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家族

――凪（１０）視点――

「はい！じゃあ家族会議をしよう」

　師匠が手を叩くと、俺と妹の優が椅子に座る。

「さあ、今後に関わる重要な話をしよう。今日、知り合いからケーキを貰いました」

　そう言って師匠が机の上にあった大きな箱から数十個のショートケーキを取り出した。

「高そうなケーキだ」

「いちごケーキ！」

「すごいでしょ？なんとこのケーキ、人気すぎて数か月予約待ちをするぐらいの人気店『めちゃあまスイーツ』のケーキだよ」

「「！！」」

　俺たちのような子供でも、その価値はすぐに分かった。

「食べたい？実はこのケーキ、１０個あります。３個づつ配っても１個余ります。さあ、４個食べたい人」

「「はい！！」」

　全力で手を挙げたのは俺と優…だけでなく、師匠もだった。

「全員、食べたい…か。さあ、じゃんけんしようか。もちろん勝った人が４個食べれる」

　そうして、東雲家の激しい戦いが始まった。

　とはならず、あっさり勝負はつき、師匠が４個食べた。

「ふっふっふ、師匠に勝てると思うなよ？」

「ずるいー」

「慣れろ優、こういう人だ」

　頬を膨らませながらケーキを口へ運ぶ優の頭を撫でる。

「いいな、家族って」

「「？」」

　師匠が何かを呟いたようだが、俺たち二人の耳には聞こえなかった。

　その表情は普段よりも優しくて…でも、どこか悲し気だった。

「師匠？」

「お母さん？」

　優も何かを感じていたのか、少し不安そうに母さんを見る。

「凪、優。この先、自立して離れ離れになったとしても、１年に１回ぐらいは家族全員で過ごす時間を作る。約束だよ」

「やだ！離れない！」

　優は泣きながら師匠に抱き着いた。

「あはは、優は自立できるかわからないね」

　笑いながら優の頭を撫でる師匠。

　あっという間に優は寝てしまった。

「あちゃー、ケーキ食べ終わってないのに寝ちゃったか。凪、優の分のケーキ、冷蔵庫に入れといて」

「了解」

　師匠に言われるがまま、優のケーキを箱に戻して、箱ごと冷蔵庫に入れる。

「ありがとう凪」

　師匠は優を布団に寝かし、椅子に座った。

「凪」

「ん？何？」

　椅子に座った師匠は優しく俺の頭を撫でる。

「凪は賢い子だから、わかってるはず。私はいつまでも二人の傍にはいられない」

「……うん」

「いずれ別れる日がくる。だから、そのときは優を頼むよ」

　撫でられることが…、頼られることがたまらなくうれしかった。

　だから、師匠の…母さんの期待に応えられるように、力強く返事をした。

「わかった。優は絶対に守る」

◇

　優は刀を鞘に納め、俺を睨む。

「あんたとここで会いたくなかった」

　その声から、優の怒気が伝わる。

「……優はなんでここに？」

「お墓参り。私は一週間に一度は来てるわ」

「そうか…」

　会話は途切れ、静寂がこの場を支配する。

　言葉が見つからない。

　師匠がいたときは、平然と話せていたはずなのに…。

「あぁ！ムカつく！」

　我慢の限界だったのか、優が声を荒げる。

「なんなのあんた？言いたいことがあるなら言えばいいじゃない！加瀬さん、木刀！」

「あいよ」

　突然、優の背後に現れた男は木刀をこちらへ投げてきた。

「人使い荒いなぁ」

　加瀬と呼ばれた男は、頭を掻きながら俺たちから距離をとった。

　優に意識が向きすぎていたこともあるだろうが、まったく気配を感じなかった。

　かなり強い人だ。

「凪、わかるでしょ？刀を構えなさい」

「優、ここでは」

「戦えないとは言わせないわよっ！」

　優が俺との距離を詰めると同時に、木刀を振るう。

　大きく後ろへ下がり、優の木刀を避ける。

「待てっ！話――」

「――はっ！」

　確かに距離はとったはずなのに、優の木刀は目と鼻の先にある。

「くっ！」

　咄嗟に体をひねりつつ、木刀で防御する。

　やはり優相手では、防御メインでやり過ごすことはキツい。

「やめた」

　追撃を警戒していた俺に、優はそういい放った。

「え？」

「めんどくさすぎ！何なの、どこまでだらしなくなれば気が済むの！？私が本気じゃないと思った？それとも妹に対しては刀を振れないの？たかが一回、母さんから受け継いだ東雲一刀流《もの》を――」

「――優。たかが一回じゃない」

　咄嗟に出た俺の声は、自分とは思えないほど力強かった。

「っ！？あっそ！もう知んない。木刀返して」

　俺は優へ木刀を投げる。

　受け取った優は、近くまで寄ってきた加瀬へ木刀を渡した。

「加瀬さん。付き合わせちゃってすいませんでした。用事は済んだので戻りましょう」

「へいへい、お嬢様はそれでええんか？」

「お嬢様じゃない。私はハンターです。……時間の無駄だった。あれはもう私の兄じゃない」

　優と加瀬がこの場から離れていく。

　その背中を黙って見つめていた。

「……」

　二人の姿が見えなくなった後、俺は一人で母さんの墓の前に立った。

「母さん、ごめん。優の事、そして母さんから受け継いだもの。どっちも守れそうにない…。英雄に憧れた俺はもう…」

　思わず目に涙が溜まった。

　すぐさま袖で目元を拭う。

「少なくとも」

　突然、背後から結乃の声がしたため体が震えた。

「ラルドの兜を砕いたあの瞬間。私にはあなたが、昔見た物語の英雄みたいに見えましたよ」

「…結乃」

　最初は結乃が俺を励ますための嘘か何かだと思っていた。

　しかし、結乃の目を見て、それが嘘や冗談なんかではないと伝わってくる。

　どうして、俺をそんな目で見れるんだ…

「…いきなりどうしたんだ？」

「女の子一人相手に完敗した人を励ましに来ました」

「そうか…。なら少し訂正しておいてくれ。正確には、優が勝手に仕掛けて、勝手にやめたって」

「優さんらしいです」

「…優さんらしい？結乃は優と面識があるのか？」

「はい、最近も一緒に食事をしました」

　優と結乃は性格的にあまり合わなそうに見えるが、意外と気が合うみたいだ。

「帰りますよ。もう夜遅いので」

　結乃は無表情のまま俺に背を向け、歩き出した。　

　この時間、たまたまここに来たってわけでもなさそうだな…。

「計画通りか？」

　その一言に結乃は足を止めて、振り返る。

「さて、なんのことかわかりません。私はただ、優さんとあなたの様子を見に来ただけなので」

「隠す気なしか…」

「ほら、行きますよ」

　結乃はいつも通りの無表情だったが、どこか楽しそうだった。

　ここ最近、結乃が心を少し開いてくれた気がする。

　結乃との間にできた距離を縮めようと歩き出した瞬間、強い風が吹いた。

　周囲に花びらが舞い、幻想的な風景が現れる。

「すっご…っ！？」

　ふと、背後に人の気配を感じた。

「またか、今度は…誰…だ……」

　振り返った先…師匠の墓の前に誰かがいた。

　いや、誰かじゃない。

　俺が見間違えるはずのない人物がそこにいる。

「なんで…師――」

　最後まで言う前に、再ぶ吹いた強い風に瞼を閉じた。

　意図的とも思えるその風を不快に思いつつ、目を開ける。

　墓の前には、誰もいなかった。　

「……幻、か？」

　ほんの一瞬だけ見えた、師匠の姿。

　俺に何かを伝えようとしたのだろうか。

「綺麗ですね」

　未だ宙を舞う花びらに見ながら結乃は言った。

「ところで、この地には言い伝えがあるのを知っていますか？『花舞う夜に、亡者は現世へ現れる』」

「亡者、か…」

「この状況、似ていますね。まあ、あくまで言い伝えで亡者を見たなんて噂は聞いたことはないですけど」

　舞い落ちる花火をすくうように手を出す。

　多くの花びらは地に落ちていくが、少しだけ手のひらに落ちるものもある。

（まだ…間に合うか…）

　幻想だとしても、俺の目に母さんが見えたのは偶然じゃない。

　そんな風に思えた。

「まずは優との仲直りからかな…」

　俺と結乃は少しの間、幻想的な風景を眺めてこの場を後にした。

――優視点――

「バカ凪。なんなの？本当になんなの」

「優ちゃん。もしかして、お兄――」

「――もう兄じゃない」

「ワオ、ゲキオコや。優ちゃんは凪君救いたいちゃうんか？」

「……」

　加瀬さんの言葉にうまく答えられなかった私は窓から外の景色を眺める。

　そんな私を見て察したのか、彼はため息をつく。

「悪いことはいわん。凪くんのことはあきらめとったほうがええ」

「……」

「僕は飽きるぐらいいろんな冒険者を見てきたけどなぁ。今の凪くんのようなヤツが今どうなって――」

「――死んだんでしょう」

「……」

　私がそう答えると、少しの間をおいて加瀬さんが話を続ける。

「正解。ある程度強くてもな、希望も目的もなんもない人間っちゅうもんは、長生きせんで。まして僕らのように武器振り回す側だったらなぁ」

「凪は…」

　私の脳内にかつての凪の姿が浮かぶ。

　必死に木刀を振り、お母さんに追いつこうと鍛錬していた姿が。

「優ちゃんには悪いけど、どうして彼にそこまでこだわるんか、僕にはわからん。彼は確かに年齢の割には腕が立つと思うで。でも突出してるわけやない。それについては史上最年少で上級ハンターやっとる優ちゃんが一番分かってるはずや」

「…凪だって……」

　私はそれ以上何も言わず、ただ外の景色を眺めていた。

※備考　〈過去の最年少記録〉

　２０１３年～２０２１年　　東雲　優凪（１５）

　２０２２年　　　　　　　　東雲　優（１３）