青葉決戦
５月初旬。１５頭のライバルたちが東京競馬場に集結した。
グレードワンのポテンシャルを持つ馬も混じるなか、観客たちの視線は２頭のウマに集まっていた。
１番人気、葦毛のＧ１馬エレオノールペルル。
Ｇ１阪神ジュベナイルフィリーズ、Ｇ１桜花賞、Ｇ２チューリップ賞の３つの勝ち鞍を持つ名牝である。
そして２番人気が、栗毛のＧ２馬……小生こと赤リボンのサイレンスアローだ。
Ｇ２東京スポーツ２歳ステークス。Ｇ３共同通信杯。Ｇ３札幌２歳ステークスの３つの重賞勝ち鞍を持つ小柄な競走馬だ。
３歳馬で最も強い馬と、３歳馬で最もクセのある馬の対決を見るためか、この青葉賞は開始前から大いに盛り上がっていた。
「メグちゃん、お互いに頑張ろうね！」
「はい。Ｄメルさん！」
エレオノールペルルの背には、フランス出身の名騎手Ｄメルが跨り、小生の背にはいつも通り新発田恵騎手が跨った。
「……」
「……」
そして小生とペルルは視線だけで挨拶を交わして準備運動を行う。今日は天候も良く芝の様子も良好。更に風も穏やかなので絶好のレース日和。
馬たちの態度に眼力、騎手との息の合い方を観察していると、最後の直線で誰が前にいるか、誰が追い上げてくるのかおおよその検討がつく。
多分だが、今回は小生とペルルの一騎打ちになるだろう。ならば……走り方ひとつしかない。
各馬はスムーズにゲートへと収まり、ペルルも、そして最後に小生もゲートへと収まった。
東京競馬場の２４００メートル戦が……いま始まった！
全員が問題ないスタートを切りペルルは５番手に、そして小生は最後尾へと付けた。
――この負けることの出来ないはずの戦いで……追い込み!?
ペルルはそう言いたそうに小生を睨んできた。しかし、騎乗しているＤメルの表情は納得したと言わんばかりだった。
――アリだね。この青葉賞は２４００メートルの戦いだ。今までこんなに長いレースを走った経験はないのだから、序盤から終盤のどこに体力があっても無駄にはならない
メルの表情の通り、２４００メートルは東京競馬場を文字通り１周する。スタートの直線、第１コーナー、第２コーナー、向こう正面でも平坦なコースが続くが、最後に控える直線コースには面倒な上り坂がある。
実際に向こう正面まで走っているが、順番が入れ替わった馬はいない。
ペルルだけでなくライバルたちの数頭が小生を見てきた。恐らく、何をしでかすかわからない小生が最後尾を走っていることが不快なのだろう。
ペルルはと言えば、ゴチャゴチャと考えることを止めたようだ。彼女の背には経験豊富な騎手が跨っている。彼の指示に従えばいいと判断しているように思える。
先頭が第３コーナーへと入るとペルルは少しずつ動き始めた。
第３コーナーの中腹で４番手に上がり、終わり付近で３番手と並び、第４コーナーへと入ると３番手を抜き去り、中腹で２番手と並んだうえに１番手とも距離を詰め、後半で２頭とも抜き去った。
Ｄメル騎手も満足そうに頷いている。どうやらこれは彼とペルルの作戦通りの展開のようだ。
小生は相変わらず最後尾だ。ペルルとの距離は目算で１６馬身差……おおよそ３９メートル。
ペルルが今、最後の直線コースへと足を踏み入れた。彼女からゴールまでは５２５メートルある。
