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避けるべき人物

　俺の発言で、この場のほぼ全員が唖然としている中、鍵谷と明石が口を開く。

「東雲、『祝福』持ちだったのか」

「え？じゃあ代償ってもしかして…」

　どうやら、代償という言葉と以前の魔力測定で俺の出した９という数値が全員の中でつながったようだ。

「大体予想はついてると思うが、俺の『祝福』は魔力量の大半を代償にした、五感と身体強化だ」

　結乃の様子を伺う。

　普段の結乃なら追求してきそうな発言だったが、特に何か言ってくる気配がない。

　俺に合わせてくれているようだ。

「……もう少し早くみんなに伝えていたら、あんなことにならなかったのに…」

　明石が小さく呟く。

　あんなこと…おそらく魔力測定の件を指しているのだろう。

「あまり目立つのが好きじゃないんだ。結果的には変わらないぐらい悪目立ちしてるけどな」

「あはは…」

　明石は「自覚あったんだ」と言い、苦笑いする。

「その話は置いといて。『祝福』があるから、魔力量の変化で戦力は変化しない。つまり、他の奴が動くよりは効率的だ」

「…たしかに」

「そうだな。というか、早く決めないと天宮紗優が向かってきてるんだろ？」

　鍵谷の言う通り、ここにいたら、そう遠くないうちに紗優達が来る。

　あの圧倒的なカリスマリーダーが率いる１組に奇襲、待ち伏せなんてされたら２組じゃ到底勝てない。

　良くて半壊、悪くて全滅だろうな。

　障壁コアを取り出し、結乃に確認をとる。

「これ、メールみたいな機能があるんだっけか？」

「そうですね。ただ、メールを送信する相手と離れすぎるとダメみたいです」

　結乃の見せてくる画面には、『メールの送受信は3km範囲内の同クラスメンバーのみ可能』とメッセージが表示されていた。

　本当にこの試験はタチが悪い。

　情報は手探りで、文明の利器の使用も最小限に制限されている。

　多くのプロハンターを輩出するワケだ。　

「その…、悪かった東雲」

「え？」

　いきなり謝罪をしたのは高山だった。

　どこか気まずそうに、髪をいじりつつ口を重々しく開く。

「私も少し、警戒しすぎた…というか…ひゃっ！」

　高山の頬を誰かの手が包む。

　驚いた高山は、可愛らしく悲鳴を上げた。

「ほら、東雲君。英子って可愛いでしょ？別に本気で東雲君を嫌ってるとかじゃないの。だから、ね？」

「ね？じゃない！あゆみ何してんの！」

　高山の肩に優しく手を置き、長石あゆみは微笑みつつ俺を見てくる。

　その視線は優しそうに見えて、どこか計画深さを感じる。

　全く、油断できない学校だ。

「誤解はしてない。高山は仲間思いって聞いたから、その警戒も当たり前の反応だ。だから、気持ちを切り替えて、作戦に協力してくれ」

「っ、わかった」

　クラスの雰囲気が少し和んだのがわかった。

　これはいい傾向だが、相手が相手だ。

　どこまでいけるものか…。

「東雲君」

「ん？結乃、どうした？」

　静かに横に立つ結乃に内心驚きつつ、表に出ないように冷静に訊く。

「少し時間…貰ってもいいですか？」

　結乃について行った先は２組の転移場所からそう離れていない森の中だった。

　そこで彼女は無言で砂をかき集める。

「え？何してんの？」

「見ての通りです」

　見ての通りと言われても……。

　複数の砂の山ができたあたりで、結乃は銃を取り出す。

「気になってたんだけど、それ本物？」

「いえ、対抗戦用なので、本物並みの殺傷能力はありませんよ」

　そう言いつつ、彼女は銃から３発分の弾を取り出す。

「……」

　結乃は片手に銃弾、空いている方の手で砂に触れる。

　次の瞬間、彼女の両手が発光する。

「なっ！」

　これは以前にも見覚えがある。

　結乃のスキル、『合成』を発動したときの光だ。

　反射的に閉じた瞼を上げ、状況を確認する。

　彼女が触れていたはずの砂は消滅し、片手に銃弾のみが残った。

「『合成』か」

「はい」

　結乃は無機質に返事をしつつ、手に残っていた弾を銃にリロードし、こちらに差し出してくる。

「えっ、それ俺用なの？」

「そうですよ。３組との交戦を想定するなら、これは役に立ちます」

「役に？」

「はい。私の『合成』で弾の内部に砂を込めました。引き金を引けば、砂を前方に拡散する疑似的なショットガンになります」

「ショッ…トガン？？」

「威力は期待しないでください。せいぜい視界を妨害する程度が限界です。ただ、近距離なら障壁を壊す可能性はありますね」

「いや、え？ごめん、頭がついていってないわ」

　俺は頭の回転は速い方だと思っていたが、さすがに理解できない内容だった。

「すいませんが、ゆっくりと説明している時間は無いので、好奇心は抑えてください」

「…それは、そうだけど…。いや、そうだな。ありがたく使わせてもらうよ」

「はい」

　結乃のスキルは戦闘向きとは言えないが、応用が効きすぎる。

　シンプルに敵じゃなくて良かったと思う。

「箱の中には帯刀ベルトのようなものが複数ありました。移動を意識するなら取っておいたほうがいいと思います」

「そうだな。流石に刀と銃の両手持ちはキツいしな」

　そう言いつつ、ベルトを取りに行こうとした俺を結乃は引き止める。

「東雲君」

「ん？」

「先行は良いですが、無理と思ったら引いてください。後ろには私や明石さん達がいますので」

　彼女なりの心配というやつか。

「あぁ、分かってる。全力で頼るよ」

「はい」

　そう言って結乃に背中を向ける。

　頼る…か。

　いつぶりだろうな、こんな事言ったの。

　脳裏に優の背中が過ぎる。

「っ、集中」

　自分に言い聞かせるようにそう言い、頬を強めに叩く。

　まずは目の前のことに集中しよう。

◇

　結乃と明石に後のことは任せ、俺は一人森を進んでいく。

「もう少し…右に寄ったほうがいいか…」

　走りつつ、進行方向を考えていたその時――

「っ！？」

　正面の木陰から、ほんのわずかな気配と物音がした。

　咄嗟に足を止め、鞘に手を伸ばす。

「誰だ？」

　強く鼓動する心臓の音、首筋を伝う冷や汗を嫌というほどに感じる。

　走ったからじゃない、本能が恐れを感じたんだ。

「すごいねぇ、なんでわかったの？」

　どこか浮遊感のある声の主は木陰から軽い足取りで出てきた。

　淡いピンク色のミディアムヘアと、どこか不穏さを感じる淡い紫色の瞳が特徴的な女子だった。

　見たことはある…確か３組にいた。

　誰だ…

「五感が鋭い方なんだ。で、俺の質問に答えてくれ。誰なんだ？」

「ひっどーい、私はあなたを覚えているのに、あなたは私を覚えてないんだ」

「覚えるも何も接点ないだろ」

「それもそっか。じゃ、改めて。私は望《のぞみ》美香《みか》だよ」

　望…。

　ふと結乃のメモを思い出す。

　３組の魔力量が多く、不明な点が多いって結乃がコメントしていた人物だ。

「嘘だろ…」

　こんなピンポイントで会う事なんてあるかよ…。

　心の中でツッコミを入れるも、現実は変わらない。

　この状況、どうするのが正解なんだ…。

「私ってそんなに存在感ないかな？」

「いや、俺が周囲を見てなさ過ぎたのが原因だ」

「凪っちも確かに大変そうだよね」

「凪っち？…望――」

「美香って呼んでよ」

　なんだこの距離感は…。

「み…美香は何で俺に興味なんて持っているんだ？悪目立ちしてるからか？」

「んっとね、それもあるよ。でもさー、『自分は弱くて無能です』、『人生生きる意味が分かりません』みたいな顔を毎日飽きもせずしてれば、気にもなるよ？」

「は…？」

　思考をする暇もなく、美香は木の枝を投げてきた。

「っ！」

　木の枝は俺の頬を掠め、背後に飛んでいく。

〈ガァ…〉

　何かの鳴き声が聞こえたと思ったころには、美香は俺の目と鼻の先にいて、剣を喉元に突き付けている。　

「ほーら、ね？動揺しすぎだよ」

「…なんで寸止めなんだ？もう少しで、俺を倒せるのに」

　そう問いかけると、美香はそっと俺の耳元で囁く。

「…刀を握るほんの一瞬、凪っちってさ、どうしてそんな苦しそうなのかな？」

　呆気にとられた俺の体を美香は押し、距離をとった。

「私、別に対抗戦に興味ないんだ」

　理解が追い付かなかった。

　彼女の目的が、言動の裏にあるはずの真意が一切見えない。

「でもね、楽しめそうなものを見つけたよ。ポケット、触ってみて」

　美香の指示通り、ポケットの中に手を突っ込んでみる。

「は？」

　そこには俺のじゃない障壁コアがあった。

「どういうつもりだ？」

「深い意味はないよ。ただ、私が楽しみたいだけ。凪っち、私のコアの分、ちゃんとこの対抗戦を面白い結果にしてね」

　そう言って、どこかへ歩き去ろうとする美香を引き留める。

「美香」

「ん？」

　彼女の行動の意味を訊く行為が無駄というのは理解できた。

　ただ、気になることがある。

「コアを渡したの、なんで俺なんだ？対抗戦に興味がないなら、適当にクラスに協力するとか、手っ取り早く他のクラスの戦力を削ったりとか、美香ならできたんじゃないのか？」

　一瞬にして美香の雰囲気が変わったように感じた。

「だって…障壁なんてあっても…」

　喋り始める美香は徐々にこちらへ振り返る。

　そして、先ほどの美香からは想像もできないほど、鋭く冷たい視線が俺を射抜く。

「私、殺しちゃうから」

　視線同様、その声は冷めきっていた。

　無感情とは違う、憎しみのようなものを薄っすらと連想させる声だ。

「あ、凪っち。障壁の手動発動は知ってるでしょ？」

　一気に美香は元の雰囲気に戻る。

「ん？凪っち聞いてる？」

「あ、あぁ…。なんかこのボタン押せばいいんだろ？」

「そうそう。じゃ、頑張ってねー」

　姿が見えなくなるまで美香を見届け、先程鳴き声が聞こえたあたりへ視線を向ける。

「うわ…」

　そこには喉元を木の枝で貫かれたカラスの死体があった。

　美香の異常性を再度実感しつつ、ふと小さな疑問が生まれる。

「なんで美香、単独行動してるんだ…」

　彼女から受け取った障壁コアの画面を確認する。

「っ！」

　障壁コアの所有Pt数を見て、息をのんだ。

［望　美香　２ｐ保有］

　俺の知る限り、通知に合った失格者の名前は全部で４人。

　そして、佐藤達を除いた脱落者は１組の六谷ただ一人だけ…。

「まさか…」

　脳内で情報が繋がっていく。

　３組方面へ向かっている最中での出会い、メールの送受信可能な3kmという範囲、望美香の2ptの所有…。

　メール画面には、一通のメッセージの送信履歴があった。

　宛先は彩霞唯…内容は――

『１組の六谷君を倒したよ。方角的には草原が１組っぽい。あとは任せたよー』

　そして、メールの送信先を指定する画面では、３組の生徒ほぼ全員に送信可能という表示が出ていた。

「くそっ」

　コアを即座にポケットに突っ込み、走りだす。

（何が対抗戦に興味がないだ。MVPじゃないか！）

　３組が２組方面へ移動すると仮定して、現在地を予測する。

　これでもし、俺が３組を見つけることができなかったら――

　――２組は全滅する。

※現在の得点数　確認用（読み飛ばしても問題なし）

・クラス順位

１組　6pt

２組　0pt

３組　2pt

・個人　TOP5

？位　望　美香　2pt

　6pt不明