性が高い。

　そう信じ、来た道を戻ってみる。

「結乃？」

　水場まで戻ってきたものの、結乃の姿はない。

「……」

　考えたくもなかった。

　しかし、この状況…もう目を背けることはできないのだろう…。

　再び戻ってきた扉の前…、開けようと手を伸ばすも先程のキリンのようなモンスターの姿が脳裏を過り、思うように手に力が入らなかった。

　一度、扉から手を引き、刀を握りしめる。

「覚悟を決めろ…」

　深く息を吸い込んだと同時、片手で扉を開ける。

　即座に周囲の確認をし、キリンモドキがいないことを確認する。

「今がチャンスか…」

　そう判断し、扉から足を踏み出した直後――

［キィィィィィィィ］

「っ！」

　遠くからキリンモドキの鳴き声が聞こえた。

「はぁ…なんだ、遠くか…」

　早くなった心臓の鼓動を抑え、周囲を見渡す。

　この場所が高所のため周囲を一望できるが、地上は歪な形をした巨大な木々のせいで見通しが悪い。

　ここから人ひとり見つけるのは至難の業だろう。

　そう思い降りるための道を探そうとしたが…

「ないのか…」

　下へ続く道はどこにもなかった。

　代わりに――

「……うわ…」

　断崖絶壁になっているのかと思いきや、十分に足場があり、身体強化が得意なら人間なら戻ってこれる状態になっていた。

　だから結乃は単独行動したのか？

　そう疑問に思いつつ、目視で地上までの距離を見定める。

「やっぱり俺の見間違えじゃなかったか…」

　やはり５，６０ｍある。

　となると、あのキリンモドキはおよそ７０ｍ付近か…。

　そんなことを考えつつ、素早く足場に飛び移り降りていく。

　先程の穴に比べてみれば６０ｍなんて可愛く思えてしまう。

　ものの数分で地上に降り立ち、周囲を見回す。

　予想通り、歪で巨大な木々のおかげで光が届かず、視界はあまりよくない。

　いつキリンモドキがこちらに戻るかわからない以上、時間はあまりかけたくない。

「……待てよ」

　冷静になって考えてみれば、この状況あまりにも俺に都合が良すぎやしないか？

　キリンモドキがいないおかげで、ある程度余裕をもって探索できるこの状況…。

　何か引っかかる。

　脳内で、初めてキリンモドキと対峙した場面が再生される。

「…鳴き声」

　動物というのは、常日頃から鳴いているわけじゃない。

　コミュニケーションや威嚇など、何かを伝えたい時や危険を察知した時に、鳴くことが多いと聞く。

　もちろんモンスターすべてに当てはまるとは言わない。

　言わないが……。

　心臓が締め付けられるような感覚がした。

　冷や汗が頬を伝い、心臓の鼓動は早くなる。

　俺が記憶している中でキリンモドキが鳴いた場面は、俺たちと対峙した時のみ。

　もし…もしもだ。

　キリンモドキが鳴くきっかけが、敵を見つけた時だったとするならば、先程の鳴き声は一体何を見つけたのだろうか？

　結論にたどり着く前に俺の体は動いていた。

　この行動が無駄に終わるなら、それでいい。

　でも、もしも俺の嫌な予感が当たっているなら――

「くそっ！」

　結乃が危ない。

――結乃視点――

「はぁ…はぁ…」

　極力振り返らずに走り続ける。

「っ！」

　咄嗟に進行方向を変える。

　それと同時に正面に光線が直撃し、そこに存在していた草木を跡形もなく消し飛ばした。

　東雲君の手を切った時とは、光線の厚さが違う。

　流石のエリクサーでも、体を丸ごと消されてしまえば回復はできない。

「はぁ…くっ！…はぁ」

　息切れで苦しくても、足に痛みを感じても、動きだけは止めない。

　止めれば死んでしまうから。

　今の私にできることは、このモンスターを引き付け東雲君のいるあの場所から遠ざけること。

　そうすれば、彼が目覚めても探索に余裕が持てる。

「！」

　再び放たれる光線を避け続ける。

　私の役割の探知も、このモンスターの近くじゃ役に立たない。

　休憩できる場所が確保できない以上、このまま逃げ続けることなんてもう…

［キィィィィィィィィ］

　咄嗟に耳を塞ぐ。

　未だにこの鳴き声に慣れない。

「あっ」

　私のすぐ隣に光線が放たれ、着弾により発生した爆風により私は吹き飛ばされた。

「……」

　耳を塞ぐことに意識を取られたせいで、自身の足が止まっていることに気づけなかった。

　幸い目立った外傷はないが、少し頭を打ったせいか、視界が安定しない。

　私が立ち上がったと同時に、背後に殺気を感じた。

　振り返ると、巨大なキリン型のモンスターは複数の眼球で私を見下ろしていた。

　よく見ると口角は上がっていて、まるで私を嘲笑っているかのようだった。

　その様子を見て理解する。

（あぁ…わ(・)ざ(・)と(・)、ですか）

　私は目を瞑った。

　最初からおかしいと思った。

　私程度の人間が、こうも光線を都合よく避け続けることなんてありえないんだ。

　このモンスターは、私の逃げる姿を楽しんでいた…。

　周囲から聞こえる雑音が遠く感じられ、心音がうるさい。

　これが、死に直面した時の感覚なのだろう。

　そう思うと同時に、自然と口から言葉が漏れた。

「結乃…ごめんね…」

　驚くほど、その声は震えていた。

　良かった…こんな情けない声を…彼に聞かせなくて。

「諦めんな！馬鹿！！」

　声が聞こえた次の瞬間、私は誰かに抱きかかえられ物凄い速度で連れ去られた。

　背後からは爆発音が聞こえる。

「え…」

「やっぱ来て正解だった」

　私を抱きかかえる人物の正体は、東雲君だった。

「どうして…」

「ここから出るなら、二人でだ。結乃が出ないなら、俺も出ない」

「っ……」

　私は視線を下げ、胸に手を当てる。

　そして、東雲君には聞こえないぐらいの小声で呟く。

「…なんで」

　湧き上がる感情を押し殺そうと胸を握りしめ、彼に顔を見られないように俯く。

　私は捨てたはずだ。

　誰も傷つかないように。

　ハッピーエンドの物語に私はいらない。

　なのに、どうしてあなたは…

（私に希望を…くれるの…？）

　私の中で、何かに亀裂が入るような音が聞こえた。