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英雄と宝物

小説家になろうは初投稿です。まだ文章にも拙い部分や誤字脱字があるかもしれませんが、温かい目で見てくれると嬉しいです。

　その日、常識は常識ではなくなった。

　世界各地に出現した空間の裂け目、通称『ゲート』から異形の生命体が現れ、人々を襲い平和を壊した。

　これにより、世界は大きな変化を遂げることとなる。

　『魔法』や『スキル』という非現実的な概念が現実となり、『死』は誰しもが身近に感じるものとなった。

――２０１５年　？？？視点――

　ゲートの出現から、１０年経った今でも、モンスターによる被害は減ることがない。

　私は一人、人気の一切ない街を進んでいく。

「……」　

　ひと昔前だったら、異常ともいえるその光景は、今や見慣れたものだ。

〈ガァァァ〉

　進行方向に狼に似たモンスターが現れる。

　モンスターは口元から唾液を垂らし、いかにも飢えている。

「…」

　視線が交差し数秒後、狼型のモンスターは勢いよく突進してきた。

　それに対し、ほぼ無意識に鞘から刀を抜き、モンスターを切り伏せた。

「はぁ…」

　刀に付着したモンスターの血液を拭き取り、鞘へ戻す。

「まったく、慣れないな」

　再び足を進めつつ、周囲を見ては気分を落とす。

「ここは、酷い…」

　苦痛の表情で息絶えている死体、あちらこちらから漂う血の匂い、さらには腐臭もある。

　いつまで経ってもこれだけは慣れない。

　いや、慣れちゃいけないものだ。

「はぁ…はぁ」

　ふと、弱々しい呼吸が耳に入る。

「ん？」

　振り向いた先には路地裏へ続く道がある。

　足音を立てずに、そっと様子を確認した。

　そこで、包丁を握ったまま壁にもたれかかっている少年の姿を見つけた。

　近くには複数のモンスターの死骸があったため、その少年がやったんだとすぐに察した。

「へぇ…」

　あの年齢で複数のモンスターを倒せる能力に続き、数年間放置された無人街しかないこの孤島で、生き残っている事実に驚いた。

　私は少年にゆっくり近づく。

「私は東雲優凪、ハンターだよ。君は？」

　できるだけ優しく声をかける。

　だが、少年は警戒を解いてくれる様子はない。

　私のほんのわずかな攻撃の意思を察しているのか…だとすれば、この子の勘は野生どころじゃない。

「……」

「ふむ、無視…ね。まあこの環境じゃあそのぐらい警戒しないと、今日まで生きてないか…」

　少年に対しどのような言葉をかければいいのか考えていると、背後に数体のモンスターが現れ、一斉に襲い掛かってくる。

「…！」

　目の前の少年がモンスターを見た瞬間、包丁を握る手に力が入った。

　それを見て確信した。

　この子はこの環境でも、誰かを守るために行動できる素晴らしい子だと。

　そして、少年の長く伸びた髪の下にある顔を見えたとき、私は目を見開く。

「…はは、まさかこんなところにお宝があるなんてね」

　すぐさま動こうとする少年の肩に手を置き、行動を制止する。

　誰かを守ろうとする意志、その光は彼の目に確かに宿っている。

　こんな環境にいた子供が、そんな目をする。

　これをお宝といわずして、なんと言うんだ。

　少年は私の行動が理解できず、呆気に取られていた。

「少年、今この場で選んでほしい。ここで朽ち果てるか。又は――」

　振り向きながら刀を振り、目にも止まらぬ速度で背後にいた複数のモンスター全てを真っ二つに切り裂く。

　そして、目を丸くしていた彼にそっと手を差し伸べる。

「私の家族にならない？」

――約1年後(西暦2016年)　東雲優凪視点――

　私の左右の手は、小さな手を握っていた。

「ほら、凪と優。お店見えてきたよ」

　視線を少し落とし、手をつないでいた私の子供たちに言った。

「お菓子！」

「優、走ったらこけるぞ」

　優は目を輝かせて走り、凪も口調は冷静だが、どこか楽しそうだ。

　男の子の名前は凪、女の子は優という名前で、由来はもちろん私の名前、優凪から一文字ずつ取っている。

「あら！優凪ちゃん、今日は特売日ですよ」

　すっかり店の常連となった私は、店員と仲が良い。

　中でも佐野(さの)美知枝《みちえ》という、６０代の女性とは昔から交流があったため、特に仲が良い。

「それは良いことを聞いたね」

「凪ちゃん、優ちゃん。二人とも、ほらこれあげる」

　美知枝が二人に差し出したのは、お菓子だった。

「ミチ婆、ありがとう。ほら優、お礼」

「みちばあ、ありがとう」

　私が美知枝をいつもミチ婆と呼んでたためか、凪たちもミチ婆と呼ぶのが馴染んでるみたいだ。

「最近この店の外にベンチができたんだ。そこでお食べ」

　ミチ婆と共に店の外にあるベンチに移動し、子供たちを座らせる。

　そして私とミチ婆は少し離れた場所で、二人がお菓子を食べる様子を眺めながら話した。

「子供の成長ってのは早いねぇ」

　ミチ婆の言葉に、凪の変わりようを思い出し、口角が上がる。

「そうだね。凪なんてほんの１年で幼児退行したのか疑うほど、甘えん坊になったしね」　

「……時間、あるのかい？」

　次に聞こえたミチ婆の声は今までとは一転し、真剣なものになっていた。

「全然余裕だよ。上の連中を長期休暇をもらうために少し脅したからね。それでミチ婆、以前話したこと考えてくれた？」

　私の言葉に、ミチ婆はどこか悲しげに離れた場所にいる凪と優を見て口を開く。

「……やっぱり、行くんだね」

「そうだね、でも今すぐじゃないよ。あの子たちが１２歳になったら行くつもり。今度は帰ってこれるかわからない…」

「……子供たちを置いて行くのかい？」

　ミチ婆のその言葉が、私の心に響く。

　痛いところを突いてくるなぁ…。

「なかなか心に刺さるね。でもミチ婆。もう決めたんだ。私は結局、普通のままではいられない。いや、多分いちゃいけないんだよ」

　彼女の言い分も分かる。

　でも、私にはやらないといけないことがある。

　たとえ、大切なものから離れることになったとしても…。

　それが、私が持つ『呪(・)い(・)』なんだ。

「１２歳は子供だよ。子供には親が必要だ」

「だからミチ婆に頼んでいるんだ。私がこの世界で心から信頼できる数少ない人だからね」

　そう言うとミチ婆は少し寂しそうな表情で言った。

「こんな力の無い婆さんにゃ、子守りは務まらないさ」

「そこは大丈夫。二人ともに私のすべてを叩き込むつもりだよ。自分を、友達を、家族を……守りたいものを守れるだけの力つけて、一人でも生きていけるように」

　私がそう言うと、ミチ婆は笑う。

「はっはっは、優凪ちゃんも変わったねぇ。日本中から慕われている大英雄が、母親らしいことを言うなんてね」

「まったく、失礼な。私だって母親だよ。…いや、どちらかと言えば師匠かな？」

「ししょー」

「おかあさん！」

　ベンチから二人の声が聞こえた。

　子供達の楽しそうな表情を見たミチ婆は口を開く。

「やっぱりこんな婆さんにゃ子守は務まらない。だけど私の孫なら面倒を見れると思うよ」

「あー、亜優ちゃんか。確かに真面目で面倒見の良い子だね。ミチ婆がそこまで言うなら……。あの子には負担になるかもだけど」

「亜優は負担になんて思わないよ」

　ミチ婆の言葉を聞いて、胸の奥が温かくなる。

　私は周りに恵まれている、そう実感できた。

「そうか…安心した」

　私は一歩踏み出し、ミチ婆に言った。

「その時がきたら二人を…『大英雄』東雲優凪の宝物、凪と優をお願いします」

　…

　………

　その約５年後。

　平和の象徴だった英雄『東雲優凪』の死亡が、世界に伝えられた。

――西暦２０２５年　日本――

　あれから何年が過ぎたのだろう。

　未だに世界は英雄を忘れられずにいる。

　高くそびえたつビルに備え付けられたモニターが映し出していたのは、かつて存在した英雄の姿だった。

　その光景を見た一人の少年は足を止める。

「…母さん」　

　その声は街の喧騒にかき消されていく。

　この世界にはもう…英雄はいない。

　しかし、彼女の残した宝物は、確かにこの時代に生きている。

「おっす、凪。朝から辛気臭い顔してんな」

「あぁ…ハルか」

　その少年の名は――東雲凪。