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第53幕・救済の手

「あの…大丈夫ですか？」

僕は地面に倒れ込む垂れ目の男性に手を差し伸べる。

「あっ、ああ…心配かけたね…。」

垂れ目の男性は、少し混乱した様子で僕の手を取り、立ち上がる。

それから服に付いた砂埃を払い除け、顔を上げ、僕の顔を見た。

「…あれ、君…何処かで――」

「立て続けで済まないが、事情聴取に応じて貰おう。」

マワリさんは、僕達の元へと歩み寄ってきた。

「ハハ…参ったな、お巡りさんまで来ているとは…。」

垂れ目の男性は不自然な笑みを浮かべ、頭を掻きむしる。

「マワリさん、逃げていった男は…」

僕は街道の先を指差す。

「…本来なら追うべきだが…このスーパーで異常事態が起きているのも確かだ。現状、この場を離れる訳にはいかない。」

マワリさんは、苦い表情を浮かべていた。

「…それで、この場所で何があったんだ？」

「ああ――」

垂れ目の男性は、震える声で語り始めた。

何か恐ろしいものを、思い出したくない出来事を想起したかのような…そんな声だった。

・　・　・

…俺達は、深夜からこのスーパーに並んでいた。

モンスターによる被害で物流が麻痺したと聞いた人々が、残された物資を求めて集まったんだ。

だが…ある時、列に並ぶ誰かが言ったんだ…。

『電気も、物流も途絶えた中で、スーパーなんて営業できるのか？』ってな…。

列にどよめきと不安が広がったその時…ガラスが割れる音がした。

憔悴に駆られた誰かが、ガラス戸を叩き割ったんだ。

それからは…一瞬だった。

列に並んでいた人々は、一斉に店内になだれ込んで…店から商品を奪い始めた。

誰も彼もが血眼になって、商品棚をひっくり返して…

棚に何も無いと分かると、今度は他人から奪おうとする人間が現れた。

罵声に悲鳴、泣き声が響く乱闘騒ぎの中…

俺も無我夢中になって、物資を漁った。

・　・　・

「あの場じゃ…漏れなく全員が化け物みたいだった。明日も明後日も生き抜く為に…必死になっていたんだ。俺も含めて…な。」

垂れ目の男性は全てを話し終えると、疲労を顔に浮かべ、息をついた。

「詳細は理解した。このスーパーでは暴動が起こり…お前は、その混乱に乗じて窃盗を試みたという訳だな。」

マワリさんは、男性を威圧的な目つきで睨みつける。

「…っ!!!」

男性は狼狽えるような、怯えるような様子でマワリさんから目線を逸らした。

…警察としての、犯罪者を見る目。僕がそれを頼もしいと思えなかったのは、初めての出来事だ。

「マワリさん…そんな言い方は…！」

「…この男が店の物資を持ち出そうとしたのは事実だ。違うか？」

マワリさんは、僕の言葉を一蹴した。

…この男性は、家族の為に行動していた。

しかし、世の中がこんな状況だとしても、人間の犯した罪が軽くなる訳ではない。

その事実を目の当たりにした僕は、口を噤む他無かった。

「悪い事だというのは分かっている…！それでも、家族にはひもじい思いをさせたくなかったんだ…！」

男性は目に涙を浮かべ、項垂れ、そして叫んだ。

マワリさんは腕を組んで、ただ彼を見つめている。

「…ヨシヒコ少年、背負っている鞄を開け。」

不意にマワリさんが言う。

「えっ？」

僕は戸惑いつつも、マワリさんの表情を覗き込む。

…険しさの消えた、穏やかな表情だ。

「…？何してる、早く下ろせ。」

「あっ…はいっ！」

僕は慌ててリュックの肩紐を外した。

直後、リュックは自重で僕の身体から滑り落ちていく。

リュックは受け止める間も無く地面に着き、ズシンと音を立て、僕の足元を微かに震わせた。

「おいおい…もう少し丁寧に下ろさないか…。」

マワリさんは若干呆れつつ、手本でも見せるかのように、背負っていたリュックを静かに下ろした。

…すいません、僕の筋力では到底無理です。

心の内で頭を下げつつ、僕はリュックのファスナーを引き開けた。

…開いたファスナーの隙間の奥で、何かがキラリと光る。

「――これは…水？」

背負っていた荷物の正体…それは、水の入ったペットボトルだった。

1本や2本ではない。リュックの中には、隙間なくペットボトルが詰め込まれていた。

…道理で重い訳だ。

そう納得しつつ、僕は戸惑う男性…そしてマワリさんに目線を向ける。

「…災害時用の備蓄食料だ。入り用だろう？幾つか持っていけ。」

何かの缶詰めを手に、マワリさんは笑みを浮かべていた。

「なっ…！そんな…良いのか…？」

男性は戸惑う様子を見せる中、マワリさんは僕を一瞥する。

「4人家族…で、合ってますかね…？これだけあれば、3日はもつと思います。」

僕はリュックから水を数本取り出し、男性へ差し出した。

「あっ…ああ…！本当に良いのか…！？ありがとう…これで…これで家族に…！」

男性は僕と目を合わせ、涙を流した。

…悲しみを孕まない、喜びの涙。

この世界でそれを目にしたのは、この時が初めてだった。

…男性の背後では、マワリさんが「ナイスだ」とでも言わんばかりに親指を立てていた。

・　・　・

「――ではヨシヒコ少年、次だ。」

マワリは再び、リュックを背負い上げた。

「他の人にも…特に子供や困窮している人達に、物資を配るんですね…！」

「察しが良くなってきたじゃないか、その通りだ。」

マワリは振り向いて、垂れ目の男を見る。

「…もう、奪われないようにな。早く食料(それ)を家族に届けてやれ。」

「ああ…勿論…！」

垂れ目の男は、涙を拭いながら頷いた。

マワリとヨシヒコは、歩き出した。

先程まで牛歩だったヨシヒコの足取りは、僅かに軽くなっていた。

垂れ目の男は、遠のいていくヨシヒコの背を眺めている。

「…ああ、思い出した…！」

「確か、テレビに出ていた…勇者だ…！」

「そうか…あんな子供が……」

「……………」

垂れ目の男の中で、思考が駆け巡る。

しかし間も無くして、それらの思考は1つの言葉へと収束した。

「――ありがとなぁーーーっ！！！

勇者ぁーーっ！！！お巡りさぁーーん！！！」

ヨシヒコは照れくさそうに振り向き、垂れ目の男に手を振る。

そんなヨシヒコの姿を、マワリは微笑みながら見守っていた。

To Be Continued