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偽装

「足止め…ですか。貴方には少し…いや、かなり荷が重いと思いますよ。篠原さん、榊原君、確実に倒したいので、一緒に行きましょう」

「ん？…わかった」

「了解」

　剣と銃をそれぞれの手に握った紗優は、榊原と篠原という名前の生徒を引き連れて距離を詰めてくる。

　天宮紗優とはそこまで付き合いが長いわけじゃないが、どこか違和感を感じる。

　なんだ…以前対峙したときは何か違――

「あ…」

　思わず声を出しそうになるも、即座に言葉を飲み込む。

　なるほど…確かにその容姿は武器だな。

　と、なれば後はタイミングだけか。

　目視で紗優との間の距離を測り、ベストな距離感になったと同時に声を出す。

「一つ、聞いてもいいか？」

　表情一つ変えずに紗優は返答した。

「はい」

　決めるなら、一度切りだ。

「……この茶番って、いつまで続くんだ？」

「「？」」

　俺の発言の内容が分からない様子の篠原と榊原は、困惑の表情を浮かべたまま紗優へ視線を向ける。

　俺の恥ずかしい勘違いじゃなければ、この言葉が合図になる。

　次の瞬間――

「安心してください。茶番はもうお終いです」

「っ！『光蛇《こうじゃ》』」

　咄嗟の判断でここまで動けるのは少し予想外だったが、問題はない。

　スキルであろう、薄っすらと光り輝く蛇の形をした何かは、紗優に飛び掛かろうとするも、それより早く彼女の剣が榊原の障壁を砕く。

「っ！」

　篠原が一歩遅れて、剣を抜いた。

「っと。そのための距離詰めだろ？」

「えっ？きゃ！」

　剣が紗優に振り下ろされる前に、篠原の剣を受け止める。

　そして、そのまま刀の角度を変え、流れるように篠原の障壁を砕く。

「な…んで？」

「どういう…ことなんだ？」

　困惑の表情を隠せない様子の二人を見ていると、ふと１組の背後から声が響く。

「そこにいる天宮紗優は偽物だった。ということですよ」

　その声の主である少女は、どこか楽しそうに俺たちを見つめ、歩んできていた。

　俺の近くにいる紗優…いや、結乃と瓜二つの容姿をした女子生徒なんて、この学園にたった一人だけだ。

「…本物の天宮紗優《ラスボス》登場か」

　そう言うと、紗優は首をほんのわずかに傾げつつ、微笑んだ。

「ラスボス、ですか。それは私を過大評価しすぎですよ。東雲君」

「紗優、私が相手です」

「……」

　俺の前に立った結乃と紗優の視線が交差する。

　どことなく、紗優の瞳が揺らいだように見える。

　今状況で考えることではないかもしれないが、この二人…何か――

「盛り上がっているところ悪いけど、私たちも混ぜてくれないかな？」

「おや…彩霞さん、それに３組のみなさん。奇遇ですね…いや、仕組まれていたというのが正しいのでしょうか？」

　突然現れた彩霞達３組を見た後、紗優と目が合った。

　どうやら、木を豪快に振り回したあの行動の本当の目的に勘づいたらしい。

「そうですね…ここで乱闘をしても良いのですが、それだとあまり楽しめません…。なので、それぞれのクラスの代表で決着を付けませんか？もちろん、代表以外の生徒は自由に乱闘してくれて構いません」

　紗優の提案は完全に自己中心的なものだった。

　自身が楽しめればいい、それを隠すつもりを一切感じない。

「いいね。そうしよっか」

　彩霞は乗り気に返事をした。

　妥当な判断だな…。

　一見、紗優にしかメリットのない提案に見えるが、実は違う。

　クラスの代表を一人選んだ場合、２組からはリーダーである結乃が確実に選ばれる。

　そうすると、この場にいる２組は俺１人だけだ。

　１組はおよそ６人、３組は３人、圧倒的不利を押し付けられる状況になる。

　紗優と彩霞にしてみれば厄介な俺を消せる絶好の機会だ。

　かといって、この場でその提案を俺個人…いや、圧倒的少数の２組が一方的に蹴ることはできない。

　チェスの時と言い、これはもう……

「読まれてたな…」

「ふふっ」

　紗優に視線を向けると、彼女は楽し気に微笑む。

　一歩先を行ってると錯覚していたが、俺はずっと彼女の一歩後ろを歩んでいたらしい。

「決まり、でいいですか？」

　紗優の言葉を聞いた結乃は、静かに俺の目を見つめる。

「大丈夫、ですか？」

「大丈夫ではない。でもやるしかないんだろ？」

「そうですが…」

「本当に大丈夫だ。とっておきの作戦がある」

「…本当ですか？」

「もちろん」

　俺から視線を外し、結乃は紗優に対して言った。

「わかりました。その提案に乗りましょう」

◇

　簡潔にいうと、俺は逃げた。

　結乃たちが移動する中、あの場所から一人走って逃げだした。

　もちろんすぐに逃げたことはバレたが、途中から木から木へ飛び移り、巧妙に足音と足跡を隠した。

　その甲斐あってか、追手を撒けたみたいだ。

「はぁ……」

　ようやく忍者のような行動の必要がなくなり、一息つく。

「誰が真面目に戦うか。あんなのイジメみたいなものだろ…」

　愚痴っていてもしょうがないのは百も承知だが、言わずにはいられなかった。　

「貴方はそういう自己評価なんですね」

「は？」

　背後から聞き覚えのない女子の声が聞こえ、咄嗟に刀を手に警戒する。

「次から…次へと……、誰だ？」

「話すのは初めてだね」

　薄っすら赤みがかった茶髪を耳にかけつつ、人当たりの良い笑みを浮かべている女子生徒。

　クラス対抗戦が始まる前、結乃の口から聞いてはいた。

「白井里香…さん」

「えぇー知ってくれてたんだ。嬉しいな」

「……」

　計算されたかのような声のトーンに、冷たさと警戒の色が消えてない瞳。

　『祝福』のおかげで鋭くなった五感のせいで、嫌というほど細かい部分に意識が向いてしまう。

「…それはこの学校での白井さんの役割なんですか？」

　ほんの数秒固まった後、白井さんの雰囲気が一変した。

「……失礼しました。知っていたんですね」

　どこか結乃の彷彿とさせるような無機質な声だった。

　おそらくこれが、本来の白井里香なのだろう。

「ならば話が早いです。東雲凪、私と一戦お願いします」