過去１５ 一章分の人生⑤
大雨が地面を冷やして、幾ばくか気温が落ち着いた日曜日。いつものようにアトリエでゴロゴロしていると、柊平くんから伝言を受け、私は急遽、応接室へと向かった。
濡れた足元で職員室の前を通ると、大勢の先生たちが休日出勤をしていて、来たる文化祭に胸が高鳴る。
今年は誰が最優秀を取るんだろう。大本命はセツナだろうけど、今年の二年生は大混戦が予想されている。それに心美のあの余裕を見れば、もしかしたら、もしかするかもしれない。
心美とセツナの顔を浮かべつつ応接室のドアを開けると、既に母と玲央が並んでソファーに座っていた。
二人とは実に引っ越し以来の再会。心美の姿を探す母に、私は心の底から安堵した。
「もう、あなた、お盆もお正月も帰ってこないで！」
部屋の中に一歩踏み込んだ瞬間、聞き慣れた母の怒り声が耳に刺さる。
「ものすごく忙しいの。本当にもう、よくぞここまで課題を作れるわねってくらいに。覚悟はしてたけど、想像以上に創作漬けの毎日で……」
初めて女装姿を晒したというのに、母も玲央も特に咎めたり態度を変えたりはせず、私が家に帰らないことへの文句をひとしきり言い終えると、やっと母の口からぽつりと心美の名前が出た。
「心美は元気にしてる？」
会いたいのだろう。きっと、私になんかよりもずっと。
「元気よ。冬に一度だけ熱を出したけど、それ以外は健康に過ごしてる。ちゃんと学年上位にも入ってるし、問題は何もないわ」
「そう。この前の冬は寒かったものね」
「今日は用事で出掛けてて、学校にはいないの。会わせられなくて、ごめんなさい」
「仕方ないわ。私たちも急に来ちゃったから」
本当のところは、今ごろ部室で呑気に雨音でも聴いているに違いないだろうけど、心美を誘ったところで絶対に来ないだろう。母にはこう言っておくのが、二人のためだった。
「あなた、いま一人部屋だっけ？」
「いいえ。首席と同じ部屋」
「そう。相手の方に、迷惑かけたりしてない？」
「人間関係は順調だと思うけど」
そう言えば学年が変わる時、セツナから同居の解消を言われなかったな……と、この時はじめて気がついた。セツナからすれば流れで見知らぬ私と同室になった訳だから、進級を機に解消を言い渡されても不思議じゃないのに。私との同居生活に、少しでも居心地の良さを感じてくれているということだろうか。
「なに笑ってるの？」
私の緩んだ口元を見て、玲央が訝しげな顔をする。
「いや、別に。ところで、今日はどうしたの？まさか私の近況を聞きに来たわけ？」
二人が顔を合わせる姿を見て、何だか嫌な予感がした。
「理央、この前送ってくれたデザイン画、どうもありがとうね」
母が私に微笑みかける。
「ああ、新商品の。どう？ちょっと奇抜すぎた？」
「すでに商品開発会議をしていて、年明けには販売まで行けると思う」
そう言いながら玲央がタブレットを取り出し、新商品のパッケージデザインのイメージを私に見せてくれた。
中学校を卒業した頃より幾分大人びた弟のその姿は、なんだか何処ぞの若手社員のよう。そのワイシャツにネクタイがついていたら、一気に商談の画になっている。
「今までの商品イメージが黄色だったから、赤にするのにかなり迷ったのよね。こう見るとあんまり違和感ないけど、同一商品だって分かってもらうには、しっかり宣伝しなきゃだめかもね」
ミニスカートを履いた足を組み直すと、玲央の刺さるような視線を剥き出しの膝に感じた。やっぱり良く思っていないのか、怒っているのか、呆れているのか。そう思うと何だかゾクゾクしてくる。
「CMは入れるつもり。それと、これは父さんからの伝言……」
上目遣いの玲央の目を、私は捉えて放さなかった。遠路遥々、この悪天候の中をここまで来たんだ。さあ、鬼が出るか蛇が出るか。
「ここを卒業したら、理央には経済学部に進んで欲しい。デザインの勉強がしたかったら同時にしてもいい。とにかく父さんからは、理央もうちの会社を継ぐようにと言われてきた。俺もそうなると思う」
どうせそんなことだろうと思っていたけど、これじゃ拍子抜け。
「嫌よ。心美との約束は忘れたの？」
私は余裕を見せつつ、拒絶を前面に出した声を部屋に響かせる。
「もし従ってくれたら、真由さんと真由さんのお母さんを再会させてあげてもいい。そう言ったら？」
玲央の言葉に、どろりとした嫌悪感が一気に全身を包み込む。
気がつくとローテーブルに足をかけ、自分とそっくりな顔をした弟の胸ぐらに掴みかかっていた。ビリ……と布が切れる音がして、玲央の腰が浮き上がる。
「ちょっと、理央！」
母が私の右腕を剥がそうとする。けどそんな細腕、激情に駆られた高校生の息子の力に敵うはずがない。私は腕に筋を浮かせたまま、玲央を間近で睨みつけた。
「あの人に伝えておきなさい。そんなもの調べてる暇があるなら、顧客アンケートでも見てた方がよっぽど会社の発展に繋がるってね」
父が知らぬ内に私の人間関係を調べ、真由の母親を見つけ出していたことも、玲央の口から真由の名前が出たことも、二人の悪意が侵食してくるかのように私を汚していった。
なにより真由のために何もしてやれない自分の無力さに、不愉快を通り越して自分で自分を刺し殺してしまいたいほど、強烈に苛立った。
「そんなデザイン、タダでくれてやるわ。もう二度と来ないで」
本当にもう二度と顔を合わせることはないかもしれない。そう感じても、最後に二人の顔を見ることもなく、私は応接室を後にした。それから一目散に部室まで走り、雨にびっしょりと濡れたまま心美の膝で泣き続けた。
泣いたって仕方ない。
全て運命が悪いんだ。
でも。
自分の意地さえドブに捨ててしまえば、真由はまた大好きな母親と過ごせるのではないか。
そう思った瞬間に、私は暗い沼の底に沈んでいった。
心美と真由。
二人のどちらかなんて、私には選べない。
