過去１８ 甘い生活
雪掻きバイト三昧だった冬休みが終わると、地獄の三学期がはじまった。
これからの三ヶ月弱の間で、私たちは鬼のような難易度の期末テストを受けつつ、鬼のような文字数のレポートを書き、その上、鬼のような課題二つを仕上げなければならない。これら全てが進級試験であり、落第点とあらば容赦なく退学扱いとなってしまうのだから、とてもじゃないけど気が抜けない。
そんな多忙で緊張感のある厳冬を駆け抜けつつも、私は束の間、穏やかな学生生活を過ごしている。
今年の年末も三人で柊平くんの家に押しかけ、年が明けるとセツナを誘って四人で初詣に行った。冬休み中は大雪に見舞われたお陰で、バイト代を貰いつつ学校中の雪掻きをして、ムキムキになった体で真由や心美を追いかけ回して遊んだりした。
手元には試験の内容がびっしりと書かれた大儀な現実があるけど、それも青春の内だと、私の向かいで課題のテーマを煮詰めている心美を見て思う。
アトリエの窓は結露で外が見えない。
「真由、遅いね？」
私に見られていることに気づいた心美が、視線を上げる。
「校舎に戻ったついでに紗夜ちゃんのところに寄るって。試験で使う画材を確認したいみたいよ」
「ふーん」
一時、柊平くんに対して過剰なほど不安になっていた心美も、今はすっかり落ち着いている。
「柊平くんが死ぬかもしれない」「セツナが柊平くんの子供かもしれない」去年の今頃はそんなことで大騒ぎしてたのに、思い出してみれば遠い昔に見た夢のよう。結局なにもしてあげることは出来なかったけど、心美なりに整理がついたのだろう。
大丈夫、きっともう悲しいことは起こらない。
言い聞かせるように、祈るように、私は私の中の神様にそう囁いた。
途中でセツナが合流すると、私は三人分の熱い紅茶を淹れた。セツナはマグカップを受け取ると、それで両手を温める。入学以来ずっとトップの座を守り続けるその手指に、私は思わず見入ってしまった。
「そんなに見たらセツナの手、恥ずかしいってさ」
心美がプリントへ何かを書き込みながら言う。
「仕方ないじゃない？セツナのその手、一時間千円で貸してくれたらいいのにって、みんな思ってるわよ」
私は観念して本音を白状する。
「千円？うちの首席様をバカにしないでくださる？」
苦笑するセツナを前に心美が怒るものだから、私はハッとした。そうそう！この二人と言えば！
「そういえば二人、付き合ってるのよね？セツナ、クリスマスに心美から貰ったマリア様の絵はどうしたの？見てる素振りがまるでないけど」
私の質問に一瞬だけ目を丸くしたセツナに、心美がため息をつく。
「マリア様なら柊平くんに没収された」
「没収！？」
「そう。ちょっとやらかしちゃってね」
「やらかしたって、何を？」
「ちょっとね」
「理央、その絵、見たの？」
珍しく食い気味に聞いてくるセツナのその変化に、私は感動すら覚えた。あんなに無感情な人だったのに、これが愛のパワーなのね。
「残念ながら見てないわ。真由は見たらしいけど」
「そっか」
心美が「別に大した絵にはならなかったよ」と言っても、セツナは残念そうな表情を変えない。彼女からのクリスマスプレゼント、そりゃセツナも欲しかったことでしょう。
だったらこの私が、悪の柊平くんから取り返すまで！
「理央、あんたは余計なことしなくていいからね」
心美にぴしゃりとそう言われ、私は胸の前で握った拳を膝の上へしまった。
全ての進級試験をパスして新学期になったら、二人を連れ出してダブルデートをしなくっちゃ。
私の心は、来る春に向けて急にワクワクしはじめた。
私は何も知らなかった。
いいえ、何も知ろうとしなかった。
心美の気持ちも、
セツナの想いも、
紗夜ちゃんが背負っているものも、
柊平くんの決意も。
藤堂柊平は、与えることのできなかった愛と引き換えに、受け取ることのない深い愛情を沢山の人から貰っていた。
決して独りではなかったのに、柊平くんの人生は、きっと孤独に支配されていたに違いない。
そんな彼が出した答えを、必死で受け止めようとしている、一人の教え子がいた。
過去に彼から救われたことのあるその教え子は、自分の中に芽生えた感情を払い去ってまで、彼の答えを受け入れた。
そのことで生涯消えることのない大きな傷を負おうとも、その意思が変わることはなかった。
彼女は人知れず耐えていた。
彼女の未来は、永遠の向こう側にある。
一月が終わろうとしていた。
あんなに積もった雪も、ここ数日の陽気で少しばかり溶け、真冬も小休止といったところ。
私と真由は、セツナの誕生日を祝うために街までケーキの材料を調達しに行き、帰り道にふと立ち寄った雑貨屋で、お揃いのリングを買った。
誕生日でも記念日でもない、ありふれた日に買ったオモチャみたいなそのペアリングを、私と真由はネックレスに通して身につけることにした。
「高校を卒業したら左手にはめようね」
そう約束をして、寒空の下でマフラーを外し、互いの首に細いチェーンをかける。
大学に入ったら一緒に住んで、卒業したら結婚しよう。子供は五年くらい経ったら産んで、その子が兄弟を欲しがったらもう一人。
親戚同士すぐ会えるように、心美とは同じ街で暮らしたい。
心美とセツナが結婚したら、きっと物凄い才能の子が生まれるから、うちの子は太刀打ちできなくていじけちゃうかもしれないね。でも、私たちはたくさん褒めてあげよう。
そんな希望に満ち溢れた将来を語り合いながら、私と真由は夕暮れの中でバスに揺られた。
