第50幕・寝ても醒めても
「…君の分の布団が用意出来た。今晩はよく休むといい。」
マワリさんは、制服から寝巻に着替えながら言った。
「ありがとうございます、マワリさん…。」
顔中が絆創膏だらけになった僕は、ゆっくりと布団に潜り込む。
何だか今日は…疲れた…。
とても過酷な1日だった気がする…。
過酷なのは今日に限った話ではないが…それは今どうでもいい。
まるで…身体が布団に吸い込まれていくかのようだ。
意識が、みるみるうちに暗闇の底へと沈んでいく――
「明日は4時に起こす。夜明けと共に訓練を開始するからな。」
…聞き捨てならない発言が耳に入った。
もしかして、既に夢の中に居るのか…？
・ ・ ・
『――ほら、あの班だよ！』
見覚えのある机を前に、椅子に座り込む僕の耳に声が届いた。
『うわ〜、あんな埃っぽいトコで作業してるよ…」
『ビジョンの見えない研究に固執して自爆した訳でしょ？惨めだよね〜』
…扉の前に、名前も知らない先輩達が貼り付いていた。
彼らは、わざと僕達に聞こえる声量で話しているようだった。
『…無視しなさい。』
班長は扉から、そして僕達からも目を背けつつ言った。
『きっと私達は、これからも沢山の壁に…失敗にぶち当たる…。陰口の1つや2つで立ち止まってちゃ、キリが無いわ。』
顔を僕達の方に向けないまま、班長は呟いた。
通谷先輩は何も言わずに、班長にハンカチを差し出した。
『…要らない。』
班長は、通谷先輩の手を押し退ける。
『誰だって、泣きたくなる時はあるっす。無理して強がらなくてもいいんすよ。…俺達は、班長の涙を受け入れる為に居るんすから。』
通谷先輩は再び、ハンカチを握った手を突き出した。
『そうじゃなくて、アンタ清潔感が無いし…悪いけどハンカチを借りる気が起きないわ…。』
『俺も泣いていいっすか？？？』
『…それにしても、可哀想だよね…。』
扉の外から、再び声がした。
『バカ2人に巻き込まれて旧理科室で活動してんだろ？あの新入生…』
『部活動引退までココで活動するとか、懲役刑も同然じゃん…！ホントに可哀想だよ…。』
…"可哀想"…？
…僕が、可哀想な人間…？
…そんな筈は無い。だって僕は――
(「僕は…勇者になります！」)
――自らこの道を、選んだ筈じゃないか。
・ ・ ・
「――おき………ひこ……ん……」
「――起きろ！ヨシヒコ少年！」
…誰かが僕の身体を揺すっている。
僕は重い瞼を開いた。
窓ガラスから入り込むオレンジの陽光、そして制服に着替えたマワリさんが視界に映る。
…きっと、まだ夢の中だな。
猛烈な眠気が、僕の瞼を押し下げた。
「待て待て…今一瞬目を開けてただろう！？二度寝するな！起きろ！！！」
突如、僕の身体を覆う布団の感覚が消えた。途端に冷たい空気が流れ込んでくる。
薄目を開けると、マワリさんが僕の上から掛け布団を引き剥がしていた。
「うぅ〜っ……眠い…寒い…」
「"戦い方を教えて欲しい"と言い出したのはそっちだろう…。さあ、早く外に出るぞ！」
ゆっくりと身体を起こす僕を前に、マワリさんは玄関を指差していた。
・ ・ ・
紅に染まる空。
燦然と輝く太陽が、地平線から顔を出している。
ふと振り向けば、そこは暗闇。
微かに星が見える、藍色の夜が残っている。
――時刻、午前4時。
まさに地獄のような特訓が、始まろうとしていた。
…寒い。
暖かい日光の代わりに、冷風が身体に纏わりついてくる。
「流石に冷えるな…昨晩は雪も降っていたし…」
マワリさんは空を見上げて言った。
「マワリさん…何もこんな朝早くから特訓しなくても良くないですか…？」
僕は、そんなマワリさんの背を見て問いかける。
「否、そうはいかない。この街は停電中…日没後は暗闇で、碌に活動する事は不可能だ。だから、日が出ている時間を最大限に活用する必要があるという訳だ。」
「なるほど…確かに昨晩は、一歩先も見えない位でしたからね…。懐中電灯が無ければ、どうなっていた事か…」
僕は頷きながら、昨日の暗闇を思い返した。
「加えて、暗闇に乗じた犯罪行為も多数報告されている。…警察では対処しきれない程だ。」
苦々しい表情を浮かべるマワリさんの言葉には、この上無い説得力があった。
…何故って、昨晩遭遇したからだ。"犯罪行為"に。
この期に及んで、モンスター以外が脅威になってくるとは思いもしなかったが…。
「…魔力の種子なんか無くても、人間はモンスターになってしまうんですね…」
「全くだ。これから背負う大荷物も、犯罪者共に目を付けられては厄介だな…。」
…"大荷物"？どういう事だ？
そう思ってマワリさんの足元に目線を移すと、そこにはリュックが置かれていた。
ただのリュックではない。
僕の上半身の倍近いサイズがある、非常に大きなリュックだ。
僕がリュックに目を向けている事に気付くなり、マワリさんは口を開いた。
「――重りを仕込んだ鞄を背負い、街中をパトロールする…それが第1の特訓だ！」
To Be Continued
