第2幕・夕暮れの決意
「…次は重曹2kg…通谷！重曹2kg！」
「ああ…はいはい…」
僕は素早くドアを潜り、慌ただしい理科室内へと足を踏み入れる。
「班長！先輩！懐中電灯1ダース用意できました！」
「ナイスよ、ヨシヒコ君！」
班長は僕の両腕から懐中電灯を取り上げ、間髪入れずにボウルへと投げ込んだ。
「はい、通谷！潰して！」
「いや無理っすよ!?」
「アンタの体重ならいけるでしょ？いけ通谷！フライングプレスよ！」
「ポケモンの技みたいなノリ!?てか勝手に俺をデブキャラにしないで下さいよ！そもそも班長が痩せすぎなだけで俺は…」
「班長！錆びたハンマーありました！」
2人の論争に割って入る。ハンマーだけに。
「よくやったわヨシヒコ君！貸して！」
班長は素早くハンマーを受け取り、ボウルに入った懐中電灯を凄まじい速度で叩き始めた。
機関銃でも乱射しているかのような音が、部屋中に響き渡る。
「はあ…全く、イエスマンな後輩を持つと苦労するな…。」
溜息をつきながら、通谷先輩が呟いた。
「えっと…もしかして先輩、実験に参加するのが嫌でしたか…？もしそうだったら――」
そう不安気に零した返答は、すぐに遮られた。
「いや、コレで良いんだ。今の俺には理科部で失う物なんて無いし、むしろガンガン打ち込んでいける位さ。」
通谷先輩ニヤリと笑いながらそう話す横で、秋葉班長が懐中電灯の入ったボウルにハンマーをガンガン打ち込んでいる。
「それに…昔を思い出すんだ。こうやって、何かに熱を注いでると…。」
通谷先輩は、何かを思い出すように目を閉じ、俯いた。
(通谷先輩の昔話、長いんだよなぁ…。
…"小学生の時に育ててた朝顔が咲いた時の話"なんか、全て聞き終わるまで4日かかったし…。部活が1日90分だから、合計6時間――)
「通谷、ガソリン10ml持ってきて！」
回想シーンに突入しようとしていた瀬戸際に、班長が指示を出した。
「げっ…話の最中だったのに…。」
(助かった…。)
「ヨシヒコ君、可燃物を使う時は例のテロップ！」
「あ！はい！」
【※良い子は真似しないでね】
「次！膨張したリチウムイオンバッテリー！
あと光らなくなったペンライト12本！」
班長は次の指示を出す。
「せいやっ!!!」
掛け声と共に、通谷先輩が100均のペンライトをへし折った。
大量のペンライトが眩しい光を放ち出す。
「あとは…バッテリーだけね。」
そう呟くと、班長は手元の本を机に置いた。
「どっちか持ってない？リチウムイオンバッテリー…」
――その時、聞き慣れたチャイムの音が響いた。
室内の時計は17時45分を指している。
「あっ、終業チャイムっすね。」
「残念だけど、また明日ね。
…リチウムイオンバッテリーは私が探しておくわ。」
班長は壁掛け時計を恨めしそうに睨んで言った。
「ふふっ…」
「…？何で笑ってんすか、班長？」
突如笑みを見せた班長に、通谷先輩が問う。
「…こうやって、皆で実験に熱中するのって、何時ぶりかな…って思ってね。」
「確かに…通谷先輩も、久々に楽しそうな顔してましたよね！」
僕も便乗して、通谷先輩と目を合わせた。
「それって…俺が普段、退屈してるように見えるってコトか…？」
「いや、そういう訳では…」
「気にしないでいいわよ、ヨシヒコ君。通谷がめんどくさい男なだけだから。」
「"めんどくさい"って…班長に言われたかないっすよ…！」
班長の毒舌に、すかさず通谷先輩が反撃する。
「な…何ですってぇ!?誰に向かってそんな事――」
すると逆上した班長が、卓上の錆びたハンマーを拾い上げた。
「ダメダメダメダメ!!!」
僕は慌てて班長の前に割り入る。
後ろでは通谷先輩が、顔の前に両手を翳して防御姿勢を取っている。
「タンマ！ストップ！暴力反対！
あとヨシヒコ！暴力沙汰になりそうな時は例のテロップ！」
「あっ！はい！」
【※良い子は真似しないでね】
「…ふぅ…全く…。」
班長が深呼吸と共に胸を撫で下ろし、静かに錆びたハンマーを机の上に置き直した。
「…何が"ふぅ…全く…"すか…それはこっちのセリフ――」
「しーっ！通谷先輩…聞こえますって！」
「…じゃあ、また明日、同じ時間に集合！次回には実験の準備を完了させるわよ！」
「はい！」「ウッス！」
解散が合図されたその時、窓の外の真っ赤な空は暗く染まりつつあった。
飛び去るカラスの群れの翼の音や、帰路につく自動車の走行音。
街の喧騒が薄ら聞こえる中、僕は教室を後にした。
・ ・ ・
「…もう夕暮れなのに…まだまだ暑いな…。」
下駄箱に手を伸ばしながら、僕は呟いた。
「よ〜しひ〜こ君っ！」
背後から、溌剌とした声が響く。
同時に、誰かが僕の背中を叩いた。
「うわっ!?」
驚き、振り向いた先には、キラキラと瞳を輝かせる少女の姿があった。
「一緒に帰ろっ！ヨシヒコ君！」
サイドテールを揺らしながら、少女は笑顔のまま歩み寄って来た。
・ ・ ・
「いや〜、それにしても何時ぶりっすかね〜…
真剣に片付けに勤しむ時間なんて…。」
両腕を高く伸ばしながら、通谷が呟いた。
「別に大して手のかかる作業じゃなかったし、ヨシヒコ君と一緒に先に帰っても良かったのよ？」
秋葉は廊下の先を見つめたままそう返した。
「発火したボタン電池と、その炎に突っ込んで突然変異したミュータントゴキブリの始末は十分大した事だと思うんすけど…。」
片付けの間の数分の間に起きた、壮絶な闘いの記憶を通谷は辿る。
「というかあのゴキ、ウチの班の研究テーマに出来たんじゃ…。」
「虫嫌いだし…キモいからやだ」
「そっすか…。」
「…ん？アレは…。」
通谷は歩みを止め、下駄箱の前に立つ人物に視線を合わせた。
「…ヨシヒコじゃん？まだ帰ってなかったのか。てか誰かと話して……」
「待って通谷、ヨシヒコ君と話してるアイツ――」
通谷と同じ目線に立った秋葉は、突如血相を変えた。
通谷はそんな秋葉に目もくれず、玄関に立つ二者を凝視して叫ぶ。
「女子だぁ！班長！ヨシヒコが女子と話してるっすよ班長！ヨシフィホゴォ!?」
「黙って!!!」
秋葉は通谷を小声で怒鳴りつけ、持っていた水筒をその口に捩じ込んだ。
「あのさ…ヨシヒコ君。」
覗き込む2人を他所に、少女は話し始めた。
「…この前の話、覚えてる？」
「…覚えてるよ。それで？」
ヨシヒコが下駄箱から手を離し、問い返す。
「…なんは？ほろはえのははひっへ…。」
「通谷…何て…？」
「はんははおへほふひひふいひょお――」
「うるさい！」
「はひ…。」
物陰の2人は、再び会話に耳を傾ける。
「私の話はね、この前の通り…」
少女は、一息空けて話し始めた。
「ヨシヒコ君、私達の班に移る気はない？」
「なっ…！？」
「ほあ！？」
物陰に戦慄が蔓延する傍で、ヨシヒコは静かに口を開いた。
「……僕は――」
To Be Continued
