推理の館ー五人の疑惑

　夕暮れ時、一軒家で発生した殺人事件。刑事の田島に呼ばれ、名探偵・黒須田真幌と相棒のフリーライター・白田和樹は現場に足を踏み入れた。

「報酬もないのに、よくもまあ人を働かせますね」

　皮肉めいた黒須田の言葉に、田島は肩をすくめた。

「法律では禁止されてるからな、仕方ないだろ」

　軽い応酬を交わしながらも、黒須田はすでに遺体を観察し始めていた。

　一階の居間。

　床にはIT企業勤務の飯沼茂樹（34）が倒れていた。手は首を押さえたまま硬直し、指先が赤く腫れあがっている。

　首には絞殺痕なし。吐血もなし。争った形跡もない。

　テーブルの上にはシチューやパンが並び、用意されていた食器には銀のスプーンと木製の箸がセットされている。

「飯沼さんはエビアレルギーだったはずですよね？」

　黒須田が確認すると、集まった五人の友人たちは全員頷いた。

「はい。でも、薬を服用しているから大丈夫だと本人が言ってました」

　そう答えたのは、パーティーの発案者・片桐智司だった。

「それで、皆さんはそれぞれ飯沼さんのために何を送ったのですか？」

　五人が順に答える。

「エビ」──片桐智司

「銀のスプーン」──野島伸司

「シチュー用の陶器のお皿」──草原静江

「テーブルクロス」──釘嶋聡美

「花」──田野絵啓太

　全員が飯沼のアレルギーを知っていたにもかかわらず、片桐はエビを送り、飯沼はそれを受け取っていた。しかし、遺体の口元やシチューの中にはエビの形跡はない。

「つまり、飯沼さんはエビを口にしていない……だが、指先が腫れている」

　黒須田は台所へ向かった。引き出しを開けると、収納されているカトラリーのほとんどが木製や陶器製であることに気づく。

　食卓には唯一、銀のスプーンだけが並んでいた。

　彼はシチューの皿の端を指でなぞり、スプーンをじっと見つめた。

「なるほど……犯人は、エビを直接食べさせたのではない」

　視線を遺体に戻し、彼は静かに告げた。

「飯沼さんは、銀のスプーンに塗りつけられたエビの成分によってアナフィラキシーショックを起こしたのです」

　沈黙が落ちる。全員が顔を見合わせる。

「だが……そんなことをする理由は……」

　田島が困惑したように言う。

「それができたのは、あなたです」

　黒須田の指が、ひとりの人物を示した。

　犯人は、野島伸司だった。

　彼は銀のスプーンをプレゼントとして送る際、スプーンの表面に微量のエビのエキスを塗布していた。飯沼は何の疑いもなくスプーンを使い、口元に触れた瞬間、アレルギー反応を引き起こしたのだ。

「なぜこんなことを……？」

　白田が問うと、野島は唇を噛んだ。

「……飯沼は俺の仕事を奪ったんだ」

　野島は広告代理店に勤めていたが、飯沼の会社との競争で大口の契約を取られ、左遷されてしまったという。

「だからって、殺していい理由にはならない」

　田島が冷たい声で言う。

　こうして、殺人は証明され、事件は幕を閉じた。

　館へ戻る道すがら、白田がぽつりと漏らした。

「こんな形で人が死ぬなんてな……」

「殺人というのは、常に“こんな形”で起こるものですよ」

　黒須田は帽子を目深に被り、夜の街を見上げた。